La dama y el prisionero

Escocia, 1816 Llaves sonando, el musculoso guardia con kilt abrió la puerta de hierro que tenía delante. Armado hasta los dientes, se hizo a un lado, invitándola a la mazmorra secreta donde la Orden encerraba a sus prisioneros más valiosos. "Por aquí, milady". Ella lo siguió, mirando brevemente el arco de piedra erosionado sobre la puerta. Casi esperaba ver la famosa cita de Dante tallada allí, dando la bienvenida a los visitantes al Infierno: Abandone toda esperanza quien entre aquí. Club Inferno, de hecho, pensó ella. Luego dejó atrás la sombría penumbra del mediodía de noviembre y cruzó el umbral hacia la oscuridad que se había tragado al hombre que había venido a salvar. Un héroe caído. Una causa perdida, para algunos. Se atrevió a pensar que ella lo sabía mejor. El corpulento guardia levantó una antorcha de la pared y procedió a escoltarla por el túnel de piedra, bajando escaleras antiguas talladas en la piedra caliza. Levantó un poco el dobladillo de su vestido oscuro, pero sus pisadas de botas eran firmes y seguras mientras la seguía. Cada vez más profundo, el guardia la condujo a las entrañas de la montaña bajo la Abadía de San Miguel y la antigua escuela de la Orden, donde los niños bien nacidos se convirtieron gradualmente en guerreros mortales. Como el hombre en la celda de abajo. Solo él podía ayudarla ahora. Si hubiera otra forma, con gusto lo habría considerado. Pero la situación era grave. No había tiempo para dudar sobre soluciones menos peligrosas. Sin embargo, sacudió la cabeza para pensar que era uno de los mejores guerreros de su padre, enjaulado como una bestia salvaje en este calabozo. "¿Cuánto tiempo ha estado aquí abajo?" “Seis meses, señora. Vino a nosotros en mayo. Solo un cuarto del camino de su sentencia, creo”. Ella se estremeció un poco. Por supuesto, dos años en una jaula era solo una palmada en la muñeca para un hombre entrenado para soportar la tortura enemiga. Pero este castigo le había sido entregado por sus propios superiores, una acción disciplinaria privada tomada en su contra por los viejos barbas grises que dirigían la Orden. Y justamente así, por lo que ella entendió. Aun así, era una sentencia grande para un hombre que había recibido una bala por el Regente. Desafortunadamente, Nick, el barón Forrester, había cometido el pecado imperdonable. Había tratado de abandonar la Orden, y eso no estaba permitido. Si la organización era una especie de familia, unida por el secreto y la sangre, él era su oveja negra. "¿Cómo está su salud?" ella preguntó, notando las condiciones húmedas. “Sano, hasta donde yo sé. Ach, es bastante indestructible. De hecho, milady…” El guardia se detuvo en las erosionadas escaleras de piedra caliza y se volvió hacia ella, la luz de su antorcha parpadeaba sobre las paredes. "Por su propia seguridad, no se acerque demasiado a los barrotes". Ella arqueó una ceja. "Puedo manejarme, gracias", dijo en un tono punzante. Él levantó las cejas pobladas ante su mirada fría y firme. “Sin ánimo de ofender, señora. Solo le advierto, él no ha visto a una mujer en meses. No sé qué podría hacer si usted se acerca demasiado. Esta medio loco, si me pregunta”. "No lo hice", dijo ella. Podría ser un bastardo podrido, pero todavía vale doce de ustedes. Con una mirada fría, asintió con la cabeza hacia el túnel iluminado por antorchas que conducía cada vez más adentro de la montaña. "¿Vamos?" Parpadeó con indignación, pero cumplió. Volviéndose de nuevo, agregó en voz baja con un poco de sarcasmo: "Sí, ella es la hija de Virgil, está bien". Ella sonrió a la parte posterior de su gruesa cabeza mientras continuaban. En el momento siguiente, llegaron al pie de las escaleras y pasaron algunas celdas vacías a lo largo del corredor de la mazmorra. Con paredes de piedra, cada celda tenía solo el tamaño de un puesto de cajas. Pero luego frunció el ceño y escuchó el sonido de un jadeo fuerte y rítmico proveniente de la última celda del pasillo. Delante de ella, el guardia se detuvo y golpeó su porra en las rejas oxidadas. "¡De pie, escoria!" “Estoy ocupado, cabrón, como puedes ver. ¿Qué deseas?" una voz baja y ronca gruñó con esfuerzo. Ella se acercó, colocando un pie tras otro con cautela hasta que el prisionero apareció a la vista. En el frío suelo de piedra, un hombre grande y sin camisa estaba haciendo flexiones con un solo brazo. La luz de las antorchas jugaba sobre su nerviosa espalda desnuda. Dios mío. Gin observó, impresionada a pesar de sí misma, mientras él cambiaba de brazo sin perder el ritmo y continuaba su régimen con vigor explosivo, ignorando groseramente al guardia. "Por el amor de Dios, ponte una camisa, hombre", se quejó el guardia. "Hay una dama presente". "¿Una qué?" Se congeló a mitad de la lagartija, mirando a través de la maraña salvaje de cabello n***o azabache que le colgaba en la cara. Su mirada fija en ella. "Bueno, estaré condenado", pronunció. Saltó sobre sus pies con fluida gracia, alto y esculpido, el sudor brillando sobre su pecho desnudo. Ella lo vio agitarse con admiración descarada. Un hombre podría ser una cosa encantadora a veces. "¿Y tú quién eres?" jadeó, limpiándose el sudor de la cara con un paso brusco de un brazo musculoso y grueso. Él mostró la misma sonrisa torcida que la había estremecido cuando tenía diecisiete años. No es que él recordara eso. Al verlo semidesnudo, su piel enrojecida por el brillo viril del ejercicio, sus músculos calientes y duros, le tomó medio latido más de tiempo ordenar sus pensamientos y recordarse, es decir, que ella ya no era una niña; que él era un agente deshonrado que se había vuelto pícaro, sin mencionar un asesino entrenado con una tasa de asesinatos superior a la media. De pie allí, sonriéndole, con sus ojos de medianoche llenos de encanto temerario, desconfianza y secretos enojados, era tan peligroso como parecía. Ella debería saberlo; su propio padre lo había entrenado. Y aunque no se encogía ante ningún hombre, cuando el jadeante Lord Forrester se acercó, evitando tocarla solo por los barrotes de su jaula, tuvo que evitar dar un paso instintivo hacia atrás. Eso no serviría. No si ella debía tomarlo en custodia. Era vital mostrarle desde el principio quién estaba a cargo. Con la vela encendida detrás de él en una pequeña mesa cubierta de libros, mapas y papeles, era una silueta oscura, de hombros anchos, amenazante y poderoso. Suyo para reclamarlo, con el permiso completo de los viejos barbas grises de la Orden. Suyo para usarlo para sus propios fines. Si ella podía controlarlo. Y si no, si el agente rebelde le daba problemas, ella tenía permiso completo para poner una bala en su hermosa cabeza. Pero a medida que su mirada viajaba sobre su físico exquisitamente pulido, tuvo que admitir que sería una gran pena, de hecho. La mente de un hombre comenzaba a jugarle malas pasadas después de unos meses de confinamiento solitario, por lo que Nick aún no estaba completamente convencido de que esto no fuera un sueño. Uno nunca podría estar tan seguro. Momentos atrás, había pensado que olía un perfume tentador que flotaba hacia él en el húmedo aire de la mazmorra; que escuchaba un leve susurro de faldas de satén y un ligero y susurrante ronroneo de unos pasos más suaves que resonaba detrás de las pisadas pesadas y fuertes del guardia. Pero había ignorado estos tentadores indicios de belleza, cansado de sus propios delirios y odiando la vergonzosa soledad que los engendró. Entonces, para su asombro, resultó que tenía razón. Una misteriosa mujer de piel pálida apareció a la vista, y tal vez él estaba soñando porque parecía una fantasía. Pensándolo bien, no tenía tan buena imaginación. Era la primera vez en años que veía a una hembra de cualquier tipo, y esta era… espectacular. No pudo apartar la mirada. Parecía lo suficientemente real. La única forma de estar seguro, por supuesto, sería alcanzarla a través de los barrotes y tocarla, pero él no se atrevió, por temor a ofenderla, asustarla y quedarse solo, por Dios sabía cuánto tiempo, otra vez. Se esforzó por centrarse en la pregunta obvia en su lugar. ¿Qué estaba haciendo ella aquí? La mujer echó un vistazo a su cuarto como cueva, unos alojamientos sombríos para un noble, por vacíos que estuvieran sus cofres. Por no hablar de su alma. "Que lugar acogedor que tienes aquí", comentó. "¿No es así?" él respondió. "Te ofrecería una bebida, pero el servicio aquí es terrible". Miró de reojo a Nick por el rabillo de sus ojos azules, ofreciendo una curva lenta y cautelosa de sus labios; su pequeña sonrisa astuta que lo emborrachó un poco. Ross, el siempre encantador guardia escocés, no aprobó su coqueteo cauteloso. Volvió a golpear los barrotes e hizo que el metal retumbara como si Nick se diera cuenta de ella. “¡Ponte la camisa, hombre! ¡No te lo volveré a decir! ¡Estás en presencia de una dama!” "Oh, no me importa", dijo la dama arrastrando un murmullo mundano. Estudió el abdomen de Nick con una apreciación desenmascarada. Él sonrió, contento de haber usado bien su tiempo en prisión para pulir su cuerpo. Había poco más que hacer. Eso, y lamentar las decisiones de su vida, hacerse amigo del ratón que vivía en la esquina y, por supuesto, leer. Dios bendijera a su amigo y compañero de equipo de la Orden, Lord Trevor Montgomery, quien le salvó la cordura enviándole libros. Nick supuso que su vista estaría arruinada para cuando saliera de aquí, un triste estado de cosas para un francotirador experto. Una vela difícilmente podría resistir la penumbra que todo lo consumía en este lugar. Pero había necesitado algo, cualquier cosa, para llevar su mente más allá de las paredes de estas mazmorras. Así que a regañadientes había recurrido a leer. Deprimente, de verdad. Solo otro símbolo de su despilfarro juvenil. Cinco veces, había leído el libro de Trevor hasta que casi lo había memorizado: el primer relato publicado del viaje de Messieurs Lewis y Clark al desierto estadounidense. Dadas las circunstancias, Nick tenía una nueva apreciación de la libertad total de ese lugar indómito. Tan pronto como el diablo lo sacara de esa mazmorra, allí era donde se había decidido a ir. Ya había planeado su viaje hasta el borde del mapa. A partir de ahí, apenas podía esperar para salir del territorio trazado hacia lo desconocido, nada más que un rifle en la espalda y una mochila de suministros. Al diablo con la civilización. Obviamente no estaba hecho para eso. Había probado todos sus encantos y se había ido a la bancarrota en más de un sentido, hastiado hasta la médula. Osos, indios, serpientes venenosas. Esos no le preocupaban después de los enemigos que ya había enfrentado. La verdad de Dios, lo disfrutaría. En el otro lado del océano, el territorio virgen prístino esperaba ser explorado por un hombre que sabía lo que estaba haciendo… Mientras tanto, las montañas exuberantes y los valles misteriosos de la mujer que estaba fuera del alcance al otro lado de las barras, atraían y se burlaban de sus instintos animales. La miró de arriba abajo, tal vez un poco grosero, pero consideró que esto era justo ya que ella le estaba haciendo lo mismo abiertamente. A Nick no le importaba nada. Se apoyó contra las rejas, feliz de dejarla mirar todo lo que ella quisiera, mientras que él hizo lo mismo, esperando, no, rezando, probablemente en vano, que ella fuera una ramera de alto nivel, generosamente enviada por su hermano más sinvergüenza, Sebastián, vizconde Beauchamp. Trevor, recién casado con la hija de un pastor, le enviaría libros y comida y cosas útiles para no tentar a su naturaleza pecaminosa. Beau, sin embargo, el ex hombre de todas las damas, que también había sido atrapado en la vicaría, seguro tenía una comprensión más alegre de lo que Nick necesitaba después de seis meses en la cárcel. Cuando su mirada se desvió hacia la cremosa y sedosa uve del pecho de la mujer, que mostraba una camisa blanca a medida, en capas debajo de su vestido de color oscuro, y se abría lo suficientemente bajo como para mostrar un escote exquisito, maldijo las barras de hierro y las agarró con desesperación, ofreciéndole una sonrisa hambrienta. "¿Quieres entrar y sentarte un rato, querida?" él arrastró las palabras con una sonrisa malvada. Su hermosa visitante de olor delicioso simplemente arqueó una ceja cínica hacia él, su respuesta divertida en su mirada. Por desgracia, el aire de mando en la punta de su barbilla y el agarre parejo de sus penetrantes ojos azules le hacían dudar de que esta hembra hubiera estado a la venta. ¿La conozco de algún lado? se preguntó vagamente. Parecía de alguna manera familiar. Estaba seguro de que habría recordado haber conocido a una mujer tan fascinante. Pero el hilo del reconocimiento se alejó bailando. Estaba distraído, demasiado ocupado saboreando la forma en que la luz de la antorcha bailaba en oro y rubí brillante sobre su cabello castaño oscuro. Tenía pestañas largas y aterciopeladas. Labios llenos y sensuales. "Siempre que esté listo para volver a poner los ojos en su cabeza, Lord Forrester, podemos ponernos manos a la obra". Salió de su nube lujuriosa y contraatacó. "Igualmente, señora". Ross golpeó su porra contra las rejas oxidadas una vez más. "¡Cuidado con tus modales, sinvergüenza!" Nick lo fulminó con la mirada. "Eres un chaperón encantador, viejo, pero me atrevo a decir que la dama y yo somos lo suficientemente mayores como para quedarnos solos". "Y lo desearías", respondió él. “Está bien, sargento. Déjanos”ordenó ella. “¡Pero, señora! ¡Es inseguro dejarla sola con este brrrruto! dijo, rodando sus erres escocesas grandiosamente. "No importa, sé cómo manejar a un grosero", dijo divertida. Cuando el guardia dudó, ella agudizó su tono. "Gracias, eso será todo". A Ross no le gustó eso, pero parecía que le habían ordenado obedecerla. Bueno, bueno, pensó Nick, todavía se divertía, Su Alteza debe ser alguien, de hecho. Ross refunfuñó su conformidad, se inclinó y se retiró, y Nick estudió a la misteriosa mujer con asombro reacio. Ella eligió no hacer alarde de su poder de hacer milagros. Después de que Ross se fue, ella simplemente se volvió hacia él con una sonrisa triste y un toque de compasión en sus ojos. "No creo que le gustes". “Extraño, ¿no es así? Amable como soy”, dijo Nick. "¿Bueno, dónde estábamos? Ah, sí. Estabas a punto de decirme quién eres y qué quieres conmigo”, la desafió. No es que estuviera en condiciones de hacer demandas. Su mirada vigilante lo evaluó como si fuera un caballo en venta o un animal desafortunado para ser utilizado en un experimento científico. Ninguna posibilidad era un buen augurio. Pero tal vez, solo tal vez, ella quería algo más. Después de la forma en que ella había estado mirando su cuerpo, no pudo evitar pensar en los antiguos gladiadores romanos visitados por mujeres nobles casadas, en busca de una noche de placer áspero que llenara sus vientres de una nueva vida nacida de una fuerte semilla guerrera. Eso era todo lo que le quedaba de sí mismo en este momento, reflexionó con humor amargo. Pero la idea de que ella quisiera usarlo de esa manera picó su orgullo lo suficiente como para ayudar a calmar su lujuria. Ah, bueno, ella no sería la primera. Aun así, tenía tan poco poder en esta jaula que lo menos que podía hacer era elegir no dejar que se lo comiera con los ojos. De repente, consciente de sí mismo, se dio la vuelta, cruzó la celda para ponerse la camisa, como se le ordenó. "Soy lady Burke", le informó. "Y estoy aquí con una propuesta para ti". Su mente instantáneamente fue a la alcantarilla. Se detuvo en medio de ponerse la camisa sobre la cabeza. "Si estás de acuerdo con mi propuesta", continuó con una mirada fría, "y juras darme tu obediencia completa e incuestionable..." Él rió. “…puedo sacarte de aquí. Hoy." Nick dejó de reír abruptamente. En cambio, se volvió hacia ella con una mirada dudosa, seguro de que la había malinterpretado o que era un truco muy cruel. Él entrecerró los ojos, escrutando a la mujer por cualquier leve señal de engaño. No detectó ninguno. "No lo dices en serio”. Gruñó con cauteloso escepticismo, sus defensas erizadas contra cierta decepción. Ella asintió. Y su corazón comenzó a latir con fuerza. Bien ahora. ¿Podría ella realmente liberarlo? Parecía imposible después de haber sido un niño tan travieso. A no ser que… bueno, significaba una de dos cosas. O esta mujer estaba increíblemente bien conectada, o lo necesitaba para algo que era más que probable que lo mataran. Nick sopesó esa posibilidad durante los dos segundos antes de decidirse. Cualquier cosa era mejor que ser condenado a este pozo. Se puso la camisa y se acercó a los bares con cautela. "Estoy escuchando." "Quizás sea mejor que empiece por el principio". "Eso suele ser lo mejor". "Muy bien." Ella apoyó el hombro contra los barrotes de su celda y comenzó a quitarse los guantes. “Hace un mes, tomé el caso de una persona desaparecida en Town. Una niña de dieciocho años, Susannah Perkins, había desaparecido. La madre buscó mi ayuda. El padrastro afirmó que había huido con un chico, pero la madre insistió en que su hija nunca haría eso sin al menos decirles a sus amigos… "Espere. Disculpe, lady Burke, pero me ha perdido. ¿Usted tomó un caso? ¿Cómo es eso, entonces? Ella levantó las cejas con sorpresa, una sonrisa sardónica rozando sus labios. "Ah bien. Lo olvidé. Siempre confunde al sexo fuerte encontrar a una mujer con cerebro y un propósito propio. Déjame aclararte, entonces. Hace unos años, después de la muerte de mi esposo, me encontré en libertad de seguir mis propios intereses como quisiera”. Viuda, pensó Nick, apenas oyendo el resto. Alabado sea el Señor. "Ahora, esto puede sorprenderlo, Lord Forrester", continuó, "pero la vida para una mujer inteligente de mi posición pronto puede volverse extremadamente aburrida". "Y así, el adulterio es el deporte favorito de la aristocracia", respondió con una sonrisa lista. "Así me lo han dicho". Ella se encogió de hombros. “Algunas mujeres hacen bordados para llenar su tiempo; otras se dedican a obras de caridad. O a la jardinería, o al chisme como su pasatiempo favorito. Para mí...” Un brillo cauteloso apareció en sus ojos. “Me interesé en ayudar a las personas que han sido víctimas de delitos o alguna injusticia similar. Me entretiene investigar los hechos detrás de sus diversas desgracias y, cuando sea posible, descubrir a la parte responsable y compartir esta información con las autoridades”. Él frunció el ceño y la miró intrigado. "¿Entonces, qué eres? Una especie de… lady detective?” Nunca había oído hablar de tal cosa, pero esta designación parecía complacerla. “Sí, supongo que sí. No parezcas tan sorprendido,” ella lo reprendió, con un toque de desafío en el levantamiento de su barbilla. “Puedo hacer lo que quiera con mi tiempo y mi fortuna. ¿Quién más ayudará a las clases inferiores cuando son perjudicadas y están demasiado asustadas para presentarse? O Dios no lo quiera, una mujer que debería tener preguntas inquietantes sobre su esposo. Ayudo a aquellos, discretamente, por supuesto, que no tienen a dónde ir". Nick decidió en el acto que la adoraba. Él no había hecho más deporte con sus pequeños esfuerzos de Bow-Street. "Entonces, ¿dónde entro yo?" "Entiendo por su trabajo de campo que desarrolló una serie de activos entre el inframundo criminal en Londres y en el extranjero". ¿Cómo demonios sabe eso? Sin embargo, no era tan tonto como para hacer preguntas impertinentes, si había una posibilidad real de que ella pudiera sacarlo de aquí. "Correcto." Para el inframundo criminal, él era Jonathan Black: asesino a sueldo y un hombre muy peligroso. "Te ganaste la confianza de las personas que no confían en nadie", continuó. "Necesito que uses esas conexiones en mi nombre". “¿Qué conexiones? ¿Puedes ser más específica?" "No en este momento". "Ya veo”. Cruzó los brazos sobre el pecho mientras lo meditaba. "Entonces, ¿supongo que el caso de esta persona desaparecida tuvo un giro inesperadamente nefasto?" "Si." "Debe ser terrible, de hecho, o simplemente podría haber llevado la información a los muchachos en Bow Street". "Eso no sería adecuado". Ella dudó. “Lord Forrester, he descubierto una red de tráfico que secuestra a muchachas jóvenes y las vende en el extranjero. La señorita Perkins no es la única joven desaparecida en las últimas semanas. Me las he arreglado para saber que el cabecilla lleva el sobrenombre de Matarratas. Su verdadero nombre es desconocido. Es inglés y capitanea un barco llamado Black Jest. Eso es todo lo que sé sobre él, excepto por un hecho adicional. Que actualmente está listo para vender sus cautivos en la subasta del inframundo conocida como Bacchus Bazaar. Entiendo que estás familiarizado con eso”. Nick maldijo por lo bajo. Ella levantó una ceja en sombrío acuerdo. El Bacchus Bazaar era una subasta secreta del inframundo que se realizaba cada dos años, donde los principales traficantes de todo tipo de productos ilícitos se reunían para intercambiar sus productos, hacer tratos, liquidar puntajes y formar alianzas. "Tenemos mucho trabajo por hacer si decides ayudarme", continuó. "El tiempo es corto. La subasta está programada para la primera quincena de diciembre". "¿Ya lograste obtener entrada al juego?" “Bueno, lo hice, pero ese es el problema. Desapareció, junto con mi asistente, John Carr. Desapareció hace una semana. Considerando la naturaleza de las personas con las que estamos tratando, no soy optimista”. "¿Crees que ha sido asesinado?" "O agregado a la lista de cautivos para ser vendidos". Ella hizo una pausa. "Es un joven muy hermoso". "Ya veo", murmuró, de hecho, probablemente más de lo que ella quería que él viera. Es decir, que la viuda mundana no se limitó a entretenerse investigando crímenes, sino que también disfrutó de los servicios de un joven servidor caballero de cara bonita. Quien había cometido un error de alguna manera y había arruinado todo su progreso. Si ella le estaba contando todo. Lo cual obviamente no era. Lo suficientemente justo. Nick no sabía por qué debería estar tan molesto por escuchar sobre su chico de juguete, pero le ayudó a alejarse de la trampa de su belleza para pensar un poco más claramente sobre todo esto. Y recordar sus propios intereses. "Sin una pieza de juego, estoy bloqueada", dijo, soltando un suspiro de frustración mientras caminaba hacia el otro lado. “Estoy excluido de la siguiente ronda y no puedo avanzar. Sé que el punto de encuentro es en París, pero si no presento la pieza del juego cuando llegue allí, no me dirán la ubicación del Bazar”. "Er, también pueden matarte", señaló secamente. "No se puede entrar actuando como una fuente y no presentar su prueba". “Por eso te necesito. Necesito tener en mis manos una segunda pieza del juego, y tú has participado en la subasta antes, por lo que entiendo. El tiempo es oro. Estas chicas no tienen esperanza si no actuamos. Entonces, ¿me ayudarás?” A la luz de sus propias circunstancias desagradables, Nick la miró con cautela, luchando contra el impulso innato de correr en ayuda de una damisela en apuros. En cambio, él simplemente arrastró las palabras. "¿Qué hay para mí?" Ella sonrió con cínica diversión. "Pensé que nunca preguntarías". Luego se apartó de los barrotes y caminó lentamente de un lado a otro frente a su celda. Nick la miró con atención fija. “Puedes salir de esa jaula hoy, como dije, Lord Forrester. Y si eres un niño muy bueno, nunca tendrás que volver". "¿De verdad?" Contuvo el aliento, sorprendido. “Una vez que se complete nuestra misión, la Orden ha acordado devolverte tu libertad, con ciertas condiciones, por supuesto. Ponerte en libertad condicional, por así decirlo”. "¿Cómo demonios hiciste eso?" “Bueno, no soy la única que quisiera verte liberado. Entiendo que los viejos han estado bajo una presión constante durante meses por parte de tus compañeros agentes. Lord Beauchamp y Lord Trevor Montgomery, en particular, han estado haciendo campaña sin cesar detrás de escena, tratando de obtener una liberación anticipada". Se sorprendió de nuevo al escuchar esto. No se lo habían dicho. No debían haber querido ilusionarlo. "Y recibiste esa bala que era para el Regente", agregó. "Maldición", murmuró, todavía sorprendido. Sumido en la vergüenza por sus fracasos, abandonando su voto de sangre, Nick había asumido que sus hermanos guerreros estaban de acuerdo en que solo había obtenido lo que merecía, aterrizando en esta celda. ¿Pero lo querían fuera? ¿Después de lo que había hecho? Estaba conmovido, y ligeramente castigado, al escucharlo. Pero tal vez debería haber confiado un poco más en su lealtad hacia él, incluso después de que la suya a ellos hubiera fallado. Obviamente, en su maldito año pasado nunca tuvo la intención de lastimarlos, ni, por supuesto, traicionar a su país sangrientamente. Simplemente no podía soportarlo más. Convertirse en mercenario había sido simplemente una forma de ganar dinero para poder retirarse a una hermosa isla en algún lugar. Antillas, tal vez. No más asesinatos, no más traiciones. No más jugar juegos de ajedrez oscuros en canchas extranjeras y vivir el tipo de vida donde constantemente miraba por encima del hombro. Todo lo que realmente había querido era quedarse solo. Pero nada fue nunca simple. En cambio, como un engañado, un tonto, una marca, sin saberlo, había sido arrastrado a un esquema encubierto para manchar la Orden con el asesinato del Primer Ministro. Por supuesto, había quedado en nada. Lord Liverpool estaba vivo y bien en casa incluso ahora, probablemente comiendo un pastel de carne y soñando con nuevas formas de oprimir al inglés ordinario, reflexionó Nick con su cinismo habitual. Beauchamp afortunadamente había reconstruido la trama de los conspiradores, incluso antes de que Nick tuviera idea de cómo lo estaban utilizando. Su fiel compañero había logrado sacarlo del desastre en el que sin saberlo se había metido. Para alivio de todos ellos, la siniestra trama había fracasado. Pero en el último momento, cuando los conspiradores sabían que su plan era nulo, uno de ellos había sacado una pistola al alcance del Regente. Nick había visto el arma y actuado automáticamente. De ahí la bala en el vientre y la aclamación nacional. La gloria por su acto noble solo lo avergonzó aún más, ya que el público no tenía idea del resto de la historia. Sin embargo, esa bala realmente lo había salvado de la furia total de sus superiores. De lo contrario, los viejos de la Orden podrían haberlo puesto frente a un pelotón de fusilamiento. Los agentes eran sometidos a los más altos estándares, y la Orden castigaba a los suyos tal vez incluso más severamente que a sus enemigos. Obviamente, Nick no habría asesinado al imbécil Primer Ministro por nada, si hubiera sabido de antemano quién era su objetivo. El tipo de clientes que contrataban asesinos para matar personas por ellos, después de todo, no eran terriblemente comunicativos, por regla general. La información se distribuyó poco a poco. Había sido enviado a Londres para esperar más instrucciones. Gracias a que Beau lo persiguió y le advirtió cómo se estaba preparando la farsa, la oscura aventura nunca había llegado a buen puerto. Sin embargo, al menos, Nick sabía que era culpable de incumplimiento del deber. Y mal juicio. Y probablemente pereza, también, entre un grupo de otros pecados, faltas y fallas. De hecho, la peor parte de estar encerrado en esta jaula era que no había manera de escapar de sí mismo, un hombre por el que había perdido todo respeto. Lady Burke seguía explicando. "Mi solicitud de ayuda en este asunto fue simplemente el colmo desde el punto de vista de los barbas grises".