Die Lügen, die wir lieben

CHAPTER 5

Wynter;

Virginia. Der Name schmeckte wie Arsen auf meiner Zunge, obwohl ich die Frau kaum kannte. Die Art und Weise, wie sie mich angesehen hatte, eine sorgfältig verschleierte Mischung aus Verheun und Misstrauen, ließ mir ein Schauer des Unbehagens über den Rücken laufen. Es war klar, dass sie mich als Bedrohung sah, als Eindringling in Owens perfekt kuratierter Welt. Und die Besitzgier in ihren Augen, als sie ihn ansah... es war eine vertraute Art weiblicher Territorialität, der ich mehr Male begegnet war, als ich mich erinnern wollte.

"In der Tat Ärger", murmelte ich und wiederholte Owens Gefühl. Mein Blick folgte Virginia, als sie sich durch die Menge bewegte, ihr perfekt gestyltes blondes Haar ein Leuchtfeuer inmitten des Meeres aus dunklen Anzügen und glitzernden Kleidern. Sie war nun in ein etwas, das wie ein ziemlich intensives Gespräch mit einem angesehenen Mann aussah, den ich nicht erkannte. Es gab einen Hauch von Macht und Einfluss um sie herum, und ich konnte das Gefühl nicht loswerden, dass sie jemand war, vor dem man vorsichtig sein musste.

"Also", sagte ich, wandte mich zu Owen zurück und versuchte, das beunruhigende Gefühl abzuschütteln, das Virginia hervorgerufen hatte, "wohin gehen wir von hier aus mit dieser... Scharade?"

Er zuckte mit den Schultern, eine beiläufige Bewegung, die die Intensität seines früheren Blicks entrierte. „Wir vermischen uns. Wir lächeln. Wir überzeugen meine Großmutter davon, dass ich endlich die ‚Liebe meines Lebens' gefunden habe.“ Er schnass unsere Finger wieder zusammen, seine Berührung schickte ein seltsames Flattern durch mich. Ich versuchte, es zu ignorieren und konzentrierte mich stattdessen auf die anstehende Aufgabe.

"Und was ist mit deinen Cousins?" Fragte ich und erinnerte mich an seine frühere Erwähnung von ihnen. "Sind sie wahrscheinlich, dass sie diese ... plötzliche Romanze kaufen?"

"Sie werden zweifellos verdächtig sein", antwortete er und seine Augen durchsuchten den Raum. "Sie sind ein wettbewerbsfähiger Haufen, und die Aussicht, die 'Schätze' meiner Großmutter zu erben, wird sie dazu bringen, nach Anzeichen von Schwäche oder Täuschung herumzuschnüffeln."

"Also, wir müssen überzeugend sein", wiederholte ich, drückte seine Hand leicht und versuchte, einen Hauch von echter Zuneigung zu projizieren. Es fühlte sich seltsam an. Ich gab vor, Gefühle für einen Mann zu haben, dem ich noch vor Stunden mehr Körperverletzung zufügen wollte als nur einen gequetschten Fuß.

"Einwandfrei", bestätigte er, sein Blick traf meinen, ein Hauch von Herausforderung in seinen dunklen Augen. "Sind Sie der Aufgabe gewachsen, Wynter?"

"Ich hätte dem nicht zugestimmt, wenn ich es nicht wäre", schoss ich zurück, mein eigenes Gefühl des Stolzes trat ein. Ich mag ein Dieb, ein Betrüger sein, aber ich war auch eine verdammt gute Schauspielerin, als die Situation es erforderte. Und im Moment hat die Situation es definitiv gefordert.

Wir verbrachten die nächste Stunde damit, durch den überfüllten Ballsaal zu navigieren, ein Lächeln zu putzen und das auszutauschen, was ich für überzeugende Blicke hoffte. Owen war überraschend geschickt darin, den verliebten Liebhaber zu spielen, sein Arm ein konstantes, besitzergreifendes Gewicht um meine Taille, seine Hand wich nie weit von meiner ab. Er schaffte es sogar, ein paar leise Murmeln in meinem Ohr zu haben, die verdächtig wie Komplimente klangen, obwohl ich mir nicht ganz sicher sein konnte, was die Party überschattet.

Mein anfängliches Unbehagen begann sich langsam aufzulösen, ersetzt durch ein seltsames Gefühl von... Genuss? So zu tun, als wäre ich jemand, der ich nicht war, in dieser Welt der glitzernden Fassaden und des erfundenen Lächelns, fühlte sich seltsam befreiend an. Es war, als würde man eine andere Maske tragen, die es mir ermöglichte, mich ohne Urteil oder Misstrauen durch ihre Elitekreise zu bewegen.

Im Laufe des Abends behielt Owens Großmutter uns genau im Auge, ihre wissenden Blicke ließen mich wie ein Exemplar unter dem Mikroskop fühlen. Aber sie schien auch ... zufrieden zu sein. Ihre gelegentlichen Nichen und subtilen Lächeln deuteten darauf hin, dass unsere Leistung die richtigen Töne traf.

"Sie scheint es zu kaufen", murmelte ich zu Owen, als wir in der Nähe eines Fensters mit Blick auf das glitzernde Stadtbild standen.

"Für den Moment", antwortete er, sein Blick scannte immer noch durch den Raum. "Aber meine Großmutter ist kein Narr, Wynter. Sie wird nach Rissen in unserer Geschichte suchen. Wir müssen konsequent sein.“

"Konsistent, verstanden", sagte ich, lehnte mich leicht an ihn und versuchte, in seiner Gegenwart entspannt und bequem zu erscheinen. Es war ein seltsames Gefühl, diese erzwungene Intimität. Es gab Momente, in denen ich fast vergessen hätte, dass es nur ein Akt war, als die Wärme seiner Hand auf meinem Rücken oder die Intensität seines Blicks ein verwirrendes Flattern durch mich schickte.

Hör auf, Wynter, sagte ich mir streng. Dies war ein Mittel zum Zweck. Owen Evans war ein Markenzeichen, ein Sprungbrett für die Freiheit und Sicherheit, die meine Familie dringend brauchte. Gefühle hatten keinen Platz in diesem Spiel.

Gerade als ich anfing, einen Splitter Selbstvertrauen zu spüren, schnitt eine vertraute Stimme durch den Lärm und schickte einen Ruck des Unbehagens durch mich.

„Nun, nun, nun. Sehen Sie, was wir hier haben.“

Ich drehte mich um und sah einen großen, schlanken Mann mit dunklen, hinterfragenden Augen und einem katzenartigen Lächeln, der auf uns zukam. Es gab etwas an seinem Blick, einen räuberischen Schimmer, der mich sofort nervös machte.

Owen versteift sich neben mir. "Dave", sagte er, seine Stimme ist fest.

"Owen, mein lieber Cousin", schnurrte der Mann - Dave - und seine Augen flippten von Owen zu mir mit einem Blick von dünn verschleierter Unterhaltung. "Und wer ist diese schöne Kreatur, die du in die Falle gefangen hast?"

"Dave, hier ist Wynter", antwortete Owen, wobei sein Arm sich schützend um meine Taille spannte. "Wynter, das ist mein Cousin Dave."

Daves Lächeln wurde breiter, aber es erreichte seine Augen nicht. "Schreu, Sie kennenzulernen, Wynter. Sie haben sicherlich... Owens Aufmerksamkeit ziemlich schnell auf sich gezogen.“ Es gab eine subtile Betonung auf "gefangen", und ich mochte die Implikation nicht.

"Es ist mir ein Vergnügen, Dave", antwortete ich und erzwang ein höfliches Lächeln. "Owen und ich ... haben uns sofort verbunden." Ich legte es etwas dicker als nötig auf, in der Hoffnung, unsere erfundene Romantik zu verkaufen.

Daves Blick verweilte einen Moment länger auf mir, als er bequem war, seine dunklen Augen schienen direkt durch meine sorgfältig konstruierte Fassade zu bohren. „Sofort, sagst du? Wie... charmant.“ Sein Ton träpfte mit Sarkasmus. "Nun, Owen, ich muss sagen, du hast uns alle sicherlich überrascht. Wir begannen zu glauben, dass du das fairere Geschlecht völlig abgeschworen hast.“

"Auf manche Dinge lohnt es sich zu warten", antwortete Owen sanft, sein Griff an meiner Taille fest.

Dave kicherte, ein trockenes, humorloses Geräusch. „In der Tat. Nun, ich werde euch keine Turteltauben behalten. Aber entschuldigen Sie mich, wenn ich skeptisch bleibe.“ Er schenkte uns ein abschließendes, beunruhigendes Lächeln, bevor er sich umdrehte und wieder in der Menge verschwand.

Sobald er weg war, sties ich einen Atemzug aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn zurückhielt. „Dein Cousin scheint kein Fan zu sein.“

"Dave ist ... wettbewerbsfähig", sagte Owen erneut, sein Kiefer eng. „Er sieht mich als Hindernis. Und jetzt, im weiteren Sinne, sieht er dich wahrscheinlich auch als einen.“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Es ging nicht mehr nur darum, eine verheuende Großmutter zu täuschen. Es ging darum, sich in einem Vipernnest von Familienrivalitäten und versteckten Agenden zurechtzufinden. Und ich hatte das Gefühl, dass Dave ein wichtiger Spieler in diesem gefährlichen Spiel sein würde. Meine Mission, die Schätze der Evans zu bekommen, ist gerade viel komplizierter geworden. Und meine unerwartete Allianz mit Owen Evans, dem arroganten Milliardär mit den überraschend schützenden Instinkten, fühlte sich weniger wie ein Spiel und eher wie ein Seilgang über einen sehr tiefen Abgrund an.