El precio de tu Amor

Capítulo 2

Exhalo un suspiro y bajo la barbilla hacia el pecho. Lo último que quiero es que alguien me lo ponga más fácil. Puedo con esto sola y así lo quiero. No quiero gente entrometida en mi espacio personal husmeando, y definitivamente no quiero ayuda.

—Yo me encargo, Mark. Gracias por venir.

Me quedo un rato disfrutando de la brisa fría hasta que él da la vuelta a su camioneta y regresa por la empinada entrada. Un día a la vez, Eden, y lo superarás. Todo estará bien.

Elizabethton se parece mucho al pequeño pueblo de New Bremen donde comencé esta loca aventura, pero en lugar del encanto pueblerino de Ohio, me encuentro con las montañas y el acento sureño. Y puedo alejarme de Gloria y de mi vida anterior. Empezar de cero no es mi primera opción, pero en realidad no pude elegir. Al menos no la parte de empezar de cero. Sin embargo, dónde empezar de cero sí fue mi decisión, y me informé bien.

Este pequeño pueblo lleva tiempo pasando apuros, y al igual que con la pequeña aldea del centro-oeste de Ohio que volví a poner en el mapa, planeo sacar adelante a este pequeño pueblo escondido en las montañas como una joya aún por descubrir.

Salgo a pie y me dirijo hacia el sur desde la posada Traveler's Inn. Aquí ni siquiera hay hoteles de lujo, aunque hay un bed and breakfast un poco más al norte. Pero me gusta estar en el centro de la acción, donde puedo observar a la gente y conocerla mejor. Creo que trabajar con el ambiente de un pueblo tan pequeño es la mejor manera de asegurar el éxito. Nadie quiere que un gran promotor inmobiliario llegue y construya el pueblo solo para cambiar la atmósfera y alterar las cosas, además de que eso solo significaría un fracaso.

Respiro hondo. El olor a lluvia aún impregna el aire. Pensé que mediados de abril en Tennessee sería un poco más cálido que en Ohio, pero me equivoqué. Al menos a esta altitud. Aquí hace el mismo frío en primavera que en casa, pero no me importa. El verano llegará pronto, y con él las olas de calor y la alta presión que trae consigo tormentas monstruosas. Si el invierno quiere prolongarse un poco más, lo agradeceré.

Este lugar es tan tranquilo que hasta la fauna parece entender que aquí la gente se lo toma con calma. He visto algunos osos negros merodeando, pero sonreían y saludaban igual que el anciano que se sienta en el banco frente a la tienda Tractor Supply en Bemberg Road. Todo en este pueblito es prometedor; solo tengo que jugar bien mis cartas.

Me dirijo hacia el centro comercial Elk Crossing. Pasé por allí el otro día, pero quiero verlo más de cerca. Parece un poco descuidado, nada prometedor como el terreno que hay al sur y al oeste de la ciudad. El centro comercial cuenta con siete locales, todos alquilados por comerciantes locales, pero su mantenimiento se ha descuidado durante un tiempo. Quienquiera que sea el dueño tiene mucho trabajo por delante para ponerlo en buen estado y no parece tener ningún interés en ello.

Tras recorrer la plaza de un extremo a otro, me detuve a comprar una rosquilla en la pequeña cafetería que ocupa el local de la esquina. Es un lugar pequeño y acogedor, aunque el nombre no le hace justicia. Entré en Hot Joe's y me inundó el denso aroma a azúcar y el penetrante olor a café recién hecho. La campanilla sonó, avisando a los pocos clientes que tomaban café a esa hora de que había entrado alguien nuevo, lo que provocó algunas miradas curiosas.

Los crujientes suelos de madera crujen bajo mi peso. Las paredes, adornadas con fotos enmarcadas de personas que nunca he visto, carteles que anuncian las fiestas del pueblo y otros recuerdos que no significan nada para mí pero que lo son todo para ellos, se inclinan hacia adentro, como si flotaran sobre las conversaciones para absorberlas todas con nostalgia.

Saludo con la cabeza a algunos clientes, me acerco al mostrador y espero, esperando ver a un hombre corpulento con la barriga llena a cargo del negocio, pero me sorprende ver a una dulce anciana con el pelo canoso y cálidos ojos color avellana cortando la masa para hacer rollos de canela listos para hornear.

También está tranquilo, casi no hay bullicio, al menos desde que entré. Me pasa lo mismo en todas partes. Entro en un sitio y la gente se queda callada, como si no quisieran que un forastero escuchara los secretos de su pueblo. Pero este lugar está hecho para compartir secretos, y tal vez les haga un favor y les cuente los míos para que desconfíen menos de mí o me tengan menos miedo.

La pizarra con el menú, colgada en la pared detrás del mostrador, muestra una selección de bebidas; las letras están desgastadas y descoloridas por el paso del tiempo. Cuando la mujer levanta la vista, veo una mancha de flor en su mejilla y una sonrisa en sus labios.

—Bienvenido a Hot Joe's. ¿Qué puedo ofrecerle?

Se sacude las manos y luego se las limpia en su delantal n***o mientras camina hacia mí.

—Solo un café solo... Algo para aguantar esta tarde. Tengo que hacer algunos recados aquí en la ciudad.

Metí la mano en la cartera, saqué mi tarjeta de débito y ella tecleó en la caja registradora.

—Oh, disculpe, señor. No aceptamos tarjetas. Solo efectivo.

Anuncia con orgullo mientras se da la vuelta, toma un vaso de papel con tapa y se dirige a la cafetera de antaño para llenar una taza con el café caliente. Cuando se da la vuelta, tengo unos cuantos dólares en la mano y mi tarjeta de débito está de vuelta en mi cartera de cuero.

—Gracias, señorita...

—Joe —dice, deslizando la taza de café en una funda de cartón marrón para proteger mi mano. La deja sobre el mostrador y toma mi dinero—. Josephina Walters. Soy la dueña de Hot Joe's y me alegra conocerte, señor...

—Adrian Wolfe.

Acepto el café y luego el cambio.

—Oye, ¿podrías indicarme cómo llegar al banco del condado de Carter?

Ayer me enteré de que el banco a cargo de la propiedad al sur de la ciudad podría embargarla por impuestos atrasados. Quiero pasarme por allí y ver qué puedo negociar para lograr mis objetivos.

—Buenas tardes, Joe —resuena una voz masculina justo cuando suena el timbre de la puerta. Me giro y veo entrar a un hombre corpulento con sombrero de vaquero. Lleva una camisa negra abotonada con lo que parece ser el emblema de un cuartel de bomberos en el bolsillo del pecho. Su barba, tupida y bien cuidada, tiene un aire campestre.

—Mark, este es Adrian Wolfe. Es nuevo en la ciudad y busca indicaciones para llegar al Banco del Condado de Carter.

La forma en que Joe pronuncia las palabras me hace sentir como un extraño. Ella levanta una ceja y se gira para recoger otro vaso y tapa, como si actuara en piloto automático. Tengo la sensación de que conoce bien a Mark y ya sabe lo que quiere antes de que haga el pedido.

—Ah, sí, señor Wolfe. Oí rumores de que un promotor inmobiliario muy adinerado estaba interesado en la plaza.

Se quita el sombrero y lo aprieta entre las manos, asintiendo a Joe mientras ella deja una taza de café en la encimera.

—Supongo que se trata de usted.

Tomo a sorbos el líquido hirviendo, succionándolo entre los dientes.

—Sí, soy yo. Estoy buscando comprar una propiedad aquí en la ciudad o en las afueras.

—Bueno, verás que la gente del pueblo es muy amable con casi todos, si ellos son amables a cambio. Simplemente mantente al margen y dales espacio.

Mark toma un sorbo de café y hace una mueca, luego continúa:

—Hay bancos a unas cuadras al sur de aquí, a una cuadra de aquí. No tiene pérdida.

—Gracias, señor —levanto mi copa y me dirijo a la puerta con naturalidad. No estoy aquí para provocar a nadie. Solo quiero construir mi centro comercial y seguir adelante con mi vida. Dios sabe que ya he tenido suficientes problemas en los últimos años.

—Ah, ¿y Adrian? —pregunta Mark.

Me giro hacia atrás.

—Si necesitas algo, llama a los bomberos y al servicio de rescate.

De alguna manera, tengo la sensación de que no es un gesto amistoso, sino más bien una advertencia, aunque no sé por qué. Salgo a la acera y camino por la calle, siguiendo las indicaciones de Mark. El día empieza a calentar, los charcos se secan mientras el sol se abre paso entre las nubes. En pocos minutos me termino el café y veo el banco. Una de las ventajas de los pueblos pequeños es poder ir andando a donde necesitas ir con seguridad.

Dejo caer mi vaso en la papelera que hay fuera de la entrada del banco y me limpio las manos al entrar. Grandes ventanales cubren toda la fachada del edificio, decorados con dibujos de flores y casitas hechos con tiza de jabón. En la pared hay un cartel que anuncia tipos de interés más bajos y anima a la gente a refinanciar su hipoteca cuanto antes. Veo algunos escritorios ocupados a la derecha; una mujer pelirroja habla seriamente con un hombre de mediana edad, calvo y con traje marrón.

A la izquierda hay un mostrador alto con algunos cajeros atendiendo a los clientes. Me acerco y espero en la fila, con la esperanza de hablar con la persona encargada. La discusión detrás de mí entre la mujer y el banquero es algo acalorada. Oigo fragmentos de su protesta por una factura pendiente y siento la necesidad de intervenir, pero me callo. No voy a verme envuelta en otra situación de damisela en apuros como la que viví con Wren. Soy una persona amable, pero no tonta.

—Señor, le toca a usted.

La amable mujer detrás del mostrador mide casi un metro ochenta, tiene unos impresionantes ojos azules y una melena alborotada. Me hace una seña con el dedo y me acerco al mostrador.

—Busco a la persona encargada de la propiedad al sur del pueblo. Creo que es la calle Sneed Hill. No estoy seguro del número. Son varias hectáreas, algo descuidadas. Parece abandonada. Una casa azul y baja.

—Ah, te refieres a la propiedad de los Hartley.

Sus ojos brillan al reconocerla y luego mira por encima de mi hombro la escena que se desarrolla ante mis ojos.

—Tendrás más suerte cuando la señora Hartley termine con el banquero. Si esperas allí en una de esas sillas, le avisaré al señor Eckert que has venido a verlo.