Mariage forcé

002

Le lendemain de la signature, Vance Hall ne ressemblait plus à un sanctuaire, mais à une place de marché occupée par l'envahisseur. Dès l'aube, une armée de domestiques vêtus de la livrée sombre des Blackwood avait investi les lieux. Sous les ordres d'un intendant au visage de parchemin, ils nettoyaient, frottaient et inventoriaient ce qu'Arabella considérait comme ses derniers lambeaux de dignité.

Arabella observait le chaos depuis la galerie supérieure, ses mains crispées sur la rambarde de chêne.

— « Ils enlèvent les tentures de maman », murmura une voix derrière elle.

C’était Arthur. Il avait l’air d’avoir vieilli de dix ans en une nuit. Ses yeux étaient injectés de sang, et l’odeur du brandy de la veille émanait encore de ses pores.

— « C’est le prix pour que tu ne finisses pas à la prison de la Fleet, Arthur », répondit-elle sans le regarder. « Ne feins pas l'indignation maintenant. »

— « Il a payé rubis sur l'ongle, Arabella. Toutes mes traites. Il a même racheté l’acte de propriété du domaine de Kent. Cet homme est… effroyablement riche. »

— « Et effroyablement cruel », ajouta-t-elle.

Un bruit de pas lourds fit vibrer les lattes du plancher. Julian Blackwood montait l'escalier, une liasse de documents à la main. Il ne portait plus sa tenue de voyage, mais un habit de soie noire, austère, qui soulignait la largeur de ses épaules. Il s'arrêta devant eux, ignorant royalement Arthur pour ne fixer que sa future épouse.

— « Votre couturière est en bas, Lady Arabella. Elle apporte votre robe de mariée. »

— « Déjà ? Nous avons signé hier soir ! »

— « Le temps est une monnaie que je ne gaspille pas. La cérémonie aura lieu demain à l'aube. »

Arabella sentit son sang bouillir.

— « Une robe choisie par vous ? Sans doute un vêtement de deuil pour célébrer l'enterrement de ma liberté ? »

Julian fit un pas vers elle, brisant le cercle de courtoisie habituel. Il était si près qu'elle pouvait voir les éclats d'or dans ses iris gris.

— « C’est une robe de satin crème, simple et coûteuse. Je n'ai pas l'intention que ma femme ressemble à une mendiante, même si c'est l'état dans lequel je l'ai trouvée. »

Le gifler aurait été si satisfaisant. Elle vit le muscle de sa mâchoire tressaillir, comme s'il devinait sa pensée et l'en défiait.

— « Suivez-moi », ordonna-t-il.

Il l'entraîna vers le petit salon où une femme terrifiée s'affairait autour de mannequins de bois. Sur une table, une parure de diamants étincelait sous la lumière grise du jour. Des pierres d'une pureté insolente.

— « Portez-les demain », dit Julian.

— « Ces pierres ont appartenu à qui ? » demanda-t-elle avec mépris. « À une autre famille que vous avez dépouillée ? »

Julian s'arrêta net. Son regard se fit soudainement tranchant comme un rasoir.

— « Elles appartenaient à ma mère, qui a passé sa vie à laver le linge des femmes de votre caste pour quelques pennys. Elle est morte de froid parce qu'un noble "de vieille souche" a refusé de lui payer son dû. »

Le silence qui suivit fut assourdissant. Arabella sentit une pointe de remords, aussitôt étouffée par son orgueil.

— « Alors c'est cela », dit-elle doucement. « Ce mariage n'est qu'une vengeance tardive contre mon monde. »

— « C’est une ascension, Madame. Et vous êtes mon marchepied. »

Il fit demi-tour et sortit, laissant Arabella seule avec la couturière et les diamants de la blanchisseuse. Elle s'approcha de la table et toucha une des pierres. Elle était froide, d'une froideur mortelle.

Cette nuit-là, elle ne dormit pas. Elle écoutait les murmures des domestiques dans la cour, les préparatifs de son départ imminent, et le bruit sourd de la pluie. Elle réalisa qu'elle ne craignait pas seulement la tyrannie de Julian Blackwood. Elle craignait l'étrange fascination que cet homme dévasté et implacable exerçait sur elle.

Le lendemain, elle serait Lady Blackwood. Et le monde qu'elle connaissait cesserait d'exister.