XVIIILa haute vallée, très large, où don Ruiz et l’Antilope venaient d’amener M. de Chantelaure apparaissait d’une relative fertilité. Les yeux fatigués par l’aridité habituelle de la sierra y découvraient avec satisfaction des buissons verdoyants, des arbres vigoureux, une herbe fine et drue... Sans doute, par quelque phénomène géologique, une nappe d’eau était-elle demeurée dans le sous-sol, depuis l’époque lointaine où le climat s’était transformé, où la sécheresse avait dénudé la sierra, craquelé la terre, tari les torrents qui, naguère, descendaient impétueusement des cimes que l’hiver couvrait de neige. Il existait à ce sujet une légende parmi les Indiens. À certains jours, racontaient-ils, une rivière souterraine se gonflait subitement, débordait par une issue mystérieuse, envahissa
