Tess - Le Jour Du Jugement

1. Rester en Forme

1. Rester en FormeAara était occupée à remplir son formulaire d'inscription à la Julliard School of Music. Assise à côté de l'adolescente, Tess, sa mère adoptive, l'aidait à s'assurer qu'elle n'omettait rien.

« Voyons voir… Dossier scolaire, c'est bon. Équipement audio-visuel, vérifié. Tous les morceaux doivent être exécutés de mémoire, très bien. Doit passer un examen écrit sur les compétences de base en musicologie et une évaluation des compétences musicales en personne, aucun problème. Les candidats doivent soumettre un prélude de Bach et une fugue du Clavier bien trempé ou une œuvre contenant une fugue, tu n'as pas de souci pour ça. Ensuite, ils fournissent une liste de sonates à partir desquelles tu peux choisir. Tu feras un Beethoven. Ils veulent que tu joues une composition majeure de Chopin, Schumann, bla, bla, bla... Tu joueras du Chopin. Bon, là, on doit faire un peu de travail ensemble, ils veulent deux études virtuoses. Nous déciderons desquelles. Il y a quelques autres morceaux requis, mais aucun ne devrait poser de gros problème pour toi. Avec un peu de travail, tu seras prête. Jake a déjà prévu un appareil photo et une équipe audio pour l'enregistrement audio-visuel demandé. »

Aara se sentait dépassée. « Peut-être que je ne suis pas prête pour tout ça, maman.

— Rien de cela, la rassura Tess tout en relisant les documents. Tu as des notes maximales et tu joues du piano depuis cinq ans. Ton professeur nous assure que tout cela ne sera qu'une formalité.

— Mais je ne suis pas sûre d'être à la hauteur, Tess. »

Tess prit la main de sa fille. « Ma chérie, tu as vraiment du talent. Personne ne joue Chopin mieux que toi. Tu fais même pleurer les gens.

— Peut-être que je devrais rejoindre les Valkyries. C'est cool de faire ce qu'elles font.

— Aara, pour les Valkyries, la musique n'est qu’un passe-temps. Notre travail consiste à piloter des avions et à manier du matériel militaire. Ce que nous faisons n'est pas facile. Cela prend des années de formation et, parfois, nous nous mettons en danger. Crois-moi, tu n'aurais pas envie de faire ça. Dans tous les cas, tu es trop jeune.

— Mais ça à l'air si passionnant. C'est mieux que de consacrer mes prochaines années à jouer du piano.

— Aara, je peux t'assurer que la plus grande partie de ce que nous faisons n'est pas amusante du tout. Tu es bien plus douée que je ne le suis. Tu peux avoir une splendide carrière de pianiste.

— J'ai peur, Tess.

— Je comprends que tu aies peur, chérie. Julliard est l'une des meilleures écoles de musique au monde, mais à bien y penser, très peu de gens sont assez talentueux pour y entrer, et encore moins y réussir. En tout cas, tu auras toute notre aide.

— Si tu le dis, dit Aara, l'air peu convaincu, et en faisant la moue.

— Tu sais quoi ? C'est mon tour de diriger la séance de gym aujourd'hui. Tu veux venir?

— Chouette !

— Super ! Va prendre ta tenue et allons-y. »

***

Morgan Theresa Turner, Tess pour ses amis, avait grandi dans une famille militaire. Elle devint elle-même pilote d'hélicoptère militaire et obtint le grade de Commandant. Son mari, Jake Vickers, était également pilote ainsi qu'un ancien agent de la CIA. Ensemble, ils avaient lancé une entreprise de services militaires dénommée Strategic Resource Development (SRD) qui fournissait les pays en développement en diverses prestations de consultation militaire, d'évaluation d'armements et d'entraînement sur équipement aérien. Tess et Jake avaient l'irréprochable réputation de ne travailler que dans le meilleur intérêt de leurs clients. Le personnel de SRD provenait de plusieurs pays, apportant avec eux d'exceptionnelles performances ainsi qu'une expérience militaire considérable. Leurs talents ne les dispensaient pas de participer régulièrement à des séances de conditionnement physique intense au gymnase de la compagnie, situé sur la 57ème rue, juste en dessous des bureaux de New York.

Ce matin-là, plusieurs membres du groupe étaient en train de se mettre en condition.

Carmen Cabrera, qui avait piloté des hélicoptères de combat avec Tess pendant la guerre en Irak, était sa meilleure amie et l'une des dirigeantes de la compagnie. Elle était de petite taille mais était d'une férocité comme seule une personne ayant grandi dans les ghettos de Los Angeles pouvait l'être. Nicola Orsini, son mari, était un Italien du nord, de grande taille avec de beaux cheveux dorés. Il était pilote, expert en systèmes d'armes européens et le meilleur ami de Jake. De plus, il était un linguiste accompli, compétence non négligeable étant donnés les divers pays à travers le monde où le travail les emmenait. Ce matin, il avait eu du mal à motiver sa bien-aimée à sortir du lit et se rendre à la séance de gym. Carmen avait fini par se traîner jusque dans la cuisine. Elle avait la nausée et sauta son petit déjeuner, se contentant d'un peu de lait.

Claudine Bisson, directrice de SRD à Paris, était Française et pilote de chasse. Elle se trouvait souvent à New York pour des réunions régulières. Comme Tess, elle était magnifique, acharnée, implacable, et contrairement à Tess, elle avait un sens de l'humour assez caustique et pouvait charmer n'importe qui. À la perpétuelle recherche de l'homme parfait, elle n'en avait, jusqu'à présent, trouvé aucun. Ses conquêtes étaient légion, mais dans son esprit, tous les hommes qu'elle avait rencontrés s'étaient avérés être soit égocentriques, soit paresseux, ou des mauviettes.

Galina Kutuzova, pilote d'hélicoptère russe et experte en bases de données, vivait avec Alexander Ivanovich Tukhachevsky, Alex Tuck pour ses amis, qui était spécialiste des armes russes. Tous deux étaient des athlètes olympiques et en avaient tout l'air. Surnommés Thor et Brunehilde par le personnel, ils étaient de redoutables spécimens physiques. Grands, blonds, musclés et aux traits ciselés, ils correspondaient à l'image que l'on pouvait se faire des dieux nordiques. Hier soir, ils avaient à peine dormi, après être restés éveillés jusqu'aux petites heures à recevoir des amis russes et à se remémorer le temps au bon vieux pays. Le résultat, prévisible, se reflétait dans une horrible gueule de bois post vodka. Ils se traînèrent à la gym tout en marmonnant.

Ifeyinwa Idigbe Ukume, que l'Équipe désignait par le nom d'Alice, était une détective nigériane qui avait par le passé travaillé avec l'équipe dans la lutte contre la prostitution nigériane en Europe. Lorsqu'elle était en ville, elle prenait part aux activités de l'équipe.

George Kimmel était un professionnel du renseignement militaire et il travaillait en étroite collaboration avec Jake. Il vivait avec Yasmin Badawi, une archéologue syrienne que lui et Nicola avaient sauvée de l'EI, le groupe t********e. Yasmin avait été maltraitée et traumatisée, mais elle s'en était remise avec l'aide de ses amis de SRD et, au cours de la dernière année, elle était devenue un membre précieux de la compagnie. Elle était déterminée à se venger de ses ravisseurs et était très motivée envers les compétences militaires. Elle et George participaient avec enthousiasme aux activités de gymnastique de la compagnie. En guise d'échauffement, ils avaient couru depuis leur appartement de la 14ème rue.

Ken Ross était un sniper hors-pair et également l'un des dirigeants de la compagnie. Un vétéran de l'armée qui avait servi en Irak et en Afghanistan, c'était un solitaire et il était farouchement loyal envers Jake et Tess. Il était en excellente forme et les trois séances d'exercice physique par semaine ne présentaient aucun obstacle pour lui.

Joe Slezak était en charge du département informatique de SRD. Il travaillait avec Galina. Il était de petite corpulence et portait une barbe à la Van Dyke. C'était un génie de l'informatique. Il essayait de maintenir une relation avec sa fiancée Trudi, chanteuse d'opéra argentine qui avait voyagé partout dans le monde. Joe était souvent de mauvaise humeur quand elle n'était pas là.

Et dernière membre et non des moindres, John Powers était un spécialiste des armes. Il pouvait manier tout engin meurtrier d'un arsenal et il était chargé de la formation du personnel sur l'utilisation du matériel.

Les cinq femmes clés, surnommées les « Valkyries » par le reste de la compagnie, formaient le noyau d'agents et de pilotes qualifiés engagés dans des prestations d'entraînement sur aéronefs et armes pour les pays du tiers-monde qui avaient besoin d'améliorer les capacités de leurs forces armées. De temps en temps, les membres de l'équipe prenait activement part dans des combats réels, comme dernièrement contre Boko Haram au Nigeria. Ils s'étaient également battus au Mexique, où les Valkyries et les hommes de SRD avaient décimé un convoi de trafiquants mexicains, libérant ainsi des centaines de femmes destinées à la prostitution aux États-Unis.

Comme passe-temps, les femmes aimaient jouer de la musique de chambre et portaient le nom de « Valkyries Ensemble », que Jake avait créé pour contribuer au financement d'un projet de traite des personnes qui leur avait pris un an de leur vie. Les femmes donnaient des concerts plusieurs fois par an, les bénéfices nets étant reversés à diverses organisations non gouvernementales qui œuvraient dans la prévention contre l'exploitation des femmes.

À tour de rôle, les principaux dirigeants de SRD prenaient la tête des séances d'exercice physique intense dédié au personnel. Quand ils se retrouvèrent au gymnase, il découvrirent qu'aujourd'hui était le tour de Tess de diriger l'exercice, ce qui les fit se plaindre à l'avance. Galina, qui avait avalé quatre cachets d'aspirine pour soigner sa gueule de bois, s'appuya sur Alex, qui souffrait autant, et déclara qu'elle sauterait du pont de Brooklyn plutôt que de subir l'impitoyable cruauté de Tess. Alex convint que c'était là une excellente idée et déclara qu'il allait lui tenir compagnie lors de l'exécution de l'acte désespéré.

Carmen, prenant d'habitude part enthousiasme, venait tout juste de parvenir à discipliner son estomac et espérait secrètement sauter la séance de torture, mais elle était bien consciente que son absence serait remarquée. Elle commença ses échauffements à côté de Nicola qui semblait indifférent à l'exercice qui l'attendait.

Aucune des plaintes du personnel, proférées en toute bonne humeur, ne dissuada l'implacable Tess qui dirigea un difficile entraînement de gymnastique, de musculation et d'arts martiaux. Les participants avait surnommé son exigeant programme « L'Inquisition Espagnole » et, au cours de l'entraînement, on pouvait entendre des commentaires ludiques tels que « Je te déteste », ou encore « Je vais vomir ». Fidèle à elle-même, Tess ignorait tous ces appels à la clémence et s'obstinait à pousser son équipe au bout de son potentiel.

Après deux heures de supplice physique, l'entraînement atteignit son point culminant avec une course autour de la ville. Le circuit préféré de Tess courait à travers Central Park, parallèlement à la 5ème Avenue. Les hommes préféraient courir vers le quartier de Battery.

Les Valkyries étaient toutes magnifiques et super en forme. Elles attiraient souvent l'attention de potentiels agresseurs qui les regardaient et essayaient parfois d'interférer avec leur routine de course. Alors que le groupe approchait de la 97ème rue dans la partie nord du parc, cinq hommes d'apparence négligée et qui semblaient n'avoir rien de mieux à faire, étaient à la recherche de nouvelles victimes. Ils devaient cruellement manquer de sens de l'observation car ils décidèrent de s'en prendre à ces jolies dames. Après avoir couru derrière le groupe pendant un certain temps, les gars se lancèrent dans un sprint quand ils virent Carmen à la traîne et qu'elle donna l’impression de mettre fin à sa course. Les autres femmes, occupées à essayer de suivre Tess, n'avaient pas remarqué ce qui se passait derrière elles. Un des hommes attrapa Carmen par le bras et essaya de la faire tomber. Carmen se déroba comme un chat, fit un saut périlleux et finit sur ses pieds face à ses agresseurs.

Un homme grand et hirsute, avec un sourire stupide plaqué sur son visage, lui faisait maintenant face. « Mais qu'avons-nous donc là ? On dirait un morceau savoureux. »

Carmen dévisagea le gars avec scepticisme. « Et tu crois que tu vas en avoir une bouchée? »

L'homme s'approcha. « J'en veux peut-être plus qu'une bouchée. Peut-être bien toute l'enchilada ? » Il fit un geste pour l'attraper, mais Carmen sauta prestement et planta ses deux pieds sur la poitrine du gars, envoyant l'insolent Neandertal s'écraser sur le dos. La brute resta à terre pendant une bonne minute, haletant et essayant de reprendre son souffle. Entre-temps, scandalisés par la témérité de la petite femme qui refusait d'être leur victime, ses copains se décidèrent à attaquer Carmen, mais tombèrent sur Tess, qui était revenue sur ses pas pour voir ce qui se passait. Tess prit la situation comme une merveilleuse occasion de démontrer ses talents uniques au combat. Elle vola en l'air et planta un coup de pied sur les mâchoires de deux des agresseurs, les abattant comme des sacs de pommes de terre. Il ne fallut pas longtemps au reste des filles pour rejoindre la mêlée et prodiguer leurs talents martiaux sur les autres voyous, qui finirent par reprendre leurs esprits et choisirent de s'éloigner aussi rapidement que leur boitillement le leur permettait.

Inquiète, Tess s'approcha de Carmen. « Tu vas bien, ma belle ?

— Pas de souci, Tess, rien que du plaisir. Ce ne sont que des rats des villes

— C'est une insulte aux rats.

— Tu as raison, Tess. Ces mecs, c'est de la vermine. »

Le groupe reprit sa course en riant de la fuite précipitée des agresseurs, totalement humiliés. Alors que la course touchait à sa fin, Carmen rattrapa Tess qui comme d'habitude ne montrait aucun signe de fatigue.

« Tess, je dois être en train de vieillir. Je suis à bout de souffle. Ralentis un peu.

— Carmen, tu n'as jamais été du genre à faiblir. Allez, accroche-toi.»

Et Tess reprit de la vitesse. « La première au bureau ! »

Carmen stoppa, penchée en avant, son estomac faisant à nouveau des siennes. Ses nausées la reprirent. Les autres Valkyries lui passèrent devant, l'exhortant à redoubler d'effort. Carmen reprit sa course, mais dut s'arrêter et s'asseoir sur les marches d'une maison pour reprendre son souffle. Tess se retourna et s'en rendit compte. Elle retourna vers Carmen et s'assit à ses côtés, inquiète.

« Qu'est-ce qui ne va pas, ma puce ? Je ne t'ai jamais vu abandonner. Ce sont ces gars qui t'ont contrariée ? » Carmen respirait fort, essayant de ne pas succomber à la nausée.

« Tess, je crois que je suis enceinte. C'est sacrément gênant. »

Tess sourit. « Carmen, c'est une excellente nouvelle. Nicola sera ravi de l'apprendre.

— Ouais mais, et moi ? Ce n'était pas censé arriver avant l'an prochain.

— Bah, ces choses arrivent quand on s'y attend le moins. Un bébé est une chose merveilleuse. La famille de Nicola va perdre la tête.

— Toute la ville de Chiavari, oui. Ils vont insister pour me ramener en Italie et m'enfermer dans la chambre, avec Mamma et les sœurs de Nicola et celles-ci vont me surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre, essayant de me gaver comme une oie de Strasbourg. Bientôt je serai si grosse que je ne pourrai plus bouger.

— Allons, Carmen. Tu exagères. J'ai rencontré la famille de Nicola, ce sont des gens adorables.

— Oh, je les adore, Tess, mais je ne veux pas aller là-bas. En plus, ils ont des pratiques étranges. Ils ne croient toujours pas aux vertus de la climatisation, du lave-vaisselle, ni du sèche-linge. Parfois, ils me rendent folle. »

Tess se mit à rire. « Tout cela fait partie du charme. Tu en as fait part à Nicola ?

— Non, pas encore. Je crains qu'il ne m'expédie en Italie sur le champ.

— Ça pourrait être pire ! Je suis sûre qu'on trouvera un moyen de s'arranger. On va s'organiser et s'adapter à ta nouvelle situation. Tu n'auras pas à aller au Nigeria avec l'équipe. On va s'arranger. » Tess ne disait pas la vérité. Carmen était au cœur des opérations ainsi que le gourou de la logistique de la compagnie.

« Je vais au Nigeria, Tess.

— Carmen, ne t'inquiète pas. On trouvera un moyen. Attendre un enfant est une chose importante. Tu devrais profiter de l'expérience. Crois-moi, il y a peu de choses au monde plus belles.

— Je sais, Tess, mais je ne veux pas être mise sur la touche. Nous avons beaucoup de travail à faire, et je ne vous laisserai pas tomber, ni toi, ni l'équipe.

— Tu ne nous as jamais laissés tomber, Carmen, et ce n'est pas maintenant que tu vas commencer. Détends-toi, profite de cet événement fantastique et nous trouverons un moyen de nous adapter.

— Merci, Tess. C'est vraiment sympa. On doit s'organiser pour que le bébé ne constitue pas un obstacle.

— Ne t'inquiète pas. Fais part de la bonne nouvelle à Nicola et allez dans un bon restaurant pour fêter ça. » Carmen prit Tess dans ses bras. Elles terminèrent leur trajet en marchant, devisant des aventures qui les attendaient.