– Oserai-je vous faire observer que vous en avez bien peu pour la marquise ? dit doucement le capitaine.
– Oserai-je vous demander pourquoi elle vous en inspire tant ? riposta la veuve en regardant Nointel en face.
Il réfléchit une seconde, mais il prit le parti d’être franc.
– Parce que je l’aime, répondit-il sans baisser les yeux.
– Vous l’aimez ! cela signifie sans doute que vous voulez l’épouser.
– Je l’aime passionnément, et je ne veux pas l’épouser.
Madame Cambry tressaillit.
– Berthe aussi est aimée, murmura-t-elle. Qu’ont-elles donc fait pour qu’on les aime ainsi ?
Puis, se redressant :
– Vous finissez par où vous auriez dû commencer, dit-elle en s’efforçant de sourire. C’est ma vocation à moi de protéger les amoureux. Vous l’êtes. Je suis tout à vous.
– Quoi ! vous conse
