Piégée dans son jeu

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Chapitre 2

Kiara se leva d’un bond. "Comment est-ce possible ?"

Darin semblait tout aussi bouleversé. "Ce n’est pas possible. Il doit y avoir une erreur."

Autrefois, la famille Jones prospérait grâce au génie de la mère biologique d’Elliana, Rita Marsh — son talent médical exceptionnel et ses formules rares leur avaient permis de s’imposer. Mais après la mort de Rita, cet héritage avait commencé à s’éteindre. S’allier à la famille Evans était leur ultime plan de secours. Ils avaient besoin que ce mariage réussisse comme si leur survie en dépendait.

Certes, Elliana était elle aussi une fille de la famille Jones, mais son mariage n’avait pas le même poids que celui de Paige. Paige était celle qu’ils chérissaient réellement.

Paige tenta de garder son calme, mais ses poings étaient si serrés qu’ils auraient pu se briser. Malgré tout, fidèle à son rôle, elle afficha une expression maîtrisée. "Ça n’a aucun sens. Il doit forcément y avoir une erreur."

"Mais le système indique clairement l’état civil de Mr Evans," répondit fermement un employé de la mairie.

La foule se pressa autour de l’ordinateur. En effet, l’écran affichait Cole et Elliana comme mari et femme. La date remontait à deux ans, dans un autre pays — Podgend — à l’époque où Elliana avait dix-huit ans.

Darin et Kiara restèrent figés.

Le masque soigneusement entretenu de Paige se fissura sur-le-champ. Elle resta désemparée, son élégance s’effondrant en un instant.

Tous les regards se tournèrent vers Cole. Ruben plissa les yeux et demanda d’un ton sec : "Tu as une explication à donner, Cole ?"

Cole conserva son expression impassible. "Je suis aussi confus que vous."

"Confus ?" répéta Ruben, la colère montant dans sa voix, sa moustache frémissant presque de rage. "Tu es en train de dire que tu as signé un acte de mariage sans même savoir comment c’est arrivé ?"

La tête de Cole se tourna lentement vers Elliana, son regard tranchant comme une lame. Elle n’avait pas bougé, toujours figée dans la stupeur.

La froideur de ses yeux attira aussitôt l’attention de tous sur Elliana. Elle devenait le centre d’une tempête qu’elle n’avait jamais vue venir.

Elliana cligna lentement des yeux, haussa innocemment les épaules et dit : "Je n’en sais rien non plus."

Personne n’avait de véritable raison de douter d’elle. Elle avait grandi dans l’ombre — reléguée dans un coin de la maison, peinant à l’école, vivant dans un débarras à peine plus grand qu’un placard, constamment moquée pour son apparence. L’idée qu’elle ait pu partir en cachette à Podgend pour épouser Cole semblait tout simplement impossible.

"C’est forcément un faux ! Quelqu’un a trafiqué le registre !" gronda Kiara en serrant les dents. "On réglera la vérité plus tard. Pour l’instant, divorce immédiat et que Cole épouse Paige aujourd’hui !"

"Oui, oui, marier Cole et Paige est la priorité absolue !" renchérit Darin.

"J’ai bien peur que Cole ne puisse pas épouser Paige." Ruben poussa un long soupir. "La famille Evans suit des traditions strictes. Un homme ne peut se remarier que si son épouse est décédée. Le divorce n’est même pas envisageable. Celle qui marchera aujourd’hui vers l’autel doit être Elliana."

"Tu plaisantes ?" Paige n’y tint plus. Elle se leva brusquement, perdant tout contrôle, les yeux brûlants de rage. "Tout Ublento sait que c’est moi qui devais entrer dans la famille Evans ! Et maintenant, tu me remplaces par Elliana comme si je ne comptais pas ? Comment veux-tu que je montre mon visage après ça ?"

Kiara abandonna toute politesse. Sa voix devint acérée et venimeuse. "Paige est la femme légitime de Cole ! Cette petite misérable d’Elliana n’a rien à faire à ses côtés !"

Voir Kiara et Paige perdre ainsi pied était un spectacle délicieux. Elliana peinait à dissimuler son amusement — c’était mieux que tout ce qu’elle aurait pu imaginer. Elle avait parfois rêvé de séduire Cole uniquement pour les provoquer. Mais le destin avait fait encore plus fort : il lui avait jeté ce mariage entre les mains sans qu’elle n’ait rien fait. Ridicule ou non, elle n’avait aucune intention d’y renoncer. Affichant un sourire faussement doux, Elliana leva les yeux vers Cole et dit : "Désolée pour tout ce remue-ménage, chéri."

Ce fut comme une gifle pour l’orgueil de Paige. "s****e ! Il est à moi ! Comment oses-tu l’appeler comme ça ?" hurla-t-elle en se ruant sur Elliana, aveuglée par la rage.

Rapide comme l’éclair, Elliana se glissa derrière Cole et s’agrippa à ses épaules comme à un bouclier. Avec un éclat moqueur dans le regard, elle pencha la tête et lança d’une voix sucrée : "Calme-toi, Paige. Où sont passées les bonnes manières dont tu es si fière ?"

Paige trébucha en dépassant Elliana, les poings serrés, tremblante, prête à attaquer de nouveau — jusqu’à ce que les paroles d’Elliana la figent sur place.

Tout ce que Paige avait construit — sa réputation immaculée, son statut dans la haute société d’Ublento — était en train de lui glisser entre les doigts. Elle s’était hissée au sommet au prix de tant d’efforts, et une seule scène chaotique menaçait de ruiner des années de travail.

Sous les regards médusés, Paige, qui hurlait encore quelques instants plus tôt comme une furie, retrouva soudain son air doux et innocent. "Cole, tu ne peux pas…"

"Laisse-moi… Personne ne t’aime plus que moi…"

Darin et Kiara se tournèrent vers Cole, le suppliant silencieusement de dire quelque chose — n’importe quoi — pour renverser la situation. La réputation de Ruben était inébranlable. Il ne transgressait jamais les règles. Le convaincre était impossible. S’il devait y avoir un changement, il ne pouvait venir que de Cole.

Au cœur de cette tempête de voix et de tensions, Cole semblait immobile, tel une statue, froid et inaccessible.

Après avoir jeté un bref regard par-dessus son épaule vers Elliana, toujours accrochée à lui, Cole fixa de nouveau l’assemblée. Sa voix trancha l’air, calme et ferme. "En tant que membre de la famille Evans, je me dois de respecter nos traditions. Je ne serai pas celui qui les brisera."

Ces mots résonnèrent comme un coup de tonnerre. Kiara et Paige pâlirent instantanément, comme si le sol s’était dérobé sous leurs pieds.

Le regard de Darin se tourna vers Ruben, la panique affleurant. "Ruben, il doit bien y avoir…"

Le maquillage outrancier d’Elliana accrocha brièvement la lumière, mais Ruben gardait les yeux fixés sur Cole — stable, posé, inébranlable. Il expira longuement. "C’est injuste pour toi, Cole. Mais les traditions de notre famille ne laissent aucune place aux exceptions," murmura-t-il.

Puis Ruben fixa Darin droit dans les yeux. "Darin, j’ai fait une promesse à ton père, et c’est la seule raison pour laquelle j’ai accepté cette alliance matrimoniale. L’accord n’a jamais précisé laquelle de tes filles entrerait dans ma famille. Maintenant qu’Elliana est l’épouse de Cole, le contrat reste valable. Ne me pousse pas à trahir les traditions que ma famille respecte depuis des générations !"

Même si Darin refusait intérieurement d’accepter cette issue, il n’osa pas protester. Défier Ruben n’était pas une option. Ravalant sa colère, il acquiesça rigidement.

Ainsi, l’échange de mariées fut définitivement scellé.

Sans la moindre hésitation, Elliana s’avança et enfila la robe qui avait été destinée à Paige…