Mon tourmenteur

Chapitre 4

4

Sara

Le mal de tête. C’est la première chose qui me frappe. Mon crâne semble se morceler, les vagues de douleur pulsant dans mon cerveau.

— Dr Cobakis… Sara, m’entendez-vous ?

La voix féminine est douce et tendre, mais elle m’emplit d’appréhension. Il y a de l’inquiétude dans cette voix, accompagnée d’une insistance contenue. J’entends perpétuellement ce ton à l’hôpital et ce n’est jamais bon signe.

En tentant de ne pas bouger ma tête qui cogne, je me force à soulever mes paupières et je bats spasmodiquement des cils dans la lumière éclatante.

— Que… où…

Ma langue est épaisse et lourde, ma bouche est douloureusement sèche.

— Voilà, prenez une gorgée.

Une paille est placée près de mes lèvres et je l’attrape, aspirant avec avidité l’eau. Mes yeux commencent à s’ajuster à l’éclairage et je peux apercevoir la pièce. C’est un hôpital, mais pas le mien, vu le décor inconnu. D’ailleurs, je ne me trouve pas où je suis habituellement. Je ne suis pas près du lit d’hôpital de quelqu’un ; je suis étendue dans un lit.

— Que s’est-il passé ? demandé-je, d’une voix rauque.

Alors que mon esprit s’éclaircit, je prends conscience d’une nausée et d’un éventail de douleurs. Mon dos me fait l’effet d’une énorme ecchymose, et mon cou est raide et sensible. Ma gorge est quant à elle à vif, comme si j’avais crié ou vomi, et lorsque je soulève une main pour la toucher, je sens un bandage épais sur le côté droit de mon cou.

— Vous avez été attaquée, Dr Cobakis, me dit doucement une femme noire d’âge mûr.

Je reconnais cette voix, c’est celle qui a parlé plus tôt. Elle est vêtue d’un uniforme d’infirmière, mais elle ne ressemble pas à une infirmière. Lorsque je la fixe d’un regard vide, elle ajoute :

— Dans votre maison. Il y avait un homme. Vous souvenez-vous de quoi que ce soit ?

Je bats des cils, tentant avec peine de comprendre cette déclaration déroutante. J’ai l’impression qu’on a bourré mon cerveau d’une énorme boule de coton à côté du tambour battant.

— Ma maison ? Attaquée ?

— Oui, Dr Cobakis, répond une voix masculine et je tressaille instinctivement, mon cœur battant la chamade, avant de reconnaître la voix. Mais vous êtes en sécurité, maintenant. C’est terminé. Nous sommes dans un établissement privé où nous traitons nos agents. Vous êtes en sécurité, ici.

Tournant avec précaution ma tête douloureuse, je fixe l’agent Ryson et mes entrailles se serrent devant l’expression de son visage pâle et ravagé. Des bribes de mon calvaire me reviennent à l’esprit et, avec les souvenirs, je suis envahie de terreur.

— George, est-il…

— Je suis désolé.

Le visage de Ryson se rembrunit davantage.

— La propriété a aussi été attaquée la nuit dernière. George… Il ne s’en est pas sorti. Ni lui ni les trois gardes.

— Quoi ?

C’est comme si un scalpel s’était enfoncé dans mes poumons. Je suis incapable de saisir ses paroles, d’en assimiler l’énormité.

— Il… il ne s’en est pas sorti ?

Puis, le reste de ses mots me frappe.

— Et les trois gardes ? Que… comment…

— Dr Cobakis, Sara.

Ryson s’approche.

— Je dois savoir exactement ce qui s’est passé la nuit dernière, pour qu’il soit appréhendé.

— Il ? Qui est-il ?

Il était toujours question d’eux, la mafia, et je suis trop hagarde pour comprendre le changement brusque de pronom. George est mort. George et trois gardes. Je suis incapable de le comprendre, alors je n’essaie pas. Du moins, pas pour l’instant. Avant de me laisser envahir par le chagrin et la douleur, je dois retrouver la mémoire et reconstituer cet horrible casse-tête.

— Elle ne s’en souvient peut-être pas. Le cocktail dans son sang était assez puissant, dit l’infirmière et je réalise qu’elle doit être avec l’agent Ryson.

Cela explique pourquoi il parle si librement devant elle, alors qu’il est d’ordinaire discret à un point qui frôle la paranoïa.

Pendant que j’assimile ce point, la femme s’approche. Je suis branchée à un appareil de surveillance des signes vitaux, et elle vérifie le brassard entourant mon bras, puis elle sert légèrement mon avant-bras. Je jette un œil à mon bras et un étau enserre ma poitrine lorsque j’aperçois la mince ligne rouge autour de mon poignet. La même marque entoure mon autre poignet.

Une attache. Le souvenir me frappe brusquement. Mes poignets étaient retenus par une attache.

— Il m’a soumise à la quasi-noyade. Lorsque j’ai refusé de lui dire où se trouvait George, il a planté une aiguille dans mon cou.

Je réalise que j’ai parlé à voix haute en voyant l’horreur sur les traits de l’infirmière. L’agent Ryson se maîtrise davantage, mais je sais que je l’ai choqué.

— Je suis vraiment désolé.

Sa voix est tendue.

— Nous aurions dû le prévoir, mais il ne s’était pas attaqué aux familles des autres et vous ne vouliez pas déménager… Nous aurions tout de même dû savoir que rien ne l’arrêterait.

— Quels autres ? Qui est-il ?

Je hausse le ton, alors que d’autres souvenirs me submergent.

Le couteau contre ma gorge, le tissu mouillé sur mon visage, l’aiguille dans mon cou, je ne peux pas respirer, pas respirer…

— Karen, elle a une crise de panique ! Fais quelque chose.

La voix de Ryson est affolée alors que l’appareil se met à sonner. Je suis en hyperventilation et je tremble, pourtant je trouve la force de regarder l’appareil. Ma tension artérielle monte en flèche et mon pouls est dangereusement rapide, mais voir ces chiffres me calme. Je suis médecin. C’est mon milieu, ma zone de confort.

Je peux y arriver. Inspire. Expire. Je ne suis pas faible. Inspire. Expire.

— C’est bien, Sara. Respire.

La voix de Karen est douce et apaisante alors qu’elle caresse mon bras.

— Tu t’en sors bien. Prends une autre inspiration profonde. Voilà. Bravo. Une autre. Et une autre…

Je suis ses douces directives tout en fixant les chiffres sur l’appareil, et lentement, la sensation de suffocation s’estompe et mes signes vitaux se stabilisent. D’autres sombres souvenirs se présentent à moi, mais je ne suis pas prête à leur faire face et je les repousse, claquant aussi fermement que possible une porte mentale.

— Qui est-il ? demandé-je, lorsque je peux à nouveau parler. Que voulez-vous dire par « les autres » ? George a rédigé cet article seul. Pourquoi la mafia en a-t-elle après quelqu’un d’autre ?

L’agent Ryson lance un regard à Karen avant de se tourner vers moi.

— Dr Cobakis, j’ai peur que nous n’ayons pas été totalement honnêtes avec vous. La situation réelle n’a pas été mentionnée pour vous protéger, mais nous avons clairement échoué.

Il prend une inspiration.

— La mafia locale n’en avait pas contre votre mari. C’était un fugitif international, un criminel dangereux que votre mari a croisé lors d’un mandat à l’étranger.

— Quoi ?

Ma tête bat douloureusement et j’ai peine à assimiler les révélations. George avait commencé comme correspondant à l’étranger, mais au cours des cinq dernières années, il avait couvert de plus en plus d’histoires nationales. Je m’étais questionnée à ce sujet, vu sa passion pour les affaires étrangères, mais lorsque je l’avais interrogé, il m’avait dit vouloir passer plus de temps avec moi, et j’avais laissé tomber le sujet.

— Cet homme possède une liste de gens qui lui ont fait du tort, du moins selon lui, dit Ryson. J’ai bien peur que George ait été sur cette liste. Les circonstances exactes à ce sujet et l’identité du fugitif sont classifiées, mais après ces événements, vous méritez de connaître la vérité, du moins tout ce que je peux vous révéler.

Je le fixe du regard.

— Un seul homme ? Un fugitif ?

Un visage s’impose à mon esprit, un visage masculin à la beauté rude. C’est flou, comme un rêve, mais je sais que c’est lui, l’homme qui s’est introduit chez moi et qui m’a fait ses choses terribles.

Ryson acquiesce.

— Oui. Il est bien entraîné et dispose de vastes ressources, ce qui explique pourquoi il a réussi à nous échapper si longtemps. Il a des connexions partout, de l’Europe de l’Est à l’Amérique du Sud, jusqu’au Moyen-Orient. Lorsque nous avons appris que le nom de votre mari était sur cette liste, nous avons déplacé George dans une propriété protégée et nous aurions dû faire de même avec vous. Nous avons cru simplement que…

Il s’interrompt et secoue la tête.

— Je suppose que ça n’a plus d’importance. Nous l’avons sous-estimé, et maintenant quatre hommes sont morts.

Morts. Quatre hommes sont morts. Ça me frappe soudainement, le fait que George n’est plus. Je ne l’avais pas assimilé avant, pas vraiment. Mes yeux me brûlent et ma poitrine semble être dans un étau. Dans un éclair de lucidité, les pièces du casse-tête prennent leur place.

— C’est moi, n’est-ce pas ?

Je m’assieds, en ignorant la vague d’étourdissement et de douleur.

— Je suis responsable. J’ai avoué l’endroit où se trouvait George.

Ryson lance un autre regard à l’infirmière et mon cœur s’arrête. Ils ne répondent pas à ma question, mais leurs expressions en disent long.

Je suis responsable de la mort de George. Des quatre morts.

— Ce n’est pas de votre faute, Dr Cobakis.

Karen effleure à nouveau mon bras, ses yeux marron emplis de sympathie.

— Le produit qu’il vous a injecté aurait fait parler quiconque. Connaissez-vous le thiopental sodique ?

— Le barbiturique anesthésiant ?

Je la regarde sans comprendre.

— Bien sûr. Il était largement utilisé pour induire l’anesthésie avant que le propofol devienne la norme. Qu’est-ce que… oh.

— Oui, dit l’agent Ryson. Je vois que vous connaissez son autre utilisation. Il est rarement utilisé ainsi, du moins en dehors du monde du renseignement, mais il est très efficace comme sérum de vérité. Il abaisse les fonctions cérébrales corticales plus élevées et rend les sujets bavards et coopératifs. Et il s’agissait dans ce cas-ci d’une version de synthèse, du thiopental associé à des composés que nous n’avons jamais vus avant.

— Il m’a droguée pour me faire parler ?

Mon estomac se révolte à cette idée. Cela explique le mal de tête et mon esprit brumeux. L’idée qu’on m’a fait ça, que j’ai été profanée ainsi me donne envie de frotter l’intérieur de mon crâne à la javel. Cet homme ne s’est pas seulement introduit chez moi, il s’est introduit dans mon esprit, en a forcé la porte comme un voleur.

— C’est ce que nous croyons, oui, dit Ryson. Vous aviez une grande quantité de ce produit dans votre système, lorsque les agents vous ont trouvée liée dans votre salon. Il y avait également du sang sur votre cou et vos cuisses et ils ont tout d’abord pensé que…

— Du sang sur mes cuisses ?

Je me prépare à entendre une autre atrocité.

— A-t-il…

— Non, ne vous inquiétez pas, il ne vous a pas malmenée ainsi, dit Karen, en lançant un regard noir à Ryson. Nous avons réalisé un examen complet à votre arrivée et ce n’était que du sang menstruel. Il n’y avait aucun signe de traumatisme sexuel. À l’exception de quelques ecchymoses et d’entailles superficielles à votre cou, tout va bien, ou du moins tout ira bien, une fois que la drogue se dissipera.

Bien. Un rire hystérique se bouscule dans ma gorge et j’ai besoin de toutes mes forces pour le retenir. Mon mari et trois autres hommes sont morts par ma faute. Ma maison a été envahie ; mon esprit a été envahi. Et elle croit que tout ira bien ?

— Pourquoi avoir inventé ce mensonge au sujet de la mafia ? fais-je, en tentant de contenir la masse douloureuse toujours grandissante dans ma poitrine. En quoi étais-je protégée ?

— Parce que par le passé, ce fugitif ne s’en est jamais pris aux innocents, les femmes et enfants des gens sur sa liste qui n’avaient rien à voir avec tout ça, répond Ryson. Mais il a tué la sœur d’un homme, car il lui avait confié les événements et l’avait impliquée dans la dissimulation. Moins vous en saviez, plus vous étiez en sécurité, surtout puisque vous ne vouliez pas déménager et disparaître avec votre mari.

— Ryson, ça suffit, dit sèchement Karen, mais il est trop tard.

Je suis déjà aux prises de ce nouveau coup. Même si je pouvais être absoute de mon babillage drogué, mon refus de partir me revenait entièrement. J’avais fait preuve d’égoïsme, pensant à mes parents et à ma carrière au lieu du danger que je posais pour mon mari. Je croyais que ma sécurité était en jeu, pas la sienne, cependant ce n’est pas une excuse.

J’ai la mort de George sur la conscience, tout comme l’accident qui a endommagé son cerveau.

— A-t-il…

Je déglutis avec peine.

— A-t-il souffert ? Je veux dire… que s’est-il passé ?

— Une balle dans la tête, répond Ryson d’un ton modéré. Même chose pour les trois hommes qui le protégeaient. Je crois que tout est arrivé trop vite pour que l’un d’entre eux souffre.

— Oh, mon Dieu.

Mon estomac se soulève violemment et je sens le vomi remonter dans ma gorge.

Karen a dû voir mon visage perdre toute couleur, car elle réagit rapidement, attrapant un plateau de métal sur une table avoisinante et me le fourrant dans les mains. Juste à temps, car le contenu de mon estomac se déverse, l’acidité brûlant mon œsophage alors que je tiens le plateau dans mes mains tremblantes.

— Tout va bien. Tout va bien. Laissez-moi vous nettoyer.

Karen est l’efficacité même, comme une véritable infirmière. Peu importe son rôle au FBI, elle sait comment se débrouiller dans un milieu médical.

— Laissez-moi vous aider à vous rendre aux toilettes. Vous vous sentirez mieux dans un moment.

Elle dépose le plateau sur la table de chevet, puis passe un bras dans mon dos pour m’aider à sortir du lit. Elle me guide vers les toilettes. Mes jambes tremblent tant que j’ai de la peine à marcher ; sans son aide, je n’y serais pas arrivée.

J’ai pourtant besoin d’un moment pour moi seule, alors je demande à Karen :

— Pouvez-vous me laisser un moment ? Ça va pour l’instant.

Je dois être convaincante, car Karen me répond :

— Je serai à côté si vous avez besoin de moi.

Elle ferme ensuite la porte derrière elle.

Je transpire et je tremble, mais je réussis à me rincer la bouche et à me brosser les dents. Puis, je m’occupe d’autres besoins pressants, me lave les mains et m’asperge le visage d’eau froide. Lorsque Karen cogne à la porte, je me sens un petit peu plus humaine.

Je ne pense également à rien. Si je repense à la manière dont George et les autres sont morts, je vomirai à nouveau. J’ai vu plusieurs blessures par balle lorsque j’étais interne au service des urgences, et je me souviens des dégâts dévastateurs causés par une balle.

N’y pense pas. Pas tout de suite.

— Mes parents ont-ils été informés ? Demandé-je, une fois de retour dans le lit avec l’aide de Karen.

Elle a déjà retiré le plateau et l’agent Ryson est assis sur une chaise près du lit, son visage buriné empreint d’une lassitude tendue.

— Non, répond doucement Karen. Pas encore. Nous voulions justement en parler avec vous.

Je la regarde, avant de me tourner vers Ryson.

— Parler de quoi ?

— Dr Cobakis, Sara, nous croyons qu’il serait mieux que les circonstances exactes de la mort de votre mari et aussi de votre attaque restent confidentielles, dit Ryson. Cela vous éviterait une couverture médiatique désagréable, en plus de…

— Cela vous éviterait une couverture médiatique désagréable, plutôt.

Un éclat de colère chasse en partie le brouillard qui comprime mon cerveau.

— C’est la raison de ma présence ici, plutôt que dans un hôpital régulier. Vous voulez faire disparaître toute cette histoire, comme si rien ne s’était passé.

— Nous voulons vous garder en sécurité et vous aider à aller de l’avant, dit Karen, son regard marron sincère. Rien de bon ne peut résulter de cette histoire si les médias s’en emparent. Ce qui s’est passé était une horrible tragédie, mais votre mari était déjà sous respirateur artificiel. Vous savez mieux que quiconque que ce n’était qu’une question de temps avant…

— Qu’en est-il des trois autres hommes ? L’interromps-je. Étaient-ils également sous respirateur artificiel ?

— Ils sont morts en service, dit Ryson. Leurs familles ont déjà été informées, alors vous n’avez pas à vous en faire. Pour ce qui est de George, vous étiez sa seule famille, alors…

— Alors, je suis maintenant informée.

Je grimace.

— Votre conscience est apaisée et il est maintenant temps de faire le ménage. Ou devrais-je dire de « couvrir vos arrières » ?

Son visage se durcit.

— C’est encore un sujet hautement classifié, Dr Cobakis. Si vous en parlez aux médias, vous ouvrirez une boîte de Pandore et, croyez-moi, vous ne le souhaitez pas. Votre mari non plus, s’il était toujours de ce monde. Il ne voulait pas que quiconque soit informé de cette situation, pas même vous.

— Quoi ?

Je fixe l’agent.

— George savait ? Mais…

— Il ignorait qu’il était sur la liste, tout comme nous, dit Karen, en posant une main sur le dossier de la chaise de Ryson. Nous l’avons appris après son accident, et nous avons alors fait notre possible pour le protéger.

Ma tête m’élance, mais je repousse la douleur et tente de me concentrer sur leurs paroles.

— Je ne comprends pas. Que s’est-il passé lors de ce mandat à l’étranger ? Comment George s’est-il retrouvé impliqué avec ce fugitif ? Et quand ?

— C’est la partie classifiée, dit Ryson. Je suis désolé, mais c’est mieux pour vous de laisser tomber le sujet. Nous sommes à la recherche du meurtrier de votre mari et nous tentons de protéger les autres cibles sur sa liste. Vu ses ressources, ce n’est pas une tâche aisée. Si les médias commencent à nous talonner, nous serons incapables de faire notre travail efficacement et plus de personnes pourraient en payer le prix. Comprenez-vous ce que je vous dis, Dr Cobakis ? Pour votre sécurité et celles des autres, vous devez laisser tomber.

Je me crispe, me rappelant ce que l’agent a dit concernant les autres.

— Combien de personnes a-t-il déjà tuées ?

— Trop, j’en ai bien peur, répond sombrement Karen. Nous n’avons découvert la liste que lorsqu’il s’en est pris à plusieurs cibles en Europe, et lorsque nous avons réussi à mettre en place les protections adéquates, il ne restait plus que quelques personnes.

Je prends une inspiration tremblante, la tête me tournant. Je savais ce que George faisait en tant que correspondant à l’étranger, bien sûr, et j’avais lu plusieurs de ses articles et exposés, mais ces récits ne me semblaient pas entièrement vrais. Même lorsque l’agent Ryson m’avait approchée neuf mois plus tôt au sujet de la supposée menace de la mafia contre George, la peur qui m’avait agrippée avait été plus théorique que viscérale. À l’exception de l’accident de George et des années douloureuses ayant mené à celui-ci, j’avais eu une vie de rêve, remplie des préoccupations typiques concernant l’école, le travail et la famille. Les fugitifs internationaux qui torturent et tuent des gens sur une liste mystérieuse sont si loin de ma sphère d’expériences que j’ai l’impression de m’être éveillée dans le corps de quelqu’un d’autre.

— Nous savons que c’est beaucoup à digérer, dit doucement Karen, et je réalise qu’une partie de mon désarroi doit se lire sur mon visage. Vous êtes encore sous le choc de l’attaque et apprendre tout ça…

Elle inspire.

— Si vous avez besoin d’en parler, je connais un bon thérapeute qui a travaillé auprès de soldats atteints du SSPT.

— Non, je…

Je veux refuser, lui répondre que je n’ai pas besoin de personne, mais je suis incapable d’articuler le mensonge. La boule de douleur dans ma poitrine m’étouffe de l’intérieur et, malgré mon mur mental, davantage de souvenirs horribles me frappent, des éclairs de ténèbres et d’impuissance et de terreur.

— Je vais vous laisser sa carte, dit Karen, en s’approchant du lit.

Je la vois lancer un regard inquiet vers l’appareil aux signaux sonores. Je n’ai pas besoin de le regarder pour savoir que mon rythme cardiaque monte en flèche, mon corps entrant dans une réaction d’alarme inutile.

Mon instinct de survie ignore que les souvenirs ne peuvent pas m’atteindre, que le pire est déjà arrivé. À moins que…

— Vais-je devoir disparaître ? Dis-je, la gorge nouée. Croyez-vous qu’il…

— Non, répond Ryson, comprenant immédiatement ma peur. Il ne s’approchera plus de vous. Il a eu ce qu’il voulait ; il n’a aucune raison de revenir. Si vous préférez, nous pouvons toujours vous reloger, mais…

— Ça suffit, Ryson. Ne vois-tu pas qu’elle est en hyperventilation, dit sèchement Karen, en m’agrippant le bras.

— Respirez, Sarah, me dit-elle, d’une voix apaisante. Allez, ma belle, respirez profondément. Et encore. Voilà…

Je suis ses directives jusqu’à ce que mon rythme cardiaque se stabilise à nouveau, et que les pires souvenirs soient à nouveau bloqués derrière un mur mental. Je tremble toujours, cependant, alors Karen m’enveloppe d’une couverture et s’assied à mes côtés sur le lit, m’étreignant avec force.

— Tout ira bien, Sara, murmure-t-elle, alors que la douleur déborde et que je me mets à pleurer, les larmes coulant sur mes joues comme des traînées de lave. C’est fini. Tout ira bien. Il est parti et il ne vous blessera plus jamais.