– Alors, c’est entendu, je compte sur vous pour le premier coup de mine, dit-il en s’en allant.
Rougon s’était remis devant son bureau. Il consultait une liste de noms. Derrière la porte, dans l’antichambre, l’attente grandissait.
– J’ai à peine un quart d’heure, murmura-t-il. Enfin, je recevrai ceux que je pourrai.
Il sonna et dit à Merle :
– Faites entrer monsieur le préfet de la Somme.
Mais il reprit aussitôt, la liste sous les yeux.
– Attendez donc !… Est-ce que monsieur et madame Charbonnel sont là ? Faites-les entrer.
On entendit la voix de l’huissier appelant : « Monsieur et madame Charbonnel ! » Et les deux bourgeois de Plassans parurent, suivis par les regards étonnés de toute l’antichambre. M. Charbonnel était en habit, un habit à queue carrée, qui avait un collet de velou
