LA FIANCÉE IMPOSÉE

CHAPITRE 03

Le vent glacial de janvier dissuadait la plupart des gens de mettre le nez dehors. En temps normal, Lauren serait restée chez elle, bien au chaud, pour soigner ses nombreuses plantes. Mais le froid aidait à calmer ses nausées. Aussi s’affairait-elle sur le toit de son immeuble, et vérifiait-elle l’entretien du jardin dont elle s’occupait depuis quelques années.

S’agenouillant, elle resserra une bâche de plastique le long des bords d’une jardinière, au son des moteurs vrombissants et des klaxons qui annonçaient le réveil de la Grosse Pomme. En hiver, la ville revêtait les tons neutres d’une peinture d’Andrew Wyeth, un monde fait de blancs et de noirs, de gris et de bruns. Le béton glacé la piquait à travers son jean, et une brise froide venant de l’East River l’envahissait. Pour se réchauffer un peu, elle serra son manteau de laine, et plia ses doigts engourdis dans ses gants de jardinage.

Elle avait le ventre noué, et ce n’était pas seulement dû à la grossesse.

Elle venait de recevoir un appel affolé de son amie Stephanie, l’informant que son mari avait envoyé à Jason une photo d’elle, prise lors du réveillon de la nouvelle année, la semaine dernière. Une photo sur laquelle sa grossesse était évidente.

Et maintenant, Jason était en route pour New York.

Aucune bouffée d’air froid n’arriverait à contenir la nausée qui l’envahit cette fois. Son monde était en train de s’écrouler. Jason était sur le point de lui demander des explications concernant le bébé dont elle n’avait pas réussi à lui parler, et qui devait naître dans cinq mois. Et pour couronner le tout, sa société était au bord de la faillite.

Elle s’adossa à la fontaine de béton. De l’eau avait gelé à la base, et des stalactites ornaient la crinière du lion de pierre. Une semaine plus tôt, elle avait appris que son comptable, Dave, avait profité de ce qu’elle était en congé maladie pour détourner un demi-million de dollars. Elle ne l’avait découvert que lorsqu’elle avait engagé une comptable intérimaire pour remplacer Dave, parti en « vacances ». Maintenant, tout ce qu’elle savait, c’était qu’il ne reviendrait pas de l’île paradisiaque sur laquelle il s’était réfugié grâce aux fonds qu’il lui avait volés. Les autorités avaient peu d’espoir de le retrouver — lui ou l’argent dérobé.

Elle posa la main sur son ventre. Ce futur enfant était totalement dépendant d’elle, et elle avait gâché sa vie en beauté. Quel genre de mère serait-elle ? Le genre lâche, à se cacher sur les toits.

En l’espace de quelques mois, tant de choses avaient changé ! La palette de couleurs du printemps et de l’été lui manquait, mais son œil d’artiste appréciait l’austérité monochrome d’un paysage hivernal.

Elle entendit la porte du toit grincer, une seconde avant qu’une longue ombre ne s’étende au-dessus d’elle. Avant même de lever les yeux, elle sut.

Jason était là. Il était inutile de reporter leur confrontation plus longtemps.

Elle regarda par-dessus son épaule et ressentit… un frisson d’excitation.

La longue silhouette de Jason se mariait bien avec le décor froid. Sa carrure athlétique, ses cheveux bruns balayés par le vent le rendaient encore plus impressionnant. Il se tenait là, immobile et implacable.

Elle se détourna et rangea ses outils de jardin dans leur sac.

— Bonjour, Jason.

Elle l’entendit approcher un peu plus, mais il ne répondit pas.

— J’imagine que c’est le portier qui t’a dit que j’étais là, bredouilla-t-elle.

— Tu devrais être plus prudente, dit-il en s’agenouillant à côté d’elle.

— Et toi, tu ne devrais pas espionner les gens.

— Et si ce n’était pas moi qui étais arrivé ? Cette porte craque très fort, et pourtant tu étais plongée dans un autre monde.

— C’est vrai, tu as raison. J’étais… préoccupée.

Par son arrivée imminente, par le bébé, et par le fait qu’elle avait embauché un escroc. Elle qui avait crié sur les toits qu’elle était prête à conquérir le monde !

Elle entendait d’ici ses parents désapprouver tout dans sa vie. Enfin, tout, sauf Jason. Il était exactement le genre de mari que sa mère, très mondaine, aurait choisi pour elle. Un homme de bonne famille, fortuné et séduisant.

Cela dit, presque toutes les mères seraient heureuses d’avoir Jason Reagert pour gendre. Mais Jason était également têtu, et autoritaire. Or elle avait acquis son indépendance trop durement pour envisager une relation avec lui. C’était sans doute pour cette raison qu’elle avait réussi à ne pas le contacter durant ces quatre derniers mois.

Elle serra le sac de jardinage contre elle.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu aurais pu te contenter de téléphoner.

— Toi aussi, tu aurais pu me téléphoner.

Il fixa son ventre une seconde, puis soutint son regard.

— Quand j’ai parlé avec un ami new-yorkais hier soir, il m’a dit que tu travaillais de chez toi parce que tu ne te sentais pas très bien. Est-ce que ça va ? Et le bébé ?

Voilà. Il venait de parler de leur bébé simplement. Sans dispute, sans cris. Elle qui avait souffert des relations tumultueuses de ses parents — avant et après leur divorce —, elle devrait se sentir soulagée. Pourtant, ses doigts tremblaient. Elle hissa le sac sur son épaule et se leva.

— J’ai juste des nausées, dit-elle en fourrant les mains dans ses poches. Le médecin dit que je vais bien. Je suis simplement plus productive en travaillant de chez moi. Le pire est passé.

— Je suis heureux de l’apprendre.

Les nausées avaient été handicapantes durant quelques mois. Confier ne serait-ce que les tâches courantes à d’autres avait été un déchirement, mais elle n’avait pas eu d’autre choix. Dommage que cela lui ait coûté autant d’argent, en fin de compte.

— J’ai commencé à retourner au bureau à mi-temps, la semaine dernière.

— Es-tu sûre d’être prête ? On dirait que tu as maigri.

Une lueur protectrice brillait dans ses yeux. Il prit une chaise en fer et la lui approcha.

Elle le regarda avec prudence avant de s’asseoir.

— Que sais-tu exactement sur cette grossesse ?

— Est-ce important ?

Il ôta son imperméable et le posa galamment sur ses épaules.

Le parfum familier de son après-rasage sur l’étoffe chaude était une trop grande tentation. Elle lui rendit le vêtement, parce qu’elle ne pouvait pas se permettre d’autres complications dans sa vie. Pas en ce moment.

— J’imagine que non, tu sais déjà l’essentiel.

Il s’approcha d’elle, le regard si intense qu’elle en eut des frissons, comme le soir où ils avaient fait l’amour.

Troublée, elle se força à regarder ailleurs.

— Merci de ne pas avoir mis en doute ta paternité, dit-elle.

— Je te dirais bien merci de m’avoir informé, mais tu ne m’as rien dit.

Il y avait une note de colère dans sa voix.

— J’aurais fini par le faire, se défendit-elle.

Du moins, avant que l’enfant termine ses études universitaires.

— Le bébé ne doit naître que dans cinq mois, fit-elle valoir.

— Je veux faire partie de la vie de mon bébé, à chaque instant. A partir de maintenant, nous allons veiller sur lui ensemble.

Elle lui jeta un regard étonné.

— Tu reviens à New York ?

— Non.

Il remonta le col de son manteau. Son visage hâlé prouvait qu’il s’était déjà habitué aux températures plus clémentes de la Californie.

— Allons poursuivre cette conversation chez toi.

Ce fut à cet instant qu’un soupçon s’infiltra en elle.

— Tu ne reviens pas à New York, mais tu veux que nous élevions le bébé ensemble. Tu ne t’attends tout de même pas à ce que je vienne vivre à San Francisco ?

Le silence de Jason confirma ses doutes.

— Je ne vais nulle part avec toi, assena-t-elle, la colère montant en elle. Ni dans mon appartement ni en Californie. Tu crois vraiment que je changerais de vie pour toi ? Que j’abandonnerais ma société dans laquelle j’ai mis tout mon cœur et toute mon âme ?

Si, du moins, il lui restait une société à diriger.

— Oui — le mot jaillit de sa bouche dans une bouffée de vapeur blanche et froide —, oui, je veux que tu viennes à San Francisco. Je veux que nous soyons ensemble pour élever le bébé. Qu’est-ce qui est plus important ? Ta société, ou ton enfant ?

Mais que croyait-il ? Elle voulait crier qu’elle avait fait passer le bien-être de son enfant en premier, et que cela lui avait peut-être coûté son entreprise. Oh, si c’était à refaire, elle agirait de la même façon. Elle regrettait juste de ne pas avoir confié ses fonds à une personne fiable, voilà tout.

— Jason, pourquoi es-tu si pressé ?

Elle reportait un peu de sa colère et de sa peur de l’avenir sur Jason, elle en était consciente.

— Le bébé ne naîtra pas avant des mois. Si tu me disais pourquoi tu es là ?

Son visage se ferma, masquant toute frustration, et il eut soudain l’air aussi glacial que le lion gelé de la fontaine.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Il doit bien y avoir une raison à cette soudaine détermination à m’emmener dans le même Etat que toi.

La brise siffla plus fort, étouffant presque les bruits de la rue.

— Ta mère a-t-elle été abandonnée par un pauvre type ? Une femme t’a-t-elle déjà fait un enfant dans le dos dans le passé ?

— Tu as une imagination débordante, dit-il en riant. Je peux t’assurer que je n’ai vécu aucun de ces scénarios torturés dans mon passé.

Son rire était communicatif — et détournait son attention.

— Ce n’est pas une vraie réponse.

— Je ne suis pas là pour me disputer avec toi.

Il avança, et son parfum frais taquina ses sens déjà aiguisés par la grossesse.

La chaleur qui émanait de lui, en contraste avec le froid amer, était réconfortante. Elle avait tant envie de se blottir contre son torse, de sentir ses muscles ondoyer sous ses mains. Une onde de chaleur se propagea rapidement au creux de son ventre, comme toujours quand il était près d’elle, et encore plus maintenant qu’elle savait à quel point le s**e pouvait être magique entre eux.

Elle avança les mains vers lui pour le repousser, mais s’arrêta à quelques centimètres de son torse. Si elle le touchait, elle craignait de finir dans ses bras.

— Tu vas trop vite pour moi. J’ai besoin de temps pour réfléchir.

— Eh bien, j’ai quelque chose pour t’aider à te décider.

Il glissa une main dans sa poche et en sortit un écrin de velours noir. Quand il en ouvrit le couvercle, elle resta interdite devant son contenu.

Un anneau de platine, surmonté d’un diamant.