II
Le Bundelkund, pays sauvage et encore mal connu, était devenu le refuge des brigands, des criminels qui, en se mélangeant aux aborigènes, Gounds, Jats, etc., fondaient des races de bandits, les Thugs, les terribles étrangleurs. Des contrées désertes, d’épaisses forêts se trouvaient à côté de centres populeux. Ainsi en est-il de Mahore, la capitale du petit État où avait régné la mère d’Ahélya.
Le vieux temple, situé plus haut dans la montagne, restait ignoré des Européens. Beaucoup d’Hindous même ne le connaissaient que par la tradition qui en faisait un lieu vénérable et terrible, consacré depuis des siècles au culte de Siva, le dieu destructeur. Son accès n’était d’ailleurs possible qu’aux seuls initiés qui en gardaient jalousement le secret.
Pour y atteindre, il existait seulement
