L’Épouse Fantôme du PDG

Chapitre 4

Depuis trois ans, Clara vivait sous le même toit que Théodore. Trois années à partager un quotidien qui tenait plus du contrat que du mariage. Parfois, elle se surprenait à se demander comment elle avait pu supporter aussi longtemps ce caractère sec et distant. Une douleur lourde lui vrilla soudain le ventre ; elle se plia, les jambes flageolantes, le teint blême. Matt Stornes l’attrapa aussitôt, alarmé par sa pâleur.

— Ça ne va pas ? Je peux t’emmener aux urgences.

— Je vais bien, mentit-elle en esquissant un sourire crispé. Toi, au moins, tu peux mettre fin à une histoire qui ne t’apporte rien.

Il la dévisagea, troublé. Depuis son retour, Matt gardait des nouvelles par son père, qui lui avait appris le mariage de Clara avec un homme d’un milieu compliqué.

— Il est v*****t ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête. Ce qu’elle craignait, ce n’était pas les coups, mais ce sentiment de vivre à côté d’un étranger.

Elle cherchait ses mots quand un groupe d’hommes en costume traversa le hall. À leur tête marchait un homme en noir, aux cheveux courts parfaitement coiffés, accompagné d’une femme mince en robe gris acier. Clara reconnut aussitôt la voix qui, quelques jours plus tôt, avait décroché au téléphone.

Théodore s’arrêta en la voyant aux côtés de Matt. Il fronça les sourcils, mais la femme qui l’accompagnait lui ouvrit aussitôt la porte.

— Par ici, monsieur Raman.

Clara identifia la voix — c’était bien elle. Théodore passa près d’elle sans même la regarder. Elle baissa la tête, prête à disparaître, lorsqu’une douleur aiguë la plia en deux. Elle s’écroula.

Alors qu’il franchissait la porte, Théodore entendit son nom. Il se retourna, la découvrit allongée, livide. Il repoussa les curieux et força Matt à reculer, puis la souleva et quitta l’hôtel en silence. Matt comprit aussitôt à qui il avait affaire et ne bougea pas.

Aux urgences, Théodore exigea qu’on la prenne immédiatement en charge et annula ses rendez-vous auprès de Marian Julesson. Dix minutes plus tard, le médecin retira son masque.

— C’est votre femme ?

— Oui.

— Alors surveillez-la. Stop alcool, stop cigarettes. Avec son état actuel, avoir un enfant deviendra difficile. Je lui ai donné un traitement, veillez à ce qu’elle le suive.

Théodore hocha la tête, le regard sombre. Il revit alors le début de leur union, imposée par sa famille, qu’il avait rejetée dès le premier jour. Pour s’en protéger, il avait exigé un contrat de séparation des biens. Mais la voir si frêle, si jeune, éveillait en lui un malaise étrange. Elle n’avait guère dépassé la vingtaine, et lui n’avait jamais su lui offrir la place qu’elle méritait.

Il descendit acheter un porridge chaud dans la supérette du coin. Lorsqu’il revint, Clara entrouvrit les yeux, tentant de se redresser, encore souffrante.

— Ne bouge pas, dit-il en posant le bol. Il glissa un coussin derrière son dos, puis, d’un ton grave : — Je croyais que tu fumais par distraction… mais tu es vraiment accro ?

Elle le fixa, surprise de le voir rester près d’elle.

Sa présence à son chevet avait quelque chose d’irréel ; elle n’aurait jamais imaginé qu’il la conduirait lui-même à l’hôpital. Quand il lui posa la question, elle détourna la tête, muette. Théodore soupira, tira une chaise et s’assit. Il ouvrit le bol fumant, puis déclara calmement :

— À partir d’aujourd’hui, tu ne touches plus à une cigarette.

Elle répondit par un rire sec, blessé :

— Et toi, tu t’es soudain découvert une autorité ?

— Tu n’es plus une enfant. Arrête tes caprices, dit-il en approchant une cuillerée de ses lèvres. Il y a du sucre, tu aimes ça. Essaie au moins.

— Emporte-le, je n’en veux pas, cracha-t-elle en tournant la tête.

Il resta figé, se rappelant soudain ses préférences avec une clarté troublante. Elle n’était pas l’adolescente qu’elle prétendait être. Son entêtement le fit grimacer. Il baissa les yeux, goûta une ou deux cuillères, puis, d’un mouvement vif, la tira contre lui. Ses lèvres forcèrent les siennes ; il lui fit avaler la nourriture ainsi. Peu à peu, le bol se vida. Clara resta contre lui, fulminante, le regard brûlant de reproche.

Du bout du doigt, il frôla sa bouche rougie, un désir qu’il refoula aussitôt.

— Si je te surprends encore avec une cigarette, tu sauras ce qu’est la discipline, murmura-t-il, la paume posée tout près d’elle.

— Éloigne-toi, sanglota-t-elle, lui tournant volontairement le dos. Une part d’elle souhaitait pourtant qu’il reste, qu’il veille. Elle se serait pliée à tout si seulement il s’était montré présent.

Mais quelques instants plus tard, elle entendit une valise rouler.

— J’ai du travail urgent. Repose-toi. Si je peux, je viendrai demain.

Elle se recroquevilla sous la couverture, blessée. Il n’avait jamais le temps pour elle. À la porte, il s’interrompit :

— As-tu besoin d’aide pour ton père ?

Elle comprit immédiatement.

— Je réglerai ça seule. Pars ! lâcha-t-elle froidement.

Il secoua la tête, las. Leur mariage n’avait rien d’heureux, mais elle restait son épouse, et il se souvenait d’autrefois, quand elle se montrait douce. Il ne pouvait tout à fait l’ignorer.

Une fois dehors, il hésita, puis appela :

— Trouvez Matt Stornes. Dites-lui que je passerai.

Le lendemain, Clara guetta son retour. Il ne vint jamais.

Après sa sortie, elle rentra sans bruit, monta dans leur chambre, ouvrit l’armoire. Elle n’avait apporté que deux valises, remplies en hâte. L’appartement lui semblait terne, froid. Elle posa la clé et partit. Trois ans n’avaient rien changé à cette union glacée. Elle pensa à cette voix féminine au téléphone : peut-être qu’une autre ferait mieux qu’elle. Ce mariage n’avait été qu’une erreur à corriger.

Elle se dirigea vers la maison de sa mère. Elle ne pouvait rester chez Théodore, mais n’avait pas les moyens d’un hôtel. Elle sonna, sans réponse. Inquiète, elle appela :

— Maman, tu n’es pas là ?

— Non, je fais un peu d’exercice… je te rappelle.

Clara n’en crut rien.

— Dis-moi où tu es.

— Trop loin.

Une voix masculine tonna dans le combiné : « Débarrasse la table ! »

— Je viens d’entendre ! Où es-tu ?

En vérité, la mère autrefois épouse d’un juge menait désormais une vie modeste, serveuse dans un petit établissement. Clara la retrouva, droite, gênée. Elle termina son service, puis vint la voir. Clara saisit sa main tuméfiée.

— Qu’est-ce que tu t’es fait ?

— Une brûlure, ce n’est rien.

Mais Clara l’entraîna à l’hôpital. Le diagnostic fut sérieux : infection possible.

— Maman, reste à la maison, supplia Clara, mettant la crème sur la plaie. Je peux t’offrir une vie confortable.

— Je refuse de rester sans rien faire. Ici, je gagne correctement.

Sa voix se brisa :

— Si ton père n’avait pas commis cette folie, tout irait bien… j’ai peur, Clara.

— Je prendrai tout en charge. Je trouverai comment effacer sa dette, souffla-t-elle.

— Deux millions ! Autant le laisser en prison, s’emporta sa mère.

Mais derrière l’amertume, son regard restait tendre.

— Je ferai ce qu’il faut avant l’échéance, déclara Clara.

Elle savait que sa mère avait vu son monde s’écrouler lorsque son mari avait été arrêté. Désormais, l’espoir reposait sur Clara.

Une semaine plus tard, elles quittèrent l’hôpital ensemble. En sortant de l’ascenseur, Clara s’immobilisa.

La mère de Théodore avançait, appuyée sur une jeune femme — la même qui accompagnait Théodore la veille. Sa belle-mère salua timidement, gênée :

— Je ne me sens pas bien… Théodore a envoyé Marian m’accompagner. Ne t’imagine rien.

— Oui, je sais, répondit Clara avec un sourire mesuré, c’est son assistante.

Elle serra le bras de sa propre mère :

— Si vous ne vous sentez pas bien, je peux vous conduire. Pas besoin d’une étrangère.

Sa belle-mère rougit. Marian leva le menton, piquée.

— Je suis l’assistante de monsieur Raman. Prendre soin de sa mère fait partie de mon travail, dit-elle sèchement.

La mère de Clara s’indigna, mais Clara lui barra la route.

— Vous oubliez que votre patron est mon mari. Je suis madame Raman. Votre ton m’interroge sur votre professionnalisme.

Le visage de Marian se tendit. Clara conclut froidement :

— Maman, je dois partir. Laissez cette inconnue vous raccompagner.

Sa belle-mère acquiesça en silence. Clara sentit dans son regard un reproche qu’elle choisit d’ignorer. Elle l’embrassa brièvement, le cœur serré.

Elle se rappela alors les visites, les cadeaux, les repas faits maison quand sa belle-mère avait été hospitalisée. Deux semaines de soins, sans un merci. Elle était épuisée de donner sans retour.

En quittant l’hôpital, elle réalisa qu’elle avait laissé ses médicaments. Elle retourna sur ses pas et tomba face à face avec Marian, seule cette fois. La jeune femme l’arrêta net.

— Clara, il faut parler.

Clara tenta d’avancer.

— Que cherchez-vous ?

— Je suis Marian Julesson. Vous pouvez vérifier qui je suis. Je sais pour votre père, dit-elle avec mépris.

Clara esquissa un sourire froid.

— Tout le monde le sait. Et alors ?

Elle avait déjà enquêté sur Marian : héritière d’une fortune colossale, elle n’était assistante que par stratégie.

Marian sortit un chéquier, écrivit un chiffre, arracha la page.

— Vous avez besoin de deux millions. Divorcez de Théodore, et ils sont à vous.

Clara contempla le chèque, réel, puis releva les yeux.

— Mon mariage est solide. Pourquoi partirais-je ? Si j’ai besoin d’argent, je peux emprunter.

Marian se rapprocha.

— Tu ne pourras pas. La banque t’a fermée. Tu n’as rien à vendre. Tes amis sont aussi fauchés que toi. Deux millions… où vas-tu les trouver ?

Elle sourit avec acidité.

— Tu crois vraiment que Théodore se soucie de toi ? Cela fait des années qu’il est marié avec toi, et pourtant il ne t’a jamais présentée dans son cercle.