Istri Dalam Sangkar Emas

Perisai

"Karena aku ingin melihat bagaimana kau berbohong. Aku ingin melihat bagaimana kau menahan rasa mual karena berbicara dengan pengkhianat. Aku ingin kau menguji air, Vanya. Tanya dia tentang Ayahmu, tunjukkan sedikit kekhawatiran yang naif, dan lihat bagaimana dia merespons. Jika dia mencium sesuatu, aku akan tahu kau tidak siap. Jika dia percaya, kau telah melewati tes pertamamu sebagai Ratu Alistair,” Julian menjelaskan, matanya terpaku pada Vanya, mengharapkan kepatuhan segera.

Vanya merasakan Julian mencondongkan tubuh sedikit di sampingnya. Ia harus bersikap sempurna.

“Elias,” Vanya memulai, memaksa suaranya terdengar cemas namun terkendali. “Saya baru saja terbangun, Julian menunjukkan layar kepadaku. Itu mengerikan. Apakah Ayahku… apakah dia benar-benar aman? Aku tahu betapa berbahayanya buku itu, dan setelah apa yang terjadi di jalan tol…”

“Nyonya, mohon tenang. Ayah Anda aman dalam perawatan terbaik. Konvoi kami diserang oleh faksi luar, namun kami berhasil membersihkan jalan. Tuan Julian sangat marah, tentu saja, tetapi jangan khawatir, semua aset terjamin. Saya sendiri yang mengawal mereka ke tempat yang lebih aman segera setelah itu,” Elias meyakinkan, nadanya penuh kesetiaan yang menyakitkan.

Vanya bisa merasakan dinginnya kebohongan itu. Elias berbohong dengan sangat baik. Dia adalah aktor profesional.

“Saya mengerti. Terima kasih, Elias. Saya hanya… khawatir. Setelah semua ini, saya ingin memastikan Ayahku tidak dalam bahaya lagi. Tolong jaga dia baik-baik.” Vanya mengakhiri panggilan, berusaha agar napasnya tidak terdengar gemetar.

Ia mengembalikan ponsel itu kepada Julian. Julian mengambilnya, bibirnya membentuk garis tipis. “Kau melakukannya dengan baik. Ada sedikit keraguan di nada bicaramu, tetapi itu dapat dimengerti. Elias tidak mencium apa pun.”

“Dia berbohong, Julian. Dia berbohong tanpa berkedip. Dia mengatakan itu faksi luar,” Vanya berbisik, rasa jijik membanjirinya.

“Tentu saja dia berbohong. Dia adalah musang. Tapi sekarang dia berpikir dia telah menenangkanmu. Dia berpikir kau masih seorang boneka yang tidak tahu apa-apa. Ini memberiku keuntungan,” kata Julian, mengangguk puas.

Mobil itu melambat. Mereka telah tiba di Alistair Manor. Gerbang besi tempa yang menjulang tinggi terbuka secara otomatis, menyambut mereka ke dalam sangkar emas.

“Saat kita masuk, berhentilah menjadi Vanya yang lugu. Kenakan topeng Nyonya Alistair,” Julian memerintahkan, matanya tajam. “Tunjukkan pada mereka bahwa kau telah memilih sisiku, sisi kejahatan.”

Mereka melangkah keluar dari mobil. Udara di pekarangan terasa berat. Meskipun lampu-lampu di mansion menyala terang, mansion itu terasa sunyi dan mengancam.

Saat mereka memasuki pintu utama, dihiasi dengan ukiran naga perunggu, Vanya merasakan matanya terbelalak. Di tengah aula marmer, di bawah lampu kristal raksasa, berdiri empat pria tua bersetelan mahal—anggota Dewan Internal. Mereka tidak seharusnya ada di sana.

Di samping mereka, berdiri Elias Thorne, yang tampaknya baru saja tiba dari operasi lapangan. Ia menyambut Julian dengan senyum hormat yang terlalu lebar.

“Tuan Julian,” sapa Elias, membungkuk sedikit. “Kami khawatir dengan laporan serangan di jalan tol. Dewan telah datang untuk memastikan semuanya baik-baik saja dan untuk mendiskusikan keamanan Nyonya Alistair, mengingat dia sekarang menjadi pusat masalah ini.”

Julian melangkah maju, melepaskan cengkeraman tangannya dari Vanya, tetapi Vanya merasakan matanya menuntutnya untuk tetap tegar. Ini adalah pertunjukan. Pertarungan pertama mereka telah dimulai, bukan di jalan tol, tetapi di ruang tamu mereka sendiri, dan Vanya harus membuktikan bahwa ia adalah perisai yang tak terpecahkan.

Julian menatap Dewan dengan tatapan tajam, lalu menoleh ke Elias. “Elias, Nyonya Alistair baru saja pulih. Aku yakin dia lebih memilih untuk tidak mendengar diskusi mengenai ‘masalah’ yang ia ciptakan, bukan?”

Vanya mengambil napas, mengumpulkan semua keberanian yang tersisa. Ia tidak akan mundur. Ia melangkah maju, tangannya terangkat ke lengan Julian, cengkeramannya posesif dan tegas, seolah ia mengklaim Julian sebagai miliknya.

“Tidak perlu, Julian,” kata Vanya, suaranya terdengar jernih dan dingin. Semua mata tertuju padanya. Ia menatap lurus ke arah Elias, senyum tipis di bibirnya yang tidak mencapai mata.

"Sebagai Nyonya Alistair, aku telah memilih jalan ini. Aku bukan ‘pusat masalah’, Elias. Aku adalah kunci untuk memecahkannya. Aku akan tetap di sini dan mendengarkan apa yang dikatakan Dewan tentang keamanan suamiku.”

Elias Thorne tersentak. Ekspresi kaget melintas sekilas di wajahnya sebelum ia menutupinya dengan senyum yang dipaksakan. Ini adalah Nyonya Alistair yang berbeda, yang lebih kejam, yang sepenuhnya mendukung Julian dan itu jelas bukan kabar baik baginya.

Julian memandang Vanya, dan di matanya, Vanya melihat secercah persetujuan dingin. Julian telah mendapatkan ratu yang ia inginkan.

“Baiklah, Dewan,” kata Julian, suaranya bergema di aula. “Karena istriku sangat bersemangat untuk belajar, silakan sampaikan kecemasan Anda. Aku ingin tahu persis mengapa kalian, yang seharusnya menjaga stabilitas ‘The Crimson Hand’, berani mengganggu ketenangan rumah tanggaku.”

Vanya berdiri tegak di samping Julian, siap untuk mendengar ancaman, siap untuk menyaksikan bagaimana Julian membalikkan pengkhianatan Elias tepat di depannya. Malam di Sangkar Emas baru saja dimulai.

*****

Pertemuan singkat dengan Dewan Internal adalah sebuah teater yang kejam. Julian dengan dingin membantah semua kekhawatiran mereka tentang ‘keamanan aset’ (Vanya) dan dengan tegas membalikkan narasi, menyiratkan bahwa Dewan sendirilah yang menyebabkan kekacauan dengan meragukan keputusannya.

Vanya berdiri di sana, perisai sempurna, tangannya tidak pernah meninggalkan lengan Julian, sorot matanya tajam dan tidak dapat ditembus. Elias, yang terpaksa berperan sebagai tangan kanan yang setia, hanya bisa menundukkan kepalanya dalam kekalahan yang menyakitkan. Setelah para tetua dan Elias undur diri dengan janji untuk ‘meninjau kembali prosedur keamanan’, Julian dan Vanya sendirian di aula yang luas itu.

“Kau tidak goyah,” kata Julian, menatap Vanya dengan kekaguman yang dingin. “Kau mengejutkanku. Aku mengira kau akan menangis atau mencoba menjelaskan situasimu kepada Dewan. Sebaliknya, kau memilih untuk bersekutu denganku secara terbuka.”

Vanya melepaskan tangannya dari lengan Julian. Kelegaan yang ia rasakan bukanlah karena konflik telah usai, melainkan karena ia berhasil melewati ujian pertama itu. Ia sekarang merasa lelah dan haus akan kebenaran yang kejam.

“Aku sudah melewati titik itu, Julian,” jawab Vanya, suaranya pelan. “Menangis tidak akan membawa Ayahku kembali, dan kelemahan hanya akan membuatku terbunuh. Kau benar, aku telah mengotori tanganku. Sekarang, aku perlu tahu apa yang telah aku beli dengan pengkhianatan Elias.”

Julian hanya tersenyum tipis, senyum yang tidak pernah mencapai matanya. “Kau membeli perlindungan mutlak, dan tempat di sisiku. Bukan sebagai boneka, tapi sebagai mitra. Itu adalah penawaran yang jauh lebih baik daripada yang pernah aku rencanakan untukmu.”

Julian berbalik dan berjalan menuju perpustakaan pribadinya. Vanya mengikutinya, tetapi berhenti di tengah aula. Ia melihat sekeliling, melihat karpet Persia yang mahal, patung-patung marmer, dan jendela kaca patri yang menceritakan kisah kemewahan. Ia adalah Nyonya Alistair, Ratu di Sangkar Emas.

Vanya berjalan ke meja kecil tempat anggur merah yang belum sempat disentuh tergeletak. Ia mengambil gelas kristal yang berisi sedikit Bordeaux tua yang gelap. Ia mencelupkan jari telunjuknya ke dalam cairan itu. Darah anggur.

Di atas meja marmer putih, di samping vas bunga mawar putih yang indah, Vanya menarik jarinya, meninggalkan coretan merah tebal. Bukan hanya noda, melainkan sebuah simbol yang samar: lingkaran dengan tiga garis tajam di dalamnya—simbol tidak resmi dari 'The Crimson Hand'. Pesan yang brutal dan tak terucapkan.

Ia kemudian berjalan ke perpustakaan. Julian sudah duduk di kursi kulit besar, membaca laporan di tabletnya.

“Aku pikir kau ada di belakangku,” kata Julian tanpa mengangkat pandangan.

“Aku hanya memastikan aku meninggalkan jejakku,” jawab Vanya, nada suaranya netral.

Julian akhirnya mengangkat pandangannya. Matanya mengunci mata Vanya, mencari arti di balik kata-katanya. Ia melihat ekspresi dingin dan tegas yang baru. Julian menoleh ke pintu, dan matanya melebar sedikit saat ia melihat noda merah di meja marmer itu.

Itu bukan darah, tapi pesan yang dikirimkan terasa lebih dingin daripada darah sungguhan. Pesan itu berbunyi: Aku ada di sini. Aku adalah bagian darinya sekarang.

Julian kembali menatap Vanya. Bibirnya melengkung menjadi senyum, kali ini lebih dari sekadar tipis; senyum seorang predator yang terhibur. “Kau melukis dengan warna yang menakutkan, Vanya. Kau berani mengujiku di rumahku sendiri.”

“Aku hanya menunjukkan bahwa aku telah menerima peranku sebagai pisau. Pisau itu harus tajam, bukan? Aku ingin Elias tahu bahwa aku tidak akan diam. Aku adalah Nyonya Alistair, dan ini adalah wilayahku.”

Julian meletakkan tabletnya. Ia berdiri dan melangkah perlahan ke arah Vanya. “Bagus. Aku tidak marah. Aku terhibur. Keinginanmu untuk bertahan hidup, untuk bertarung, adalah hal yang sangat menarik. Itu lebih baik daripada kepolosanmu yang membuatku gelisah.”

Julian mengangkat tangannya, dan Vanya tegang, menunggu sentuhan atau hukuman. Julian hanya menyentuh dagunya, ibu jarinya menyapu sedikit sisa anggur merah yang mungkin menodai kulitnya.