Dans la cage de l’ange

Chapitre 4

4

CHLOÉ

Quand Nikolai revient, j’ai l’estomac noué, lesté par le pain grillé comme par une pierre. Je sais que Konstantin est son frère aîné, le génie en technologies de la famille, et je soupçonne fortement que le « quelque chose » que son équipe a trouvé est en lien avec ma situation.

Maintenant que j’ai eu le temps d’y penser, c’est sûrement par Konstantin que Nikolai a appris tout cela à mon sujet – par exemple, le fait que je n’ai rien posté sur ma page privée pendant mon mois d’absence. Et c’est aussi grâce à lui que Nikolai a eu accès aux dossiers de la police et a découvert qu’ils avaient été modifiés pour faire passer le meurtre de ma mère pour un suicide.

Konstantin et son équipe doivent être les « ressources » dont Nikolai m’a parlé pendant le trajet, l’avantage qu’il a sur Bransford.

Comme je m’y attendais, le visage de Nikolai est fermé. Il s’assied sur le bord de mon lit et prend ma main gauche dans sa paume puissante. Son contact me réchauffe et me refroidit à la fois.

— Chloé, zaychik...

Son timbre est d’une douceur inquiétante.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir.

Mon cœur, qui galopait déjà dans ma poitrine, fait un saut périlleux. Son regard n’est plus celui d’un inconnu, il y a de la pitié dans son éclat doré presque félin.

Ce qu’il est sur le point de me dire est atroce, j’en ai conscience.

— Que sais-tu des circonstances de ta conception ? demande-t-il sur le même ton doucereux. Est-ce que ta mère t’en a parlé ?

On dirait qu’un vent glacial balaye mes entrailles, figeant chaque cellule sur son passage.

— Ma conception ?

On dirait que ma voix provient d’une autre partie de la pièce, et même d’une autre personne.

Il ne peut pas vouloir dire ce que je pense. Il est impossible que Bransford soit...

— Il y a vingt-quatre ans, ta mère vivait en Californie, reprend Nikolai à mi-voix. À San Diego.

J’acquiesce en pilote automatique. Maman me l’a dit. Elle a vécu dans tout le sud de la Californie. Après que le couple de missionnaires qui l’a adoptée au Cambodge a été tué dans un accident de voiture, elle est passée d’un foyer d’accueil à un autre jusqu’à ce qu’elle s’émancipe à dix-sept ans, l’année même où elle m’a donné naissance.

— Elle n’était pas la seule à vivre à San Diego à l’époque, poursuit Nikolai. Par exemple, un certain jeune politicien brillant avec des ambitions locales, dont elle a participé bénévolement à la campagne pour obtenir un crédit supplémentaire à son cours d’histoire américaine.

Le vent glacé en moi se transforme en bourrasque d’hiver.

— Bransford.

Ma voix est à peine un murmure, mais Nikolai l’entend et acquiesce en serrant doucement ma main.

— Lui-même.

Je le regarde fixement, à la fois vibrante d’émotions et tout engourdie.

— Qu’est-ce que tu dis exactement ?

— Ta mère a essayé de se suicider quand elle avait seize ans. Tu étais au courant ?

Je hoche la tête sèchement. Quand j’étais petite, maman portait toujours des bracelets et des joncs aux poignets, dehors comme à la maison, quand elle faisait la cuisine, le ménage et même quand elle prenait son bain. Ce n’est que lorsque j’avais presque dix ans que je l’ai surprise en train de se changer et que j’ai découvert les lignes blanches fines sur ses poignets. Elle m’a alors fait asseoir et m’a expliqué qu’à l’adolescence, elle avait traversé une période difficile qui s’était terminée par une tentative de suicide.

— Elle a dit que c’était une erreur.

Ma gorge est si serrée que chaque mot la laisse à vif.

— Elle m’a dit qu’elle était contente d’avoir échoué parce que, peu après, elle a appris qu’elle était enceinte. De moi.

Ses yeux deviennent opaques.

— Je vois.

Il voit ? Que voit-il, au juste ? Soudain folle de rage, j’arrache ma main de son emprise et me redresse complètement, ignorant les vertiges et la douleur qui les accompagne.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire exactement ? Qu’est-ce que sa tentative de suicide a à voir avec Bransford ? Il a essayé de la tuer, cette fois-là aussi ? C’est son mode opératoire ?

— Non, zaychik.

Le regard de Nikolai a retrouvé cette pitié si déconcertante.

— Je crains que cette tentative n’ait pas été mise en scène. Mais il y a des raisons de croire que Bransford en était responsable. D’après les dossiers hospitaliers que l’équipe de mon frère a dénichés, ta mère est allée aux urgences deux fois cette année-là : une première fois pour la tentative de suicide, et deux mois plus tôt, comme victime de viol.

Victime de viol ? Je le regarde fixement et des taches noires parsèment les bords de mon champ de vision.

— Tu dis que Bransford l’a violée ?

— Elle n’a jamais porté plainte ni donné le nom de son agresseur, alors nous ne pouvons pas en être sûrs, mais sa première visite aux urgences coïncidait avec le dernier jour de son bénévolat dans l’équipe de campagne. Elle n’y est jamais retournée après ça, et neuf mois plus tard, presque jour pour jour, elle a donné naissance à une petite fille. Toi.

Les points noirs se multiplient, prenant plus de place devant mes yeux.

— Non. Non, ce n’est pas... Non.

Je me balance tandis que la chambre se brouille.

Les bras forts de Nikolai sont déjà autour de moi.

— Attends, penche-toi en arrière, dit-il en me déposant sur les oreillers moelleux. Respire profondément.

Sa paume chaude écarte les cheveux de mon front moite.

— C’est ça, comme ça, murmure-t-il alors que je tente d’obéir, aspirant de minces filets d’air dans mes poumons anormalement comprimés. C’est bien, zaychik. Respire...

Le vertige s’estompe, lentement mais sûrement, et au moment où Nikolai se retire, mon cerveau fonctionne à nouveau. Je commence alors à comprendre ce qu’il m’a dit.

Maman a été violée.

Neuf mois plus tard, je suis née.

J’ai envie de vomir.

J’aimerais frotter ma peau à vif et faire bouillir mon ADN dans de l’eau de javel.

— Elle n’a jamais...

Ma voix faiblit.

— Elle ne m’a jamais parlé de mon père. Pas même une fois. Et je l’ai souvent interrogée.

Nikolai acquiesce, me regardant avec cette même pitié troublante.

Les mots continuent de se bousculer hors de ma bouche, comme de l’eau s’échappant difficilement d’un tuyau noué :

— Elle m’a dit que c’était une période difficile dans sa vie. Elle avait abandonné le lycée. Elle a trouvé un job de serveuse et a demandé l’émancipation légale, à cause de la grossesse.

Il hoche à nouveau la tête, me laissant réfléchir à mon rythme. C’est ce que je fais. Parce que, pour la première fois, tant de choses sur ma mère prennent un sens. Je me suis toujours demandé comment elle était tombée enceinte. Pour autant que je sache, elle était tout le contraire d’une adolescente débridée. Même si maman m’a rarement parlé d’elle, j’en savais suffisamment pour avoir la certitude qu’elle était une excellente élève avant d’abandonner l’école, trop calme et introvertie pour sortir à tout bout de champ et coucher avec des garçons. Elle n’a pas non plus manifesté de grand intérêt pour les relations amoureuses à l’âge adulte ; elle n’a jamais ramené un seul petit ami à la maison, ne m’a jamais laissée avec une baby-sitter pour sortir s’amuser. Quand j’étais petite, ça me paraissait normal, mais avec du recul, j’ai commencé à trouver cela étrange qu’une belle jeune femme se ferme ainsi.

On aurait dit qu’elle avait fait vœu de chasteté... ou qu’elle ne s’était jamais remise du traumatisme d’un viol.

— Est-ce que tu penses...

Je ravale la bile aigre dans ma gorge et reprends :

— Tu penses qu’il le savait ? Pour sa grossesse ? Pour... moi ?

J’ai toujours cru que mon père avait simplement fui ses responsabilités. Maman ne l’a jamais dit ouvertement, mais c’est ce qu’elle a sous-entendu. Je pensais qu’il était encore un adolescent lui-même, tout simplement pas prêt à devenir parent. Mais ça... voilà qui change tout. Maman ne lui a peut-être même pas parlé de mon existence. Pourquoi l’aurait-elle fait, s’il l’avait violée ?

À l’évidence, il doit être au courant maintenant.

Parce qu’il l’a tuée et qu’il a essayé de me faire subir le même sort.

Oh, mon Dieu.

Je retiens à peine une violente envie de vomir.

Mon père biologique n’est pas seulement un violeur, c’est aussi un meurtrier.

Nikolai prend à nouveau ma main dans la sienne. Son contact est étonnamment chaud sur ma peau glacée.

— Je pense qu’il devait le savoir, dit-il, faisant écho à mes pensées. Peut-être pas dès le début, mais plus tard, c’est sûr.

— Parce qu’il a essayé de nous tuer.

— Pas seulement. Il y a cette bourse que tu as obtenue.

Je cligne des paupières sans comprendre. Enfin, ses mots s’infiltrent en moi.

— Tu veux dire... que c’est lui qui a payé mes frais de scolarité ?

— Konstantin recherche la source exacte de ces fonds, mais je suis presque certain de ce qu’il va découvrir.

Les yeux de Nikolai sont presque noirs, dardés sur mon visage.

— C’était une bourse d’études privée, zaychik, destinée à un seul bénéficiaire : toi. Tu te souviens, tu m’as dit que ton amie avait postulé et ne l’avait pas obtenue, alors qu’elle était meilleure que toi ? C’est parce qu’elle ne devait pas l’avoir. Cet argent était pour toi depuis le début.

Putain. Il a raison. Mon amie Tanisha était la première de la classe, avec des résultats parfaits à l’examen de fin d’année, et pourtant elle n’a pas décroché cette bourse complète pour Middlebury, contrairement à moi. J’ai même dit à Nikolai que c’était bizarre. Sauf que...

— Je ne comprends pas. Pourquoi a-t-il fait ça ? Pourquoi payer pour mon éducation s’il nous détestait, ma mère et moi ? S’il... prévoyait de nous tuer ?

J’ai du mal à prononcer ces derniers mots.

Nikolai me serre la main.

— Je n’en suis pas sûr, mais j’ai une théorie. Je pense que ta mère l’a contacté, à un moment donné, et lui a parlé de toi. Et je pense qu’elle l’a menacé. Sûrement quelque chose du genre : si tu ne finances pas l’éducation de notre fille, je rendrai mon histoire publique.

— Tu penses qu’elle l’a fait chanter ?

Au hochement de tête de Nikolai, je m’enfonce davantage dans les oreillers en secouant la tête.

— Non. Non, tu te trompes. Maman n’aurait pas fait ça. Elle n’est pas, elle n’était pas...

À ma grande honte, mes yeux s’emplissent de larmes et ma gorge se ferme alors qu’une vague de chagrin écrasante me prend au dépourvu.

— Une criminelle ? Une profiteuse ?

La voix profonde de Nikolai est douce tandis que son pouce masse ma paume en cercles apaisants. Avec tact, il attend que je reprenne le contrôle de la situation, puis il dit avec tendresse :

— Tu ne dois pas oublier, zaychik, qu’elle était avant tout une mère. Une mère célibataire qui travaillait comme serveuse, dont les revenus n’auraient jamais pu couvrir ne serait-ce qu’une fraction des coûts exorbitants de tes études supérieures. Qu’est-ce que tu aurais fait, à sa place, pour assurer l’avenir de ton enfant ?

J’aurais fait le nécessaire, et c’était sans doute la même chose pour maman.

— Dans ce cas, pourquoi a-t-il attendu ? demandé-je, aux abois.

Aussi puéril que ce soit, j’espère encore que tout ceci n’est qu’un énorme malentendu, que mon père biologique n’est pas un monstre abject.

— Pourquoi payer pour mes quatre années d’études et ensuite essayer de nous tuer ? S’il avait déjà dépensé l’argent...

— Ce n’était pas une question d’argent. Il est assez riche pour soutenir financièrement dix filles illégitimes.

Le ton de Nikolai se durcit.

— C’est à propos de sa carrière. Sa course à la présidence.

Bien sûr. Les enjeux sont infiniment plus élevés, maintenant, et si certains hommes politiques se nourrissent de scandales, Bransford est une icône américaine incarnant la morale et les valeurs de la classe moyenne, avec une réputation irréprochable qui ne survivrait pas à ce genre de révélation.

Mais à supposer que tout cela soit vrai, quelque chose m’échappe encore. Je comprends en quoi maman représentait une menace pour lui, puisqu’elle pouvait rendre son histoire publique à tout moment. Mais pourquoi essayer de me tuer, moi ?

Quel degré de cruauté faut-il avoir pour envoyer des assassins s’en prendre à son propre enfant ? Surtout si l’enfant en question ignore tout de vous ?

Soudain, dans un élan, la vérité me vient.

— Je suis la preuve vivante de son crime, n’est-ce pas ? dis-je en regardant fixement Nikolai. Un seul test ADN et il est grillé. Même s’il essaie de prétendre que c’était un rapport consenti, maman était toujours mineure au moment de ma conception. Seize ans pour elle et plus de trente ans pour lui.

Nikolai hoche la tête.

— Au minimum, il est coupable de détournement de mineur. Ce n’est même pas sa parole contre la sienne, dans un cas comme ça. Quel que soit le mensonge avec lequel il enrobe son histoire, ce qu’il a fait n’en reste pas moins un délit.

— Sans compter qu’il ignore sûrement que maman ne m’a jamais parlé de lui. Il s’imagine que je peux surgir à tout moment et le désigner publiquement comme mon père.

— Je crains que oui, zaychik.

Il incline la tête en me dévisageant attentivement.

— Tu vas bien ?

Je commence à acquiescer par réflexe, puis je secoue la tête.

— Non. Non, ça ne va pas. J’ai besoin d’une minute.

Ou de dix mille, d’ailleurs, et même de tout le reste de ma vie.

Mon père biologique est un violeur et un meurtrier qui essaie de me tuer.

Je ne sais même pas comment aborder une idée pareille.

Le regard empli de compréhension, Nikolai serre à nouveau ma main, puis glisse sa paume sur ma mâchoire et se penche, caressant ma joue du bout de son pouce.

— Je vais te laisser te reposer, zaychik, murmure-t-il, son souffle chaud et subtil contre mes lèvres. Nous en reparlerons quand tu te sentiras mieux.

Il franchit la courte distance qui nous sépare et m’embrasse. Ses lèvres sont souples sur les miennes, chaudes, et pourtant je sens leur avidité possessive sous la retenue dont il fait preuve. Cela me terrifie presque autant que la réaction instinctive de mon corps.

Je peux échapper à Bransford avec son aide, mais je ne pourrai jamais lui échapper, à lui.

On n’échappe pas au diable.