La dama del Re del Mare

Capitolo 1-3

Mike Hallbrook prese atto dell’aspetto stanco e trasandato della donna che aveva di fronte. Per un attimo, in lui lampeggiò il rammarico per il fatto di non poterle dare la risposta alla domanda che lei poneva da due anni: cos’era accaduto alla sua amica? La sorte di Carly Tate era ancora ignota – un caso irrisolto per la loro cittadina.

Quando la receptionist del dipartimento di polizia di Yachats aveva detto, mentre usciva, che era tornata la ragazza che cercava la donna scomparsa, Mike non aveva avuto bisogno di controllare il numero del caso per sapere chi fosse la persona a cui si riferiva Patty. Non c’erano molti crimini irrisolti, in quella zona.

“No, il caso non verrà chiuso fino a quando non sapremo cos’è successo alla sua amica. Sfortunatamente, non abbiamo molto su cui basarci. Sto continuando a indagare. Lei ha delle informazioni nuove?” chiese.

Jenny scosse la testa e si circondò la vita con le braccia. “No. Ha avuto occasione di parlare di nuovo con Ross Galloway? È l’ultimo uomo che Carly ha frequentato. Volevo chiederglielo, ma continuo a dimenticarmi,” chiese.

Mike annuì. “Sì. Ha un alibi di ferro per il giorno della scomparsa di Carly,” rispose.

Mike fece un passo avanti quando gli occhi di Jenny si riempirono di lacrime. Era in momenti come quelli che detestava essere un poliziotto. La guardò chinare la testa e tirar fuori un fazzoletto dalla tasca. La sentì trarre un respiro tremante prima di sollevare lo sguardo su di lui. Un vago sorriso gli curvò le labbra quando vide la determinazione nell’espressione della donna.

“L’ultima volta, ho lasciato il mio numero alla receptionist. Potrebbe chiamarmi, se scopre qualcosa?” chiese Jenny.

“Verificherò che sia lo stesso numero che ho segnato nel fascicolo. Se dovessimo scoprire qualcosa, non mancherò di contattarla,” promise Mike.

“Grazie,” disse Jenny, voltandosi verso la porta.

“Di nulla. Se dovesse venirle in mente qualcosa che potrebbe essere d’aiuto per trovare la sua amica, la prego di non esitare a chiamare,” aggiunse Mike.

“Certo. Ho intenzione di fermarmi per il resto della settimana. Grazie ancora per non aver dato Carly per spacciata,” disse Jenny, sollevando lo sguardo su di lui quando Mike si allungò ad aprirle la porta.

“La riporteremo a casa,” rispose a bassa voce Mike.

Gli occhi di Jenny luccicavano di lacrime non versate. La donna annuì e uscì dalla porta aperta. Mike la guardò attraversare di corsa il marciapiede fino a una Subaru rosso scuro parcheggiata di fronte al dipartimento. Lui rimase sulla soglia, perso nei suoi pensieri.

Quel caso lo lasciava perplesso. Dalle poche conversazioni che aveva avuto con i genitori di Carly, era giunto alla conclusione che la coppia si era rassegnata all’idea che la figlia fosse morta e che probabilmente non sarebbe mai stata ritrovata. La rassegnazione fredda e distaccata nelle loro voci era l’esatto opposto del dolore di Jenny Ackerly. Nel corso delle indagini, Mike aveva scoperto che Carly era una giovane donna allegra e calorosa, che andava d’accordo con tutti. Perdiana, persino Ross Galloway aveva scosso la testa e dichiarato che non riusciva a immaginare che qualcuno potesse aver fatto del male a Carly.

“È già abbastanza pericolosa per se stessa,” aveva detto esasperato Ross.

Quando Mike gli aveva chiesto cosa volesse dire, aveva scoperto che Carly era famosa per essere una donna adorabile, ma molto impacciata. Ross gli aveva descritto il modo in cui lei aveva dato fuoco alla sua barca – un incendio molto circoscritto, si era affrettato a precisare – e questo aveva aiutato Mike a comprendere certi riferimenti che altre persone avevano fatto riguardo a Carly.

“Conoscendola, probabilmente si sarà persa nei boschi o sarà caduta da una scogliera,” aveva detto Ross, stringendosi nelle spalle. “Non sarebbe la prima volta.”

Era possibile, ma qualcosa diceva a Mike che non si trovava di fronte a un semplice caso di smarrimento. Le numerose squadre di ricerca avrebbero dovuto trovare qualcosa, in tal caso. Se Carly fosse caduta da una scogliera, la marea avrebbe portato il suo corpo a riva, per via della forma della baia. Lui aveva già ispezionato la zona.

Mike sussultò quando un abitante del posto gli passò vicino e suonò il clacson per salutarlo. Di riflesso, lui sollevò la mano per rispondere al saluto e si rese conto che era ancora in piedi sulla soglia della piccola stazione di polizia. Scuotendo rassegnato la testa, fece un passo indietro, chiuse la porta e fece scattare la serratura.

In teoria, il suo turno era finito. In pratica, Mike si diresse di nuovo verso il suo ufficio. Magari avrebbe dato un’altra occhiata al fascicolo e verificato se ci fosse qualcosa che non aveva notato. Dopotutto, la gente non poteva semplicemente svanire dalla faccia della terra! Doveva pur esserci un indizio che potesse metterlo sulla strada giusta riguardo a ciò che era accaduto a Carly Tate.