La Compagna Rifiutata

Capitolo 2

“Sei qui, Elaine. Per favore, prendi posto,” disse Alfa Efrein, la sua voce calma ma portando il peso dell'autorità che faceva sentire l'aria più pesante. “Abbiamo qualcosa da dirti.”

“Anch'io, Zio. Ho qualcosa da condividere con tutti.” La voce di Elaine trasmetteva un calore impaziente, le parole accompagnate da un sorriso luminoso che trovava naturalmente la sua strada sulle labbra. I suoi occhi, però, erano attratti da Michael.

Per un attimo, i loro sguardi si incrociarono. Lei si aspettava che lui le ricambiasse il sorriso, che riflettesse la sua gioia, ma invece colse qualcos'altro sfumare nella sua espressione. La sua mascella si serrò, e c'era un'ombra nei suoi occhi—qualcosa come colpa, forse anche rimorso. Prima che potesse esserne certa, lui si voltò rapidamente, lasciandola con una vaporosa pungente di confusione.

Tuttavia, la sua felicità non si sarebbe offuscata, non quella sera.

Elaine si sentiva come se stesse brillando, ogni parte di lei emanava gioia. Il legame che aveva scoperto la notte precedente aveva riempito il suo cuore fino all'orlo. Il suo compagno destinato era Michael, il futuro Alfa del Branco Lama d'Argento. L'uomo che aveva conosciuto per tutta la vita ora legato a lei dalla stessa Dea Luna. Il solo pensiero le mandava un brivido di orgoglio ed eccitazione. Non voleva altro che gridarlo al mondo.

Si era svegliata quella mattina con il cuore più leggero che mai. La sua lupa ronfava soddisfatta, il loro legame sussurrava promesse di un futuro ricco di forza, amore e unità. Per la prima volta, si sentiva completa. Anche se si era svegliata da sola, l'assenza di Michael nel suo letto non l'aveva preoccupata. Capiva che il suo ruolo comportava innumerevoli responsabilità. Forse si stava preparando per i cambiamenti che il loro legame avrebbe portato. Non l'aveva ancora marchiata, ma lei aveva liquidato la cosa con comprensione. Sicuramente, stava aspettando il momento giusto—attendendo la loro cerimonia di accoppiamento ufficiale. Quel tipo di uomo era Michael—responsabile, paziente e onorevole. O almeno, credeva fosse così.

Mentre Elaine si dirigeva per la casa del branco più tardi quel giorno, il suo cuore era quasi scoppiato di gioia. I lupi che passava la congratulavano calorosamente, sorrisi che illuminavano i loro volti. Tutti avevano visto la sera prima alla celebrazione di benvenuto. Come la sua lupa aveva saltato con riconoscimento, come il loro legame aveva scintillato nell'aria. Era stato innegabile.

“Congratulazioni, Elaine!” Aveva detto una sorella del branco, abbracciandola forte.

“Sarai una Luna perfetta!” Un'altra aveva sussurrato con ammirazione.

Elaine aveva accettato ogni parola con gratitudine, il suo petto gonfiandosi di determinazione. Ogni benedizione, ogni sorriso, ogni pacca sulla spalla consolidavano la promessa che silenziosamente aveva fatto a se stessa: sarebbe stata la Luna che quel branco meritava. Sarebbe stata al fianco di Michael, sostenendolo come Alfa, e avrebbe servito la Lama d'Argento con tutta la sua forza.

Ora, seduta nell'ufficio dell'Alfa con la sua famiglia e il suo compagno destinato, era pronta a condividere la sua gioia ufficialmente. Dava quasi l'impazienza per far sfuggire le parole dalle sue labbra, per dichiarare che la Dea Luna aveva legato il suo destino a quello di Michael.

L'unica cosa che offuscava il momento era quel singolare sguardo nei suoi occhi, ma si diceva che non significasse nulla. Presto, lui avrebbe sorriso. Presto, tutto sarebbe caduto perfettamente al proprio posto.

“Elaine,” la voce di Alfa Efrein era ferma, ma c'era una gravità, quella che premeva contro le pareti della stanza. Il suo sguardo si posò su di lei, quasi scusandosi. “Dobbiamo discutere di ciò che è successo ieri sera. Non possiamo approvare il tuo accoppiamento con Michael.”

Elaine batté le palpebre, il respiro bloccato in gola. Per un attimo, pensò di averlo frainteso.

“Cosa… cosa intendi? Non possiamo approvare?” La sua voce si crepò dall'incredulità, la confusione riversandosi in ogni parola. “Lui è il mio compagno dato dalla Dea—il mio compagno destinato! Non c'è bisogno di approvazioni.”

Il suo sguardo vagava disperatamente verso i suoi genitori, cercando conforto, rassicurazione, qualcosa che potesse dare senso a questo incubo. Ma il volto di suo padre era cupo, lo sguardo di sua madre gravato da dolore. Non l'avrebbero difesa.

Il panico iniziava a strisciare su per il petto. Si girò verso sua sorella, poi verso Michael. Il suo compagno, l'uomo che avrebbe dovuto essere suo. Nessuno dei due riusciva a incrociare il suo sguardo. La mascella di Michael era serrata, le spalle tese, mentre Kathy fissava il proprio grembo, la colpa che irradiava dalle sue mani tremanti.

“Che cosa sta succedendo?” Sussurrò Elaine, la sua voce tremante mentre il peso della stanza la schiacciava.

Fu Alfa Efrein a rispondere, il tono misurato ma inflessibile.

“Elaine, Kathy è incinta del futuro Alfa. Si è allenata per anni per essere la Luna di questo branco. Lei e Michael si sono scelti l'un l'altro tempo fa, come compagni scelti.”

Le sue parole caddero come pietre, ognuna frantumando la fragile speranza di Elaine. “Conosci la nostra legge. Se il futuro Alfa non trova il suo compagno destinato prima del trentesimo compleanno, è autorizzato a scegliere una Luna. Michael ha fatto la sua scelta.”

Elaine respirava veloce, il petto ansante.

“Ma… ma mi ha trovato!” La sua voce si alzò, tagliente e interrotta. “Sono la sua compagna!”

Si alzò, le mani serrate a pugni mentre la sua lupa ululava nel suo petto.

Le sue parole vennero accolte dal silenzio. Nessuno si mosse. Nessuno parlò. La verità aleggiava nell'aria come un crudele cappio.

“Nessuno sapeva che Kathy si stava allenando per diventare Luna,” Elaine continuò, la disperazione stringendole la gola. “Nessuno in questo branco pensava che Michael avesse già una compagna scelta. L'avete tenuto nascosto. L'avete tenuto nascosto da me!”

Il volto di Efrein era severo. “L'abbiamo tenuto segreto nel caso in cui Michael avesse trovato la sua compagna destinata. Ma Kathy è già incinta. Non possiamo permettere che il prossimo Alfa nasca illegittimo. Questa decisione è già stata presa.”

Fu suo padre a parlare poi, la voce bassa ma ferma, ogni parola un'altra forma di tradimento. “Elaine… così dev'essere. Il futuro del branco non può essere compromesso. Kathy sarà Luna.”

Il mondo di Elaine si squarciò. Ogni volto nella stanza si sfumava mentre i suoi occhi bruciavano di lacrime che si rifiutava di far cadere.

Tutti avevano scelto. I suoi genitori. Il suo Alfa e la sua Luna. Sua sorella. Persino lui.

Era completamente, devastantemente sola.

“Sorella—” la voce di Kathy era flebile, tremante mentre cercava di parlare. Ma si fermò appena vide il volto di Elaine. La furia. La disperazione. La silenziosa richiesta: Non parlarmi.

La testa di Elaine si scoccò verso Michael, la voce spezzata dall'amore e dall'ira. “E tu, che cosa ne pensi, compagno?”

Michael finalmente la guardò, gli occhi duri anche se la voce si ammorbidì con il rimpianto. “So che questo è doloroso per te. Ma non posso permettere che il mio erede nasca illegittimo. Devo pensare al branco.”

Il petto di Elaine doleva così tanto che pensava stesse per spaccarsi.

“Potresti rivendicare tuo figlio o tua figlia come tuo,” disse, la voce tremante di disperazione. “Non devi fare questo. Non devi scartarmi.”

Le parole che voleva dire—rifiutami, terminaci—bruciavano sulla sua lingua, ma si trattenne, terrorizzata che una volta pronunciate, diventassero una verità irrevocabile.

La mascella di Michael si serrò. “Kathy si è preparata per questo ruolo per anni. Ha studiato per essere Luna, e—”

“Posso imparare!” Lo interruppe Elaine bruscamente, la voce crescente in un grido che spezzò il silenzio. “Posso imparare, posso lavorare più duramente di chiunque. Posso metterci le ore, il sacrificio. Non dire che non posso.”

Ma il volto di Michael si irrigidì solo con finalità. Scosse lentamente la testa. “Mi dispiace, Elaine. Non posso abbandonare Kathy. Lei sarà la mia Luna. È la scelta migliore per il branco.”

“La migliore,” ripeté Elaine, la voce vuota, che si spezzava.

Proprio quella mattina, si era svegliata con gioia nel cuore, sognando di essere la migliore—la migliore Luna, la migliore compagna, il miglior sostegno per Michael. Aveva immaginato un futuro in cui era amata e onorata, in piedi al suo fianco.

Ma ora, si rese conto, c'era già qualcun altro su quel trono. Qualcuno che aveva preso il suo posto ben prima che lei lo sapesse.

La stanza le girava intorno, le voci della sua famiglia non erano che echi lontani. Il tradimento le si conficcava dentro più profondamente di qualsiasi lama potesse fare.

Il suo mondo intero era crollato.