Capitolo 10
1076 Parole
E ora, tre settimane dopo quel devastante giorno nell'ufficio dell'Alfa, Elaine si ritrovò nuovamente nel suo santuario—la cascata vicino al confine.
Il suo costante fragore era stato l'unico compagno del suo dolore, l'unico luogo in cui poteva liberare tutto ciò che la stava soffocando. Qui non aveva bisogno di fingere. La cascata l'aveva vista cedere, l'aveva vista singhiozzare finché il petto le faceva male, aveva sentito la sua voce spezzarsi mentre urlava le sue frustrazioni al vento indifferente. Era stata silente testimone delle sue maledizioni, delle sue domande sussurrate alla Dea Luna, delle sue preghiere che sembravano non venire mai ascoltate.
Nelle ultime tre settimane, il Branco Lama d'Argento era stato consumato dai preparativi per la grande cerimonia degli accoppiamenti. L'entusiasmo aleggiava nell'aria, contagioso e implacabile, mentre l'intero branco non vedeva l'ora di celebrare il loro futuro Alfa e Luna. La loro gioia era amplificata dalla consapevolezza che la futura Luna portava in grembo l'erede futuro del branco. Tutti erano impazienti di assistere a questa unione, di gioire nella promessa di forza e prosperità che essa simboleggiava.
Tutti, tranne Elaine.
Mentre il branco brulicava di celebrazioni, il suo cuore si stava lentamente disseccando. Il più crudele, per lei, era stato l'aver ricevuto l'incarico di inviare gli inviti ai branchi vicini.
Giorno dopo giorno, sigillava lettere con nomi che avrebbero dovuto essere i suoi e quelli di Michael. Ogni tratto di inchiostro, ogni messa per iscritto dell'unione, era come infilzarsi una lama più in profondità nel petto.
Quando vide il nome di Kathy accanto a quello di Michael per la prima volta, Elaine si era bloccata. I suoi occhi non potevano staccarsene. Aveva sentito la sua anima frantumarsi, il suo lupo lamentarsi di angoscia. Ma non poteva permettersi di mostrare debolezza—non nella casa del branco, non davanti alle stesse persone che le avevano rubato il futuro.
“Stai bene, Elaine?” La voce della Luna Beatrice aveva interrotto i suoi pensieri quel giorno.
La Luna le aveva consegnato un nuovo mazzo di inviti da consegnare. Accanto a lei c'era Kathy, la futura Luna, raggiante di orgoglio mentre faceva ombra a Beatrice nel suo addestramento. Non c'era più bisogno di nascondere nulla. Tutti sapevano il ruolo di Kathy, e le sue lezioni erano diventate uno spettacolo che l'intero branco ammirava silenziosamente.
Elaine si era forzata a incrociare il loro sguardo, anche se era come ingoiare vetro.
“Certo, Luna,” rispose con disinvoltura, come se le viscere non le si stessero spezzando pezzo per pezzo. Indicò gli inviti. “Mi occuperò affinché siano consegnati agli altri branchi.”
“Mi dispiace se tutto ciò ti è difficile, Elaine.” Kathy disse dolcemente, il suo sguardo quasi compassionevole.
Difficile?
Elaine avrebbe voluto ridere, urlare, dire a sua sorella che non aveva il diritto di scusarsi per qualcosa che le aveva rubato così volentieri. Ma le labbra si piegarono in un sorriso educato al posto.
“Questo fa parte dei miei doveri, Futura Luna. Non c'è nulla per cui scusarsi.” La sua voce non traspariva tremore, crepa, o un accenno alla tempesta che infuriava sotto il suo mascheramento calmo.
“C'è qualcos'altro di cui hai bisogno da me, Luna?” Chiese, rivolta nuovamente a Beatrice.
La Luna esitò come se avesse qualcos'altro da dire, ma in quel momento la porta dell'ufficio si aprì.
Alfa Efrein, Beta Richard, e Michael entrarono nella stanza, discutendo dettagli sulla cerimonia.
Lo stomaco di Elaine si contorse, ma non mostrò alcun cedimento. Era sua responsabilità rimanere in quella stanza, prendere appunti, fornire supporto mentre pianificavano l'evento stesso che l'avrebbe frantumata.
Quindi restò. Silente. Professionale. La sua penna scorreva sulla pagina mentre parlavano di fiori, rituali e ospiti. Rispondeva alle domande quando le si rivolgevano, il suo tono perfettamente rispettoso, il suo volto una maschera impenetrabile. Ma dentro, il suo lupo ululava di furia e dolore, graffiandole il petto, chiedendo giustizia.
Michael sedeva a pochi passi di distanza, Kathy premuta contro di lui, il suo braccio avvolto protettivamente intorno a lei. Ogni volta che lo sguardo di Elaine cadeva su di loro, sentiva un'altra crepa dentellata nel suo cuore.
Quello avrebbe dovuto essere lei. Doveva essere lei.
“Hai qualche suggerimento, Elaine?” La Luna Beatrice chiese improvvisamente.
Per un momento, le parole non le fecero effetto. Davvero si aspettava che Elaine offrisse consigli sulla cerimonia degli accoppiamenti che le era stata sottratta?
La stanza cadde nel silenzio, tutti gli sguardi si volsero verso di lei. Preoccupazione brillava in alcuni sguardi, pietà in altri.
Il petto di Elaine si strinse, ma si rifiutò di lasciare trasparire cedimenti.
Inspirò profondamente e rispose, la sua voce uniforme, quasi distaccata. “No, Luna. Non ho suggerimenti.”
Lo aveva fatto.
Aveva parlato senza amarezza, senza esitazione. Non avrebbe dato loro la soddisfazione di vederla crollare.
“Mi dispiace, Elaine,” disse Beatrice, la fronte aggrottata. “Volevo solo coinvolgere tutti qui. Non volevo essere insensibile.”
“Non c'è nulla per cui scusarsi, Luna,” rispose prontamente Elaine, il suo tono rispettoso ma deciso. “Capisco.”
Ma poteva vederlo nei loro occhi. Si aspettavano che crollasse da un momento all'altro. Lei non lo avrebbe fatto. Non poteva.
“C'è qualcos'altro che posso fare per voi?” Chiese, il suo sguardo scrutando la stanza.
Alfa Efrein la guardò, e lei sapeva prima che parlasse che qualunque parola uscisse dalla sua bocca l'avrebbe ferita più di qualsiasi altra cosa prima.
La sua mascella si irrigidì, il suo tono pesante. “Devi partecipare alla cerimonia, Elaine.”
Le parole erano come un coltello. Come se rinnegare il suo legame con Michael non fosse stato abbastanza, ora volevano che stesse tra la folla, sorridendo, guardando mentre l'uomo che la Dea le aveva scelto si legava a un'altra.
Il suo cuore gridava, ma il volto rimaneva composto.
“Certo, Alfa,” disse con fermezza. “Come desiderate che mi comporti durante la cerimonia?”
La stanza cadde nel silenzio. Nessuno voleva risponderle, eppure li costrinse ad affrontare la crudeltà di ciò che stavano chiedendo.
Alfa Efrein esalò lentamente, i suoi occhi sfavillanti tra colpa e risoluzione. “Sii semplicemente felice per i nuovi leader del branco.”
Le labbra di lei si piegarono nel sorriso più flebile, fragile e freddo. “Certo, Alfa. Se non c'è altro, posso congedarmi?”
Lui annuì bruscamente.
Elaine si inchinò rispettosamente, si voltò, e uscì dalla stanza. Solo quando la pesante porta si chiuse alle spalle permise alle sue mani di tremare.
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