La Compagna Rifiutata

Capitolo 12

La casa del branco ronzava di energia, risate e del costante ritmo dei passi mentre sempre più ospiti arrivavano ogni giorno. L'aria era densa dei profumi misti dei branci vicini, i corridoi animati dai saluti e dalle voci che offrivano congratulazioni a Michael e Kathy. Per i visitatori, questa era un'occasione gioiosa, un onore assistere al vincolo del futuro Alfa e Luna del Branco Lama d'Argento.

Per Elaine, era una gabbia.

Ogni nuovo arrivo, ogni esplosione di risate, ogni parola di congratulazioni sembrava un'altra sbarra che la chiudeva dentro una prigione da cui non poteva fuggire.

Si muoveva silenziosa attraverso le sale, il suo taccuino in mano, scrivendo gli orari e trasmettendo messaggi. Serviva vino, modificava disposizioni dei posti a sedere, e gestiva il costante flusso di richieste con precisione allenata. Per gli Alfa e le Lune in visita, non era nessuno di importanza—solo un volto d'aiuto, una presenza tranquilla per assicurare che tutto procedesse senza intoppi.

E questo era esattamente ciò che voleva che vedessero.

Il suo sorriso era misurato, cortese, ma mai caloroso. Le sue parole erano efficienti, taglienti, ma mai scortesi. Il suo inchino era rispettoso, ma i suoi occhi non sostavano mai abbastanza a lungo da invitare alla conversazione. Per il mondo esterno, era un'ombra, un ingranaggio silenzioso nell'ampia macchina dei preparativi della cerimonia.

Ma dentro, si stava sgretolando.

Più tardi quella sera, mentre i capibranco si mescolavano nella grande sala, Elaine si teneva vicino al lato opposto del muro. Si muoveva con grazia tra i tavoli, riempiendo coppe e annotando appunti mentre gli ospiti le rivolgevano la parola.

Le risate e la musica si gonfiavano intorno a lei, beffandosi di lei con la loro allegria. Sentiva premere contro il petto, schiacciandole l'aria dai polmoni fino a farle prendere fiato in modo superficiale e controllato.

Eppure, non vacillava mai. Continuava a muoversi, un compito dopo l'altro, quasi come se la sua sopravvivenza dipendesse da quello.

Il banchetto si prolungò fino a tarda notte. I lunghi tavoli splendevano al chiarore delle candele, la grande sala echeggiava dei suoni delle voci e dei bicchieri che tintinnavano in celebrazione. Gli Alfa e le Lune in visita si avvicinavano, condividendo storie dei loro branchi, rinforzando alleanze tra cibo e bevande. Ogni tanto, i loro sguardi si spostavano verso la coppia onorata—Michael e Kathy—e i loro sorrisi si allargavano con approvazione.

Anche Elaine coglieva quegli sguardi. Vedeva come Michael si sedeva alto e fiero accanto a sua sorella, la mano appoggiata casualmente sul braccio di Kathy. Vedeva come le guance di Kathy arrossavano graziosamente quando un'altra Luna la lodava, come le labbra di Michael si incurvavano in un sorriso fiero quando la presentava.

Ogni volta che Elaine passava davanti al loro tavolo, si stringeva il petto, si faceva sentire un dolore fisico che fioriva appena sotto le costole. Ma il suo volto rimaneva sereno, la sua espressione priva di tutto ciò che realmente provava.

Non avrebbe fatto vedere nulla.

E nessuno lo notava.

Nessuno vedeva come le mani le tremano brevemente quando si allontanava. Nessuno sentiva il lato tagliente dell'ululato del suo lupo dentro il petto. Nessuno si interessava abbastanza per guardare oltre la maschera.

Quando finalmente il banchetto terminò e l'ultimo ospite fu scortato alle loro stanze, Elaine si trattenne indietro.

I suoi passi erano lenti ma sicuri mentre si spostava da un tavolo all'altro, raccogliendo bicchieri e piatti semivuoti. Piegava i tessuti con cura, ogni movimento meccanico, come se fosse fatta di ingranaggi. L'esaurimento che le attirava il corpo non era dovuto alla lunga nottata di lavoro ma all'impegno costante di tenersi insieme.

Mentre si girava con un vassoio tra le braccia, i suoi occhi balenarono alla fine della sala.

Michael era ancora lì.

Il futuro Alfa stava vicino al tavolo principale, il suo braccio appoggiato in modo informale sulle spalle di Kathy mentre parlava a bassa voce. Ma i suoi occhi—I suoi occhi non erano sulla sua compagna.

Erano su Elaine.

Anche attraverso la larga sala, sentiva il peso del suo sguardo che la seguiva ad ogni passo.

Il suo cuore balbettò, catturato tra un brivido di desiderio selvaggio e il pungente dolore del tradimento. Per un pericoloso istante, quasi vacillò, quasi si permise di credere che nei suoi occhi ci fosse qualcosa che non era orgoglio per Kathy, ma rimpianto—per lei.

Ma Elaine schiacciò il pensiero prima che potesse radicarsi.

Stringeva saldamente il vassoio, raddrizzava le spalle e si avviava ferma verso la porta. Non si voltò. Non poteva.

Non c'era spazio per la speranza.

Non più

Quando raggiunse l'uscita, i polmoni le bruciavano per trattenere il singhiozzo che le stava salendo in gola. Appena la porta si chiuse dietro di lei, corse.

I suoi piedi la portarono lungo il sentiero familiare attraverso il bosco, le foglie che scricchiolavano sotto i suoi stivali, i rami che graffiavano le sue braccia come se cercassero di trattenerla. Ma niente poteva fermarla dall'arrivare all'unico luogo dove poteva respirare—la cascata.

Il fragore delle acque che si infrangevano le raggiunse agli orecchi prima che il chiarore si aprisse. Il suono era un balsamo, uno scudo che soffocava gli echi di parole crude e sorrisi falsi.

Cadde in ginocchio sulla terra umida, il suo corpo finalmente tradì la forza che aveva cercato di conservare. Il singhiozzo le uscì dal petto, crudo e incontenibile.

Il suo lupo ululava dentro di lei, il suono vibrante nelle ossa, malinconico e furioso. 'Questo non è giusto. Questo non è ciò che la Dea voleva per noi.'

Elaine premette i palmi contro il suolo, le lacrime scorrevano liberamente.

“Lo so,” sussurrò spezzatamene. “Lo so, ma che scelta abbiamo? Ci hanno tolto tutto.”

Il suo lupo ringhiò, inquieto, desideroso di combattere, di squarciare l'ingiustizia. Ma Elaine non aveva più forza per combattere. Non adesso. Non quando ogni giorno sembrava un lento sanguinamento da una ferita che si rifiutava di chiudersi.

L'acqua rimbombava davanti a lei, spietata, costante, come se si prendesse gioco della sua piccolezza di fronte al destino. Per molto tempo, si lasciò andare, lasciò che i singhiozzi le straziassero il corpo fino a farle quasi stentare a respirare.

Elaine si addormentò per l'esaurimento, per l'intera giornata di finzione, e per il dolore costante di vedere il suo compagno con un'altra.

E poi—

Si ruppe un ramoscello dietro di lei.