Ядовитые узы, или Два зельевара - гремучая смесь

Империя Снартари, 820 год Седьмой Эпохи — Милостью Верховной жрицы Снартари, церемония вступления в звание Мастера объявляется открытой! Голос Магистра Укрощения звенел под арочными сводами Школы тысячью колоколов. Или это в моей голове гудит от волнения — не верится, что совсем скоро я получу значок! Пусть Мастера второй ступени, это не так уж и мало за пять лет в компании виверн, мантикор и прочих магических созданий. Деда не пришел — говорит, что сейчас мастеров развелось, как крыс помойных, то ли дело раньше... значок давали лишь избранным, а нынче каждый третий может поступить в школу и за приемлемую плату обучиться мастерству дрессировки. Магия подчинения стала доступней — что в этом плохого? Но деда считал иначе. «Кусок металла на груди дает вам иллюзию власти! Обманчивую иллюзию! Вы играете с огнем!» и так далее и тому подобное. Зачем тогда отдал в эту драконову школу? Нет, ну понятно, конечно — он тоже хотел покинуть квартал бедняков и поселиться у господ, пожелавших иметь дорогую зверушку — для охраны ли, для забавы... Больше никогда не слышать ругань соседских знахарей-недоучек, норовящих отбить друг у друга клиентов, не чувствовать смрад трактирных завсегдатаев. Поселиться в прекрасном сердце Ириссы, а то и в самом Селестаре, «дворце-в-облаках», откуда мудрые снарры1 правят нашей необъятной империей. Когда мой бронзовый ученический значок заменят на серебряный, я буду на шаг ближе к «достойной Сайероне», а бедная Сай останется в далеком прошлом. Совсем скоро... — Сай, вечно ты где-то витаешь, — справедливо укорила Лили, лучшая подруга с самого первого курса. Ее родители, в отличие от моего почтенного родственника, пришли и радостно махали с верхних ярусов гостевой трибуны. Своими темными кудряшками и бронзовой кожей приграничница пошла в отца — вероятно, когда-то переведенного в столицу по службе. — Просто не верится, что скоро мы станем Мастерами, — я нервно теребила полы нового камзола выпускников — черного с серебряной нитью. Говорят, эта традиционная форма Мастера пошла от истайров2, не знающих равных в управлении вивернами. Именно их подразумевал деда в своих нравоучениях, да снарров — одним словом, высокородных. Лили шумно выдохнула — даже слишком шумно в воцарившейся тишине большого зала. — И мне тоже, и мне тоже. На нас зашикали парни с факультета погонщиков, а пожилой магистр прокашлялся. — Дорогие студенты! — Его Смирейшество Карлион приветственно развел руки — в темной мантии будто крыльями взмахнул, — для меня честь приветствовать вас в этот знаменательный день. Вот уже пятьдесят лет наша Школа Укрощения имени Мастера Рэмиса выпускает непревзойденных специалистов в своей области. Какой-то век назад люди и подумать не могли, что смогут подчинить магических созданий, да что там — и близко подойти не смели, виверны были элитными воинскими юнитами и средством передвижения исключительно для эльфов — лунных ли, солнечных... Мантикоры охраняли только эльфийские сундуки. Но теперь все изменилось, время не стоит на месте — оно привнесло в нашу жизнь новшества артефакторики, — тут все дружно потянулись к значкам, и я не исключение, — благодаря ей любой способный юноша или девушка из людей имеют шансы обучиться управлению магическими созданиями наравне со снаррами и истайрами. Ваша кровь отныне не преграда для достижения целей. Сегодня каждый из вас достигнет цели, к которой шел пять лет ученичества — и, надеюсь, она станет лишь первой ступенью в пирамиде успеха. Я поймала себя на том, что слушаю затаив дыхание и держу руки сложенными у груди. Все будет именно так, как говорит магистр — а разве может быть иначе? Лилиенна сияла, как начищенный медяк, придерживаясь того же мнения. — Вы покинете Школу со званием Мастера, — продолжил речь Карлион, — понимаете, что это значит? Правильно, — он одобрительно поймал тысячи восторженных взглядов, глядя на всех сразу и на каждого по отдельности, — вам откроются двери столичных домов, но прежде... — магистр выждал паузу, — вы пройдете практику под руководством своего куратора. Практику в Селестаре. А лучшие из вас смогут остаться и служить Совету наместников нашей великой империи! Зал возбужденно загудел, меня саму ноги едва держали от нахлынувших эмоций. Я стану лучшей, клянусь перед ликом священного Солнца, чьи полуденные лучи вольно струятся сквозь стрельчатые окна, мы с дедой выберемся из нищеты. Тем временем на возвышение рядом с магистром трое служителей школы вынесли огромное плоское блюдо, больше напоминающее щит, с горой... значков! Водрузив свой «блюдощит» на мраморную тумбу, они с поклонами удалились. — Позвольте представить почтенного лорда, Его Магичество снарра Делериса! — Карлион обменялся короткими кивками с новоприбывшим лицом, выше его на две головы — светловолосым эльфом в белом удлиненном камзоле. По рядам студентов прокатился слаженный вздох — вряд ли кому-то доводилось видеть настоящего солнечного эльфа, снарра! Я подавила глупый смешок при виде роскошной косы, перевязанной сложным плетением лент и драгоценностей. Сама как ни старалась отрастить волосы, они были до плеч и ни дюймом больше. — Папа говорит, у всех магов такие, — горячо зашептала Лили, кланяясь вместе со всеми, — так они копят силу, а ленты и камни складываются в руны на снартарилле3 и тоже аккумулируют энергию. Да, хорошо, что я не маг. Не видать бы мне силы. Хотя людей с уровнем, достаточным для обучения в ковене, уже тысячу лет не рождалось. — Начнем с факультета общей практики, — снарр медленно, немного манерно кивнул в сторону нашего фиалкового сектора, — выходите по одному. — Лестер Арон! — зачитал Карлион, по традиции с пергамента, и с третьего ряда сбежал, расталкивая всех локтями, худой парнишка — один из средних учеников на курсе. Преклонив колена на темной бархатной подушечке, он покорно ждал, что будет дальше. — Клянешься ли ты, ученик Арон, перед ликом Солнца, что будешь верно служить нашему делу и не превысишь полномочий? — строго, но вместе с тем добродушно осведомился магистр. — Клянусь, — голос у паренька дрогнул. Повисла тишина. Признаюсь, я искусала все губы в ожидании продолжения. — Встаньте, Мастер Арон, — Карлион по-отечески улыбнулся и кивнул снарру. Тот взял круглый значок — не глядя, как печенье с блюда, и закрепил на парадном костюме выпускника серебряной спицей. Парень молчал, завороженный быстрыми пассами и тихими словами на незнакомом языке, потом значок озарился белой вспышкой и погас. — Возвращайтесь на свое место, Мастер Арон, — старик вернулся к пергаменту, — Ровенна Бер! Потянулся долгий, нескончаемый поток. За значком выходил ученик, на трибуну возвращался мастер. Сменила бронзу на серебро и довольная Лилиенна. — Сайерона Коул! Мне всегда казалось забавным сочетание наших звучных имен и простецких фамилий. Деда говорит, что лет сто назад у меня фамилии не было бы вовсе, а потом вышел указ... и детей — на радостях, не иначе — стали называть эльфийскими именами, по примеру господ. Поэтому я не слишком люблю свое. «Сайерона Коул». Звучит насмешкой, неужели никто не замечает? Стараясь не споткнуться, я пошла к возвышению, про себя считая ступени. На девятой поравнялась с невысоким Карлионом и преклонила колена. — Клянешься ли ты... Волнение туманило разум, церемония проходила как во сне. Смутно помню, как произносила слова клятвы, как отдавала старый значок магистру. Теплые токи коснулись сердца в момент, когда на камзоле закрепили новый — с большой буквой М и гравировкой в виде профилей человека и дракона, наложенных друг на друга. Смотрящих в одну сторону — нет, делящих волю, разум и помыслы на двоих. Солнечный эльф, или снарр, вблизи внушал больше уважения, чем с трибуны. Пожалуй, половине нервного мандража я была обязана присутствием этого божества во плоти. Прекрасного, как мраморная статуя... и настолько же равнодушного. Маг даже не пытался придать лицу выражение, сколько-нибудь подходящее случаю. На муху и то смотрят с большим интересом! И вот тогда я едва не пошатнулась от понимания, что грузом легло на плечи. Для «мудрых и великих снарров» мы не больше, чем пыль на дороге вечности. Достижения, которыми я так горжусь, для них не стоят и ломаного медяка. Они не добрые покровители, нет. Как можно покровительствовать тому, кого не замечаешь? Горечь от этого осознания подпортила вкус победы, но ненадолго — на трибуну я возвращалась с улыбкой. Все хорошо, просто не пойду в услужение к снаррам, и все. Практика в Селестаре еще не означает работу под боком у эльфов. Сколько их там осталось, после войн с лунными? То-то же. К концу трехчасовой церемонии, когда мысли каждого крутились около ночного гуляния и кружках с лиагом4, маг удалился, и слово снова взял Карлион. — Мои дорогие дети! Да, вы теперь мастера, но для меня все равно дети. Позвольте отнять еще немного вашего времени. Сейчас я назову золотую дюжину — лучших воспитанников, которые будут допущены во Внутренний круг мастеров, — на этой фразе он вновь завладел вниманием зала, — и к воспитанию лиграсс. Я уставилась на магистра во все глаза. Ядрена кочерыжка! Лиграссы — единственные настоящие драконы, что поддаются укрощению. Настоящие — в смысле, не магически созданные, вроде виверн, а плоть и кровь земли Ниариса. Редкость необычайная, Совет владеет только парой-тройкой особей, а во времена императорского правления было и того меньше. Я скажу, почему эльфоподобная красавица курса, блондинка Лайза (во всем пытающаяся походить на снарров) ломает ногти, и даже у тихого и смиренного Туо алчно загорелись глаза. Лиграссы могут летать. А кому не захочется ощутить магию полета, нестись наперегонки с ветром, треплющим волосы? Хм... Судя по тому, как побледнела Лили, ее эта перспектива не прельщает. Как я могла забыть, бедняжка боится высоты, даже на виверну когда-то не сразу залезла. — Ты пройдешь, — шепнула она, ободряюще сжав мою руку, а я прикинула свои шансы — по всем параметрам, небольшие. Даже высокие проходные баллы ничего не гарантировали, ибо я не парень — раз, не погонщик — два. Всего лишь девушка с факультета общей практики. Но Карлион отмечал у меня способности к воспитанию молодняка, даже предлагал перейти к Пестователям, но я не хотела разлучаться с Лили. Вдруг повезет? Однако с каждым новым именем — естественно, мужским, надежды становилось все меньше. Девятым вышел некий Ронал Сэнд, светясь от гордости, как ель на празднике зимы. — Мастер Сайерона Коул! Постойте, это мне? — Иди же! — Лили с улыбкой подтолкнула вперед. Да, иногда священное Солнце светит куда нужно. Не удивлюсь, если после этой новости деда продаст последний скарб и отправится в паломничество по всем храмам империи. Единственная неприятность, с которой придется смириться — я все-таки попала в услужение к эльфам. Но ничего, эти высокомерные статуи еще будут со мной считаться. Посмотрим, кто кого. *** Прозвенел гонг, толпа хлынула к выходу.  — Сай, — кислая мордашка Лайзы поравнялась с нами, — смотри, не свались с лиграссы, когда будешь перед эльфами выслуживаться. — Ты имеешь в виду, когда я буду пролетать над долиной, Селестаром и всей Ириссой? — любезно уточнила я, — благодарю за напутствие. И тебе не споткнуться, когда засмотришься. — Ты... — блондинка  задохнулась от негодования, — недолго тебе летать, — ухоженное лицо стало хищным, моментально растеряв всю привлекательность, — я займу твоё место, запомни мои слова. — С помощью отцовских денег? Лили отчаянно дернула за рукав — осталось только вознести хвалу крепкой ткани и добросовестности портных, но я не собиралась отступать перед какой-то выскочкой, будь она хоть сто раз леди. Каждый год Лайзиенна Веррен перебиралась на новый курс с упорством каравана контрабандистов — и, казалось бы, зачем ей это нужно, при её положении? А может... неужели?... Меня осенила ошеломляющая догадка. — Снаррам ваше золото без надобности, — продолжила я, пока оскорбленная невинность хватала ртом воздух, — и эльфы — это тебе не мастера-наставники. Мигом отправишься к отцу, а там и замуж за богатого старика где-нибудь в северных провинциях. Бледность, перешедшая из аристократичной в могильную, стала лучшим подтверждением моей правоты. Значит, высокопоставленный папаша спит и видит, как подороже продать дочурку. Только доступ к высшей снартарийской знати мог компенсировать потерю сделки в его глазах. А может, и не потерю — иногда снарры брали человеческих наложниц... брр. Даже жаль Лайзу...немного, не будь она такой змеюкой. И слепому видно, что она мечтает выйти за эльфа — глупая, недостижимая мечта. В истории был только один прецедент, и закончилась все печально — императорская династия прервалась. О подробностях нигде не пишут, но поговаривают, что последний император ушёл в самовольное изгнание. Ладно, какое мне дело до высокородных и до чужих амбиций? — Ты пожалеешь, — неслось мне вслед, — очень пожалеешь! — Конечно, я тебя пожалею, — слетело с языка прежде, чем Лили увлекла меня к выходу. Весь путь до главных ворот она напряженно молчала, чтобы там обрушить на меня свой гнев. — Сай, какая мантикора тебя ужалила?! — Остынь, неужели ты боишься Лайзу? Ничем не выдающуюся девицу, которую даже не замечали, пока утенок не превратился в лебедя. Напакостить по-крупному у нее банально не хватит ума. Но страх Лилиенны был настолько осязаем, что посылал по коже россыпь неуютных мурашек. — Ты можешь насмехаться, — приграничница остановилась, пропуская особо шумную компанию, — можешь не верить, но факт остается фактом — ты нажила врага. — Она бы в любом случае вцепилась в меня, как в единственную девушку из «дюжины», — подругу требовалось образумить, пока проблема не разрослась в ее глазах до размеров континента, — я даже ждала чего-то подобного. Не обязательно от Лайзы — от любого погонщика, посчитавшего себя лучшей кандидатурой. А Лили подобной отповеди не ожидала и затихла на полуслове. Наконец подобрав слова, она обратила ко мне слегка потерянный взгляд. — Что ты собираешься делать? — Жить, пить, веселиться. Пойдем к тебе, — как уроженица приграничья, Лили располагала небольшой уютной комнаткой в школьном общежитии, — я уже договорилась с парнями, они все принесут. Под «парнями» я подразумевала наших приятелей-сокурсников, Бретта и Робина. Если на факультете пестователей числились преимущественно девушки, а в погонщиках — исключительно мужчины, то общая практика охотно принимала к себе и тех, и других. — Только не говори, что придет Бретт, — Лили страдальчески закатила глаза. Два последних года бедняга подбивал к ней клинья, но безуспешно.  — Не знаю, — я порадовалась, что внимание подруги переключилось, — но лиаг будет бесподобный, так что поспешим! Приняв ворох поздравлений от родителей Лилиенны, мы побежали к ней — готовиться, дабы не упасть лицом в грязь. Вечером в парке школы планировалось нечто грандиозное, судя по ярким шатрам, которые я разглядела за деревьями еще накануне. В действительности же подруга боялась наткнуться на Бретта, потому так яростно срезала путь сквозь заросли розолиста, не щадя ни нового костюма, ни моего терпения. Территория школы довольно большая — в несколько кварталов, а как иначе при нашей специфике? Поля для выгула, для тренировок, ангары... Да, я любила здесь бывать. Даже нечастый запах драконьего навоза легче спертого воздуха в Теневом переулке нижнего города, где наша с дедой каморка.  Лили остановилась отдышаться. Мы вышли на пока еще пустую мощеную дорогу, ведущую прямиком к конечной цели — зданию женского общежития. Оно являло собой почти зеркальную, уменьшенную копию учебного корпуса — трехъярусной пирамиды, которую облюбовал своим гнездовьем первородный дракон. Разумеется, не настоящий, а каменный — из черного фаргонского мрамора, а бережно укрываемое яйцо отливало бронзой. Парней тоже не обделили, вот только их дракон оказался меркантильным малым, восседающим на горе золотых. Наставники всегда гордились, что крылатые силуэты видны в любой точке города, а на приезжих производили впечатления не меньше, чем громада Селестара. Это, конечно, они себе польстили, но чем бы властьимущие не тешились... — Ах ты ж! — Лили стерла с щеки натек грязи. Мимо прогарцевала Лайза на личной виверне в бело-лиловой попоне. Я чудом успела отскочить в сторону. Змея Лайза. Ничего, когда-нибудь и я смогу себе позволить такую роскошь. Плавный ход и полное повиновение — на порядок лучше, чем у лошадей, выносливость и неприхотливость. Прирученная виверна — настоящее сокровище. Мастер легко найдет подход к любой, обычному же обывателю придется потратить время на обучение и притирку аур. Интересно, все ли команды удаются нашей «эльфийке»? — Не обращай внимания, — я проводила взглядом удаляющуюся точку, — ничто не должно испортить сегодняшний день.  Настроение подруги несколько улучшилось за обсуждением нарядов, но у парадного входа снова поползло вниз — ее уже поджидал Бретт.  — И когда только успел, — почти беззвучно выдохнула Лили, — неужели ушел раньше... — Поздравляю, милые дамы, — парень галантно поклонился, — или лучше сказать — мастера? — Взаимно, мастер Виллинс, — я приложила ладонь к значку. — Уйдем, тебя здесь могут увидеть, — Лили всегда ссылалась на комендантов, которые, к слову, на подобные визиты смотрели сквозь пальцы.  — Конечно, — сокурсник покладисто затопал вниз по ступеням. Все-таки хороший он парень. Очень хороший, но и тело для широкой души было соответствующим. Бретт Виллинс с трудом вписывался в одностворчатую дверь, и то бочком,  а когда поднимался по деревянным лестницам, с половиц сыпалась труха. Злые языки не упускали случая заметить, что его учебной виверне полагается компенсация «за вредность». Но как бы там ни говорили, Бретт был преданнее пса, прикрывая нас с Лили перед наставниками, становясь посредником в мелких интригах, а иногда и посыльным, за что меня порой сжигал жгучий стыд. — Позвольте преподнести мои скромные дары, — от волнения грудь новоиспеченного мастера ходила мехами, — вот, Лилиенна... Сайерона... — он протянул нам по небольшой коробочке — одновременно, как детям. — Спасибо, Бретт, — так же синхронно поклонились мы. — Право не стоило, — Лили вымученно улыбнулась, обнаружив серьги искусной работы. Я же была довольна — мне досталась именная брошь погонщика, которую можно закрепить на подпруге виверны... или же лиграссы? — Бретт, дружище, мой подарок будет вечером, — пришло прочное понимание, что заготовленный торт — его любимый, с вишенками, нужно скормить мантикорам. Иначе парень так и останется незадачливым поклонником, а подруга найдет заносчивого эльфоподобного вельможу и превратится в его бледную тень с колодцами выплаканных слез на лице. Однажды она уже встречалась со «знатным и прекрасным», дракон его задери, а теперь снова посматривала на таких же. Но хотя бы не на снарров, и на том спасибо. — Простите, надо навестить деду, — под таким благовидным предлогом я скрылась, с чистой совестью игнорируя убийственный взгляд Лили. Впрочем, родственнику и вправду стоит нанести визит, но сначала — напоить чернилами первый робкий лист неначатой любовной истории. *** Через две двери от нашей в Теневом переулке жила знахарка. Эту дверь, с засушенной заячьей лапкой на входе, я обходила десятой дорогой — почему-то злосчастная лапка внушала суеверный ужас, но сейчас я ее даже не заметила. Денег, отложенных со стипендии, должно хватить на претворение моего плана в жизнь, а если нет — скажу, что пойду в лавку через дорогу. Тамошнего «мага» Дана терпеть не может и продаст зелье за бесценок, лишь бы прибыль не отошла конкуренту. Если не сработает — повторю трюк с лавочником. Посмотрим, чья ненависть к ближнему сильнее. Не подумайте, что мое предвзятое отношение возникло на пустом месте — на пустом месте даже прыщ не вскочит — но ругань местных врачевателей изрядно портила жизнь, сон и аппетит. Последнее — оттого, что в окно частенько заползали ядовитые пары, из разбитых пузырьков с какой-нибудь пакостью. Даже удивительно, что сейчас тут тихо. Не иначе как перед бурей. Аккуратно переступив через канаву, я подошла к невысокому крыльцу и решительно постучалась. Секунда, другая — я уже было подумала, что Дана ушла на рынок за ингредиентами, но вот дверь скрипнула, и из приглушенного света масляной лампы выступила хозяйка. Как всегда, закутанная в серые платки, но... Солнце свидетель, она моя ровесница! Худенькая, невысокая... Если не младше! Может, еще не поздно обратиться к лавочнику? Он мужчина представительный, должен в зельях понимать. Нет, мне не нужны любовные эликсиры — Лили никогда этого не простит, да и эффект от них недолог, но есть один вариант помочь бедному Бретту. Нет, почему только Бретту? Подруге тоже не помешает открыть на него глаза. — Доброго дня, лиронна5, проходите, — дверь распахнулась шире, хозяйка отступила в сторону, — чем могу быть полезна? — Доброго, — шагнув в обитель знахарки, я осматривалась со здоровым любопытством — та же каморка, что и у нас с дедой, только кухонный уголок занавешен незнакомой тканью, темной и очень плотной, — не найдется ли у Вас средства для снижения веса? 1 Снарры— солнечные эльфы, малочисленная правящая раса империи Снартари 2 Истайры — лунные эльфы, основное население соседней державы Гринустайра. 3  Снартарилл — древний язык солнечных эльфов. 4  Лиаг — напиток с севера, напоминает глинтвейн. 5  Лиронна — уважительное обращение к нетитулованным женщинам империи.