Таяние

Мир за пределами замка опасен. Они повторили эту фразу столько раз, что она, казалось, крепко въелась в череп с внутренней стороны и осталась выгравированной там на века. Или, по крайней мере, на одну короткую жизнь. Жуткие чудовища, поразить которых могли лишь сильнейшие… те, кому от рождения дано повелевать стихиями. Кто способен колдовать, творить магию, собирая частицы в воздухе на кончиках своих пальцев — зрелище одновременно и пугающее, и завораживающее. Они сражались во имя короля и собственных семей, поддерживали порядок в мире. Но от того опасность не уменьшалась. Монстры становились всё сильнее, а потому воинам, чародеям и прочим любителям лезть в драки раз за разом приходилось разрабатывать новые трюки, выдумывать приёмы и неустанно тренироваться, чтобы ни в коем случае не допустить падения человечества. — Силу определяют по праву рождения, — натянуто улыбнулся учитель, двигаясь между рядами не слишком мирно сидящих «учеников». Сюда не пускали простолюдинов. Исключительно высшее сословие, представители самых богатых и влиятельных семей столицы, рассаженные в порядке титулов… Они позволяли себе всё. Многие откровенно скучали, даже не слишком вслушиваясь в уже знакомую речь учителя, другие занимались собственными проблемами: одна леди даже решительно размахивала пером, разбрызгивая чернила. Его не пускали даже на такие уроки. Конечно… Первые трое сыновей короля стали воинами и отправились сражаться за свои земли, соревнуясь между собой, чтобы заполучить трон. Их почти не бывало во дворце. А вот четвёртому досталась весьма незавидная участь. — Хватит с нас завоевателей, — взмахнула тогда руками прямо перед его лицом королева, — скроем его силу и представим как бездарность. Пусть остаётся при дворе и учится править королевством на случай, если все братья падут в бою. Никто не смел возразить правительнице, даже сам король… Хотя ему было, скорее, всё равно — он и сам любил отправляться в битву, искренне наслаждаясь каждым мгновением сражений. Так он и остался в одиночестве. — Ты же понимаешь, мы не можем позволить тебе учиться с другими детьми. Они точно что-то поймут! Где это видано, чтобы король собственный приказ нарушил… Можешь наблюдать, но издалека, Ин. Инсильф. Странноватое имя, сокращаемое матерью до двух букв, как ни странно, подходило к отливающему голубым цвету его длинных волос… Он предпочитал не смотреть в зеркало, но оконное стекло то и дело предательски демонстрировало эти самые длинные волосы, время от времени заплетаемые слугами в косички. Мир для него состоял из одной комнаты. Громадная королевская кровать с его именем, выведенным позолотой, письменный стол, на полу раскинулся ковёр из шерсти пятнистого снежного барса, очень редкого, если верить историям самого старшего брата. Часть комнаты занимал гардероб. Вероятно, он являлся отдельным помещением, но Ин никогда не заходил внутрь — этим занимались невзрачные служанки. Девушки часто хихикали, глядя на него, словно насмехаясь. Они помогали одеться, мыли волосы, подогревали воду, отправляли редкие письма дедушке, приносили всё, чего бы ни пожелал принц. Так и проходили его дни взаперти. — Не выходи наружу, кто-нибудь обязательно поймёт, что ты обладаешь силой! — решительно преграждала ему путь королева, не подпускающая к сыну почти никого из придворных. Способности… Порой они пробивались наружу, но знаний, почерпнутых из книг и уроков знати, за которыми Инсильф наблюдал со стороны, хватало, чтобы держать в узде рвущуюся из груди магию. Хотя он так и не сообщил матери, что его типом является не воин, закованный в латы, как братья. Его сила, основным элементом который был лёд, принадлежала к классу магии. Иначе говоря, Ин мог считаться волшебником, творящим буквально-таки чудеса, если бы не сдерживающие его путы «родительской любви», «долга» и прочего. Урок закончился. Учитель неторопливо стирал с доски мел, аристократия шумно покидала комнату. Принц тоскливо взглянул на поверхность магического зеркала, сквозь которое он и наблюдал урок… Так хотелось задать вопрос. Хоть один, крохотный и незначительный, но чтобы человек, день за днём вселяющий в него какую-то надежду, знал: эти слова не пролетают мимо ушей всех присутствующих. Мужчина, до того опустивший взгляд к поверхности стола, резко посмотрел влево, будто бы прямо на принца. Ин отшатнулся назад, врезался в кровать и рухнул на неё. Он смотрел в потолок и касался горящих щёк руками — учитель точно не мог его видеть, это гарантировал маг, создавший зеркало, но почему-то даже случайное столкновение взглядов встревожило парня до глубины души. Дверь в комнату тихо-тихо приоткрылась: служанкам велено было не мешать принцу во время занятий. — Господин… — они не решались обращаться к нему, как к наследнику. — Вас пригласили присоединиться к ужину в главном зале. В первое мгновение парень не осознал смысла сказанного. А затем, стоило мыслям поймать фразу за хвост… Его. Приглашали. В зал. Куда-то помимо своих покоев Ин выбирался крайне редко, а потому каждый из таких походов считал праздником. К счастью, он был уже одет, оставалось лишь позволить проворным девушкам накинуть на плечи торжественную накидку серебряного цвета. Она как нельзя лучше подходила к голубым волосам и силе принца, знать о которой никому не следовало… Инсильф выпрямился, глядя в волшебное зеркало. Быть может, его наконец выпустят наружу, позволят увидеть мир за стенами и хоть одним глазком взглянуть на тех самых чудищ? Длинные дворцовые коридоры. Угрюмые выражения лиц прислуги, надменные лики аристократов — принц не задерживался ни на секунду, решительно и почти бегом (со стороны выглядело словно широкий и поспешный шаг) двигался к своей цели. Дверь распахнулась… За пустым, но чересчур длинным столом сидели двое. Одним из присутствующих был король, без короны, привычно отливающей золотом, и мантии. А другим… Ин не знал этого человека. Сидящий в пол-оборота парень выглядел мрачно. Чёрные длинные волосы, стянутые в несколько свободных хвостов, ниспадали вниз по плечам и могли бы, вероятно, касаться и пола, но к их кончикам было применено некое хитрое заклинание. Разгадать такое с наскока не выйдет. Одежда тёмно-фиолетового цвета, словно иных оттенков у портного не нашлось. — Приветствую, — незнакомец обернулся, но не поднялся и тем более не склонился в вежливом поклоне. Принц увидел его глаза. Глубокого фиолетового оттенка, который перетекал в тёмно-красный, они игриво смотрели на вошедшего, пусть общее выражение лица и казалось мертвенно-холодным. — Инсильф, чертвёртый наследный принц данного королевства, — король взмахнул рукой, будто демонстрируя одну из своих коллекционных игрушек. — Сын мой, мы как раз говорили о твоей помолвке, вот я и пригласил тебя. Идея свадьбы была не новой. О, его пытались сплавить из дворца уже несколько раз, но обычно договорённость срывалась, стоило графам или князьям узнать, что Ин не имеет магических сил. И в какой-то миг выбор пал не на представительниц прекрасного пола, а именно на мужчин, гордых, смелых и сильных. Принц не сопротивлялся, смирившись со своей участью. В конце концов, новый владелец мог позволить ему больше свободы и личного пространства — за такое Инсильф готов был и не только в постель к незнакомцу прыгнуть. — Добрый Вам день, — Ин неловко улыбнулся. Что-то в человеке напротив пугало его, быть может, сила, исходящая от его тела… Магическая, а не физическая — внешне аристократ ничем не отличался от остальных. — Почувствовал? — дружелюбно спросил незнакомец спустя мгновение. Это вскрывало ложь о том, что принц не имеет таланта к магии, но… В этот зал попадали исключительно доверенные лица, и пока никто в королевстве не знал ни список чужих любовниц и любовников, ни о магии четвёртого принца. — Оставлю вас… — король, видимо, получил магическое послание (на его лице отразились удивление и беспокойство), потому незамедлительно растворился в воздухе, направляясь к отправителю. Привилегии королевской семьи… Инсильф тоже научился телепортации, однако так ни разу и не использовал забавный трюк. — Ну наконец-то, — раздражённо фыркнул незнакомец, сбрасывая маску. — Иди сюда. Он требовательно похлопал по своему колену, обтянутому в тёмно-фиолетовые, почти чёрные брюки. Пустой зал для торжественных церемоний отдавал холодом, таким привычным для принца. Почти все помещения дворца пустовали. «Королевская семья» — два громких слова, на самом деле означающих постоянно отсутствующих братьев и отца. Мать появлялась набегами. Она была то с одним любовником, то с другим… По сути, большую часть времени Инсильф был единственным представителем королевской семьи в пределах столицы. Если бы аристократам позволено было вздыхать, он бы так и сделал, но вместо этого только сильнее выпрямил спину и медленно двинулся к незнакомцу. Двери за спиной принца тихо захлопнулись. Каблуки серебряного цвета сапог со стуком касались пола, будто отчеканивая каждый шаг… Ин остановился рядом с парнем в фиолетовом. Отчего-то хотелось поклониться, упасть на колени и молить о пощаде, но правила, с таким трудом вбиваемые в голову принца, напоминали о себе. Этот человек казался охотником. И если он был хищником, то Инсильф — его безоговорочной жертвой, обедом или ужином, аппетитным, но крайне недолговечным. — На колени не хочешь, значит? — уточнил аристократ, с едва ощутимой улыбкой поглядывая на принца. — Гордость не позволяет? — С Вашим презрением к правилам приличия, этикету и манерам, странно, что Вы решились на помолвку с отпрыском королевской семьи, — Ин отодвинул себе стул и, откинув накидку, грациозно опустился на него. — Не желаете представиться? Не зная Вашего титула, я не смогу обращаться к Вам подобающе. Издав звук, похожий на недовольное урчание, человек в фиолетовом своими глазами с нотками красного пристально взглянул на принца. — Нравится же местным всё формализировать, — фыркнул он, — Эсия. Можешь обращаться ко мне так. Мгновение принц не находил, что сказать в ответ. Его учили общаться с представителями самых разных сословий, но никогда в подобных историях не встречались аристократы, не желающие раскрывать свой истинный титул… Наоборот, все они кичились ими. А человек напротив наслаждался чужим замешательством. — Теперь мы знакомы, так что можешь перебираться ко мне на колени. И поторопись, мои милые монстры не смогут отвлекать короля вечно, а обсудить необходимо многое. Ин закинул ногу на ногу и покачал головой. Он не знал, откуда взялось это упрямство избалованного мальчика, но сейчас оно, проявляясь абсолютно не к месту, явно выводило Эсию из себя. Тот рывком поднялся на ноги, преодолел небольшое расстояние между их стульями и навис над принцем, опираясь на чужой стул… Так близко. Казалось, чужое горячее дыхание буквально казалось кожи Ина, и ему следовало бы отстраниться, объяснить, что до официальной помолвки у аристократа нет никаких прав на тело партнёра… Но он этого не сделал. Ладони в тонких перчатках коснулись плеч, где мантия крепилась к одежде. Принц невольно отвёл взгляд, столкнулся глазами с заклинанием, не позволяющем кончикам волос коснуться земли и замер. Сложная внешне формула внезапно разложилась на простые… И он понял, как работает эта магия; более того, внезапно осознал, что создана схема именно самим Эсией с применением элемента тьмы. Всё складывалось во вполне логичную и понятную картинку. Маг. Волшебник, который выглядит подобно воину… Внешний вид и правда вводил в заблуждение, но это заклинание!.. — Вы научите меня магии? — выдохнул Инсильф, отклоняясь назад и пытаясь не упасть. Избежать прикосновений всё равно не вышло. Эсия почти нежно коснулся его спины одной рукой, второй весьма ловко подхватил под коленями… Принц и вздохнуть не успел, как оказался на руках у едва знакомого человека. Теперь (не сдерживаемый удивлённым Ином) маг ловко избавился от мантии. — И у кого поднялась рука назвать подобный талант бездарностью… Инсильф чуть сжался. Пусть Эсия и не делал ничего такого, о чём его не предупреждали отец и мать, это пугало. Его странная сила, абсолютно не подходящая человеку, который больше полагается на магию; нежелание раскрывать титул и ненависть к формальностям… Для чего подобному человеку понадобилось присвоить ничего не значащего четвёртого принца? Воздух зашевелился. Король возвращался — это было очевидно даже «бездарности». И теперь их беседа наконец пойдёт в нужном направлении. — Поставьте меня, — Ин протянул руку и невольно коснулся чужой груди. Длинные волосы, которых он мог касаться… — Отец неправильно поймёт происходящее. Однако маг не двинулся. Казалось, что он не станет дожидаться появления монарха и утащит принца в своё логово прямо сейчас, но этого тоже не произошло. А при виде их правитель исключительно вежливо кашлянул: — Следует считать, что ты согласен, Инсильф? Надеюсь, Вы не разочарованы своим выбором, — последнее было адресовано Эсии, но король не назвал ни титула, ни полного имени, словно тоже был хранителем этой странной тайны. Никто не стал дожидаться ответа Ина. Хотя его поставили на пол, снова накинули на плечи мантию, как и подобало наследнику государства… Решение выглядело чересчур поспешным. В глубине души принц догадывался, что следовало возразить этому человеку, заявить отцу, что не желает с ним брака. Всё это выглядело чересчур опасно. В итоге слуги принесли ларец с кольцами. Самыми «простыми», какие можно было отыскать в королевской сокровищнице. Мягко, едва касаясь чужих пальцев, Эсия надел Инсильфу кольцо. Затем настал черёд принца. Без церемоний он стащил с руки «суженого» перчатку и поспешно надел кольцо, стараясь не смотреть на старые бороздки шрамов, скрываемые теми самыми перчатками. — Его Величество желает знать, когда Вы отправляетесь, — к ним приблизился один из слуг со смешанным происхождением, а потому и чересчур завышенным самомнением. Сам правитель снова исчез… Не сказав ни слова. Не то чтобы Ин был разочарован: к нему всегда относились приблизительно таким же образом. В ожидании он перевёл взгляд на мага. Тот с кем-то общался с помощью распространённой среди умельцев телепатической связи, а завершив разговор, произнёс: — Я отправляюсь один. Разочарование принца было настолько сильным, что он не смог сдержаться. Всё, ради чего это было… Его просто снова запрут в том же родительском дворце, порой навещая (ради забавы). Не следовало и ожидать чего-то большего. Ледяная магия, ощутив сомнение, рванулась наружу. В помещении повеяло холодом, но всего на какие-то мгновения: Ин привёл чувства в порядок и отвернулся. Для мага неспособность справиться с собственной энергией означала буквально смерть во время первой же битвы, и демонстрировать эту слабость при человеке, предавшем все ожидания в первые мгновения общения… — Вернусь за тобой, когда управлюсь с делами, — потёр переносицу Эсия, невольно глядя на покрывшийся тонким слоем льда пол под принцем. К счастью, никто из слуг этого и не заметил. — Ты справляешься? — Вам не следует беспокоиться. Контролировать силу у него получалось в большинстве случаев. Скорее всего, Ин стал бы лишь обузой во время настоящего сражения с монстрами, но себе старался не навредить так и рвущимся наружу льдом. Принц собирался покинуть зал, но рука, схватившая его за запястье, вынудила повременить с этим. Слегка бесцеремонно маг прижал хрупкое тело принца к себе, вынуждая буквально уткнуться в пряди чёрных волос — приличная разница в росте вынуждала Инсильфа постоянно слегка задирать подбородок вверх, чтобы смотреть в глаза новоиспечённого суженого. И пусть он и не ожидал подобного развития событий… Дыхание невольно сбилось, а сам принц, прислушиваясь к размеренному биению чужого сердца, замер, не смея пошевелиться. — Прошу прощения, — пробормотал он, позабыв обо всём, чему научили во дворце. Тяжёлый вздох, слегка бесцеремонное прикосновение к спине под мантией… Пальцы Эсии ощупывали вполне знакомые по учебнику точки, явно проверяя состояние «подопечного». При виде этого слуги, краснея, разом покинули помещение. — Тебя никто не учил магии? — Нет, господин. — Ты же принц, разве не можешь говорить со мной на равных? — слегка недовольно спросил маг. — Я не знаю Вашего титула. Да и в браке положено вежливо относиться к супругу, потому… Одарив четвёртого принца то ли удивлённым, то ли слегка раздражённым взглядом, парень отпустил его и позволил увеличить дистанцию. Правда, Ин этого не сделал. Он стоял, почти прижимаясь к чужому телу, чуть подрагивал и ни о чём не думал. А затем мягко сделал крохотный шаг вперёд и осторожно приобнял Эсию, обхватив руками и зарывшись в его длинные волосы. Обычно люди избегали его. Косые взгляды, неприязненные выражения лиц… К подобному принц привык за время своего существования при дворце, а потому некто, способный без зазрений совести касаться его — плевать, в каком именно смысле… — Зови меня просто Эсия, — маг коснулся аккуратно заплетённых голубых волос и улыбнулся, очерчивая линию позвоночника, от чего по телу Инсильфа пробежала волна мурашек. — Твоё тело уже почти на пределе. Магии чересчур много, если не начнёшь тренироваться, вряд ли закончится хорошо… Подобные слова пугали. Ин и без того знал, насколько опасным может оказаться отсутствие практики, но посвящать в его силу ещё больше людей никто не желал. Можно сказать, в конце концов родители решили женить сына, пока тот ещё жив. И более не задумываться о нём. — Вы всё равно уедете? — Это необходимо, — взяв под руку ни секунды не противящегося принца, Эсия вывел его в коридор сквозь высокие двойные двери, — тебе следует остаться здесь. Мне хотелось бы сейчас же забрать тебя к себе, но замок ещё не готов, а я совершенно не хочу беспокоиться о твоей безопасности, Инсильф. Очередная красивая сказка, ведущая всё в ту же, уже привычную до боли клетку с золотыми прутьями. И снова будут уроки для аристократов сквозь магическое зеркало, молчаливые служанки, приёмы пищи в одиночестве и бесконечный холод внутри. Тот, из-за которого было так трудно дышать. Принц мягко высвободил руку и опустил голову. Ему было стыдно за мгновения своей слабости, за слова, которые он произносил, не думая о последствиях… Маг с чёрными волосами тяжело вздохнул, словно бы происходящее было неприятно ему до глубины души, но и решить вопрос прямо сейчас не представлялось возможностей. Какие могут быть дела у аристократии? Месть или нечто личное, расширение территорий или управление ими… Сражения с монстрами. От мыслей о последнем невольно перехватывало дух, но принц решительно цеплялся за чувства обиды, одиночества и беспомощности. — Насчёт твоей магии, — Эсия остановился, на мгновение задумался, а затем вытащил буквально из ниоткуда книгу в старой кожаной обложке. Она выглядела чуть потасканной, однако множественные закладки и более-менее целый внешний вид говорили о том, что пользовались текстом бережно. — Прочти главы с самого начала, если подобные упражнения тебе знакомы, переходи к разделу тёмной магии. — Но мой элемент не тьма, — удивлённый подобным поворотом событий, без пререканий Ин принял книгу, едва не рухнув под её весом. — Не столь важно. Да и у моих способностей есть некоторые особенности… Тебе пригодится именно этот раздел. Маг взмахнул рукой, ухмыльнувшись, и уже принялся за заклинание перемещения. — Подождите, я не могу принять настолько дорогую вещь! — выдохнул Инсильф, попытавшись ринуться следом за суженым, но книга не позволила достичь привычной скорости. — Не можешь? — не отрываясь от магии, Эсия облизнулся. — Вернёшь, когда приду за тобой. А до тех пор старательно учись, «четвёртый принц». Стоило моргнуть, как странного парня не стало. Он не растворился постепенно, как король, и не прошёл сквозь дверь, как часто делали маги, за которыми наблюдал Ин… Ещё один необычный вид магии. Принц тоскливо взглянул в сторону своей комнаты. Вряд ли с такой ношей… — Я помогу, господин, — из ниоткуда объявилась служанка с магическим подносом. Вместе они уложили увесистый подарок на металлический овал, и книга тут же стала весить в несколько раз меньше — теперь нести её не составило труда. — Прошу прощения, господин, но в связи с помолвкой его и её Высочества указали провести для Вас несколько приватных занятий… — она покраснела, скрывая лицо за длинными волосами. — Я говорю о том, что ожидает Вас после свадьбы. Если не знать некоторых тонкостей, процесс может оказаться весьма неприятным. Инсильф упал на кровать, не раздеваясь. Служанка, устроив книгу на письменном столе, приблизилась и избавила парня от мантии, расплела волосы, в несколько движений стянула с его ног сапоги. В отличие от родителей, слуги всегда были рядом. Разве что утешений от них ожидать не следовало — этому Ина научили давным-давно. Он невольно сжался. Мысли о том, что его действительно женили, а потому по возвращении Эсии необходимо будет… Одно время принц изучал данную тему детально (читая всю литературу, какая только нашлась в королевской библиотеке), но в текстах описывалось, скорее, чувство, нежели процесс. А первого-то как раз словно и не предвиделось. — Господин, — оказалось, служанка ещё не ушла. Странная какая-то, чересчур внимательная и заботливая — от чего подобным особям терпеть королевскую семью? — Не беспокойтесь. Я готова исполнить буквально любое Ваше желание, Вы только озвучьте его вслух. И к моменту церемонии Вы будете разбираться во всех темах, необходимых для ведения хозяйства. Её слова подтолкнули парня к интересной мысли. Он сел. — Поищите информацию об… — не решившись дать Эсии хоть какое-нибудь обобщённое название, принц остановился на самом простом варианте, — этом человеке. Всё, что найдёте. Род занятий, биография, семейное древо. — Конечно, — девушка будто бы ожидала подобного поручения, ведь после этих слов она соскользнула с кровати, чуть оправила платье и покинула комнату. Ин вновь остался в одиночестве… Но теперь мысли самого разного рода переполняли его. Новый знакомый оставил множество вопросов, странный запах и горящие следы прикосновений на обычно холодном теле. Ещё и книга… Сил на выполнение упражнений уже не оставалось, а потому Инсильф, перевернувшись на бок, прикрыл глаза. Волосы разметались по подушкам. Следовало снять и остальную одежду, но… Принц прижал ладони к груди. Нужно думать о том, что вскоре он, возможно, сбежит из этой клетки и, пусть ненадолго, но станет настоящим магом и человеком. Кем-то значимым для этого мира.