UM PAI PARA CHARLIE

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LOGAN

SEIS ANOS MAIS TARDE...

"Eu odeio Montana.”

Nolan revirou os olhos. “Como você pode dizer isso quando está em pé, diante dessa vista?”

Olhei através dos troncos das árvores, para o lago do outro lado da floresta. Eu odiava admitir, mas a vista era bastante impressionante. A água azul profunda tinha um brilho único. A luz do sol de verão ricocheteou suas suaves ondas, refletindo a luz. Ao longe, as montanhas ainda tinha flocos brancos. Havia até mesmo uma águia careca circulando a costa, do outro lado da baía.

Mas eu não daria a Nolan a satisfação de admitir a verdade.

“Que cheiro é esse?” Minhas narinas se abriram quando eu suguei um longo suspiro.

Nolan riu. “Isso seria a terra. Sujeira. Árvores. Vento. Também conhecido como o ar limpo. É suposto que o ar deva cheirar assim, sem todas as emissões de carbono.”

“Sempre com o sarcasmo.”

“Eu guardo tudo para você.” Nolan Fennessy, meu amigo e CEO da fundação de caridade da minha família, gostava de me dar m***a.

“Sorte minha,” Eu brinquei, afastando-me do lago Flathead, para que ele não pudesse ver o meu sorriso. Então eu fiz a varredura do campo, dando-lhe uma inspeção mais minuciosa do que o olhar superficial, que eu tinha dado quando chegamos há dez minutos.

Sob todo o verde, seis cabanas pequenas de madeira estavam espalhadas ao longo da floresta. Ao lado delas tinha um edifício grande sinalizando CHUVEIROS, com uma ala separada para meninos e meninas. O principal alojamento estava na parte de trás, mais próximo da estrada e da área de estacionamento de cascalho. E como era o lugar para a maioria das atividades do acampamento, o alojamento era tão grande quanto as seis cabanas combinadas.

Era o paraíso de uma criança.

Em nenhum lugar, mas em Montana.

Experiência pessoal tinha contaminado o estado para mim, mas eu não podia negar que este acampamento tinha um certo apelo. E seria um lugar perfeito para a Fundação Kendrick.

“Cinco milhões?”, Perguntei a Nolan, confirmando o preço de compra.

“Sim.” Ele se afastou do lago, dando um passo para o meu lado. “O preço inclui tudo. Edifícios. Mobília. Aparelhos. Embora a maior parte do valor esteja na terra.”

“Ok.” Eu assenti. “Eu já vi o suficiente. Vamos.”

“Logan, nós não podemos ir até nos encontrarmos com a diretora

do campo e ouvi-la.”

Com a menção da diretora, um flash de cabelo comprido, loiro chamou minha atenção. Ela veio correndo para fora da loja com um punhado de panfletos e uma pasta de papel pardo debaixo do braço. Eu sabia, sem ver, que continha a proposta que tinha enviado para a fundação há três meses.

“Eu não preciso ouvi-la. Eu vou aprovar a compra e dar outros cinquenta mil para melhorias.” Eu olhei para o meu relógio Bulgari. “São apenas duas horas. Vamos dizer nossos olás, dar-lhe a boa notícia e voltar para o aeroporto.” Nós estaríamos de volta em Nova Iorque hoje à noite.

Nolan riu. “Por mais que eu gostaria de dormir na minha própria cama hoje à noite, não podemos sair.”

"Por quê?"

Ele passou por mim à mão estendida pronta para cumprimentar a diretora, em seguida, sorriu por cima do ombro. "É rude.”

Droga. “Bem jogado, Fennessy,” eu murmurei.

Nolan sabia que nunca iria deixar o meu desconforto pessoal sobre estar em Montana, impedir a minha reputação como um filantropo. Como meu pai tinha me ensinado anos atrás, assim como seu pai havia lhe ensinado, os Kendricks - acima de tudo, tomam o maior cuidado para preservar a nossa aparência.

O que significava que eu ficaria em Montana por essa parae.

Eu descartei meu humor e dei a diretora do acampamento, Willa Doon, um sorriso agradável.

"Sr. Fennessy.” O sorriso de Willa se arregalou quando ela apertou a mão de Nolan. “Muito obrigada, por vir aqui. Eu não pude acreditar quando você ligou. Eu estou apenas... é tão incrível que você tenha mesmo lido a minha proposta em primeiro lugar.”

"O prazer foi meu. Sua proposta foi uma das melhores que eu já li em meses.” Nolan soltou a mão e fez um gesto em direção a mim. “Deixe-me lhe apresentar o presidente do conselho da Fundação Kendrick. Esta é Logan Kendrick.”

"Senhora Doon.” Eu estendi minha mão. "Prazer em conhecê-la.” Ela corou escarlate com as nossas mãos conectadas.

"Sr. Kendrick.”

“Por favor, me chame de Logan. Estamos ansiosos para aprender mais sobre seu acampamento.”

“Obrigada.” Seu sorriso era confiante, mas seus dedos tremiam com os nervos. “Eu não tenho certeza, hum... eu deveria apenas passar a proposta de novo?” Ela se atrapalhou com os folhetos em uma mão enquanto ela ia para a pasta de arquivo. “Eu não sei se você já teve a oportunidade de lê-lo ou se tem perguntas. Eu, hum...” Um panfleto caiu para a sujeira.

“Que tal um passeio?” Nolan se inclinou para recuperar o papel para ela. “Nós temos tempo para ler a sua proposta, por isso se está tudo bem com você, vamos manter informal e apenas faremos qualquer pergunta enquanto caminhamos.”

Willa assentiu. "Isso parece ótimo.”

Cinco minutos de passeio, e o nervoso começou a deixar sua voz. Uma vez que ela começou a contar-nos as histórias de acampamentos do passado, e das crianças que passaram incontáveis verões aqui, sua confiança se recuperou.

Enquanto as histórias de Willa eram agradáveis, elas não seguraram a minha mente de viajar de volta para minha última visita a Montana. A visita onde eu tinha vindo para surpreender minha então namorada, a que eu tinha proposto duas vezes sem um sim em troca.

Eu viria a Montana para surpreender Emmeline por um fim de semana de Ação de Graças. O anel que eu tinha comprado para ela tinha estado no bolso do casaco. Meu plano tinha sido propor e convencê-la a se mudar depois que ela terminasse com suas turmas em um jardim de infância. Em vez disso, eu terminei um relacionamento de cinco anos, quando soube que ela ainda estava apaixonada por um homem de seu passado.

Marido dela.

Após a nossa separação, eu tinha metido o pé para fora de Montana, voando de volta para Nova York sem demora. No segundo que as rodas do avião tocaram para baixo, eu pedi a um mensageiro para retornar o anel de Emmeline para a joalheria.

Fazia mais de seis meses desde que tínhamos terminado, e eu passei esse tempo trabalhando pra caramba. Não só eu estava mais envolvido do que nunca na Fundação Kendrick, mas eu também estava supervisionando uma grande clientela, como um parceiro-gerente da minha firma de advocacia, Stone, Richards e Abergel.

Eu não penso muito sobre Emmeline estes dias, simplesmente não havia tempo. Mas estar de volta em Montana traz uma série de memórias indesejáveis. Memórias do que eu tinha perdido.

E eu odiava perder.

“Alguma vez você já foi a um acampamento como este?” Willa me perguntou enquanto estávamos fora de uma das cabanas menores.

“Não, eu não fui.” Olhei pela porta da cabana, vendo os beliches

de madeira no interior. “Onde estão todas as crianças?” Sacos de dormir foram estabelecidas ordenadamente sobre as camas, mochilas pelo chão, mas nenhum campista.

“Oh, eles estão todos em uma caminhada hoje. Nós levamos eles esta manhã. Eles vão ter um piquenique e, em seguida, estarão de volta antes do sino do jantar.”

“Entendo.” Eu dei um passo para longe da cabana e fiz um gesto em direção ao alojamento. “Podemos ver o edifício principal ao lado?”

"Claro.”

Dei um passo para seguir Willa assim que uma faixa de cabelos escuros e magras pernas saiu voando passando pela cabana.

A jovem não abrandou nem um pouco quando ela correu para o alojamento. Ela olhou por cima do ombro, dando a Willa um sorriso enorme, mas continuou correndo.

Willa acenou. “Ei, Charlie!”

“Será que ela perdeu o ônibus?” Nolan brincou.

“Não, essa é Charlie.” Willa riu. “Sua avó é voluntária na cozinha para que ela passe as manhãs e tardes aqui.”

Os cabelos longos de Charlie balançavam atrás dela enquanto ela corria, um r**o de cavalo preso pelo boné de beisebol na cabeça. Seus tênis estavam cobertos de sujeira, assim como a parte de trás de seus shorts. “Criança fofa.”

“Ela é adorável.” Willa sorriu. “Devemos continuar o passeio?”

“Na verdade”, eu disse, “Eu acho que já vi o suficiente.”

Os pés de Willa pararam e seus ombros caíram. “Oh. Entendo.”

“Pelo que tenho visto e lido em sua proposta, este acampamento faria uma adição maravilhosa para a Fundação Kendrick.”

Willa piscou duas vezes antes de todo seu rosto se iluminar.

"Mesmo?"

Eu balancei a cabeça. "Mesmo.”

“Puxa.” Suas mãos voaram para seu rosto. Panfletos e seu envelope caiu no chão. “Eu não posso acreditar. Ai meu Deus.”

Nolan sorriu para mim enquanto nós demos a Willa um momento para deixar tudo afundar.

Ela era jovem, provavelmente em seus vinte e poucos anos, com um rosto delicado. Seu cabelo loiro ondulado caía quase até a cintura. Suas mãos estavam constantemente brincando com alguma coisa, o laço em seu vestido de verão simples ou seus papéis. Mas apesar de seu comportamento tímido, ficou claro que Willa amava este acampamento.

Um acampamento que tínhamos acabado de salvar do fechamento.

A igreja local, que atualmente era dona do acampamento, estava deixando ele ir devido ao aumento das despesas gerais e de manutenção. Felizmente para nós, a igreja não estava procurando por um grande pagamento na propriedade; caso contrário, ele seria vendido fora para a iniciativa privada. Em vez disso, eles só queriam recuperar o seu investimento e encontrar novos proprietários, que continuariam com o acampamento de verão para crianças. O único problema era, eles não tinham tido nenhuma ofertas em um ano e estavam pensando em fechá-lo permanentemente.

Agora, seria parte da Fundação Kendrick.

Nós manteriamos a configuração original intacta, mas chegaríamos com olhos novos e uma carteira maior. A fundação iria fazer algumas melhorias atrasadas e ensinaria Willa como gerir melhor as despesas, e aumentar a participação. Nós iríamos garantir que o paraíso das crianças ainda estaria por aqui durante muitos outros anos ainda.

“Obrigada”, Willa sussurrou enquanto as lágrimas encheram seus olhos. "Muito obrigada.”

“Não tem de quê.” Eu olhei para Nolan. “Qualquer coisa que você deseja adicionar?”

“Eu acho que você cobriu tudo”, os cantos de sua boca de levantaram, “chefe”.

Bastardo presunçoso. Como CEO, ele tinha tanta autoridade para aprovar esta compra quanto eu. Ele só gostava de jogar essa palavra para me lembrar quem estava realmente no comando por aqui.

“Eu vou colocar os advogados em contato com a igreja e começar a elaborar um contrato”, disse ele. “Nós vamos ter tudo transferido para a base o mais rápido possível. E Srta. Doon, vamos esperar que você permaneça como diretora.”

Willa engasgou. “Você não tem que fazer isso. Quer dizer, eu sou grata, mas isso não foi sobre como manter o meu trabalho.”

Nolan sorriu. "Nós sabemos. É por isso que você é a melhor escolha para a nossa diretora do acampamento. E enquanto as coisas estiverem indo bem, o trabalho é seu.”

“Eu só... eu não posso acreditar que isso está acontecendo. Foi um tiro no escuro, o envio dessa proposta. Eu nunca...” Ela apertou as mãos ao rosto novamente. "Obrigada.”

"Parabéns. Vamos comemorar.” Nolan me bateu no ombro. “Willa, agora que temos os negócios fora do caminho, você se importaria de nos dar o resto do passeio?”

Ela assentiu com a cabeça, recompondo-se mais uma vez. "Eu

adoraria.”

“E depois, você se importaria de nos mostrar em torno da cidade um pouco?”, Perguntei. “Adoraríamos uma recomendação para jantar e bebidas.”

Willa assentiu de novo, com o rosto radiante. “Eu sei o lugar perfeito.”

“Então lidere o caminho.” Nolan acenou, então inclinou-se à medida que se seguiu. “Agora você não está feliz que nós ficamos?”

Dias como hoje eram a razão pela qual eu fiquei tão em sintonia com as atividades da fundação. Fora das horas incontáveis que eu coloco na empresa, eu não tenho passatempos como meus amigos. Eu não jogo golf ou possuo um iate.

Eu trabalho.

Duro.

Nolan não precisava me trazer junto para essas viagens da fundação, mas a verdade era que eu não queria perder. Eu não queria perder a chance de fazer o sonho de alguém se tornar realidade. Ou a oportunidade de colocar a fortuna de minha família para um uso melhor do que comprar os diamantes da minha mãe ou os divórcios da minha irmã.

"Bem. Eu vou admitir, este lugar não é tão r**m. Depois que você passa do cheiro.”

Uma hora mais tarde, depois que tínhamos terminado de visitar o acampamento e Willa tinha conduzido-nos em torno da cidade, Nolan e eu seguimos através da porta de aço da Lark Cove Bar.

"Isto é... pitoresco”, eu murmurei. Aquelas eram cascas de amendoim pelo chão todo?

“Eles têm as melhores bebidas na área e suas pizzas são surpreendentes.” Willa sorriu por cima do ombro, mas ele caiu quando ela pegou na minha careta. “Mas há um lugar mais chique acima na estrada em Kalispell. É a cerca de 45 minutos, mas podemos ir lá. Sinto muito, eu não-”

“Este lugar é perfeito.” Nolan colocou a mão no meu ombro, sua pele escura um forte contraste com a minha camisa branca. “Nós não precisamos do extravagante.”

"Ok. Bom.” Willa relaxau e se aproximou de uma mesa.

“Nós não precisamos de extravagante,” eu sussurrei para Nolan.

“Só higienizado.”

"Cale-se.”

"Você está demitido.”

Ele riu e olhou para seu Rolex. “Essa é a primeira vez que você me demitiu hoje, e já passou das quatro. Normalmente você me demite antes do meio dia sobre estas viagens. Talvez o ar de Montana combine com você.”

Eu bufei. “Eu não posso esperar para dizer 'eu te avisei' depois que conseguirmos uma intoxicação alimentar.”

“Vamos pegar uma bebida.”

“Finalmente, ele diz algo inteligente.”

Nós dois estávamos rindo à medida que nos juntamos a Willa em uma mesa alta, quadrada no meio do bar.

“Está tudo bem?”, Perguntou ela.

“Sim”. Eu sorri de como o banquinho de madeira rangeu sob o meu peso. De costas para a porta, eu estudei o lugar.

O teto era alto, com vigas de ferro expostas correndo de um lado para o outro. Muito parecido com o chão, as paredes eram forradas de madeira. Embora em vez de ser coberto de cascas de amendoim, encheram-se de placas e imagens. Fez-me lembrar daquelas cadeias de restaurantes, todos os que terminam em um apóstrofo s. Applebee's. Chili’s. Bennigan's. Exceto que esta decoração não tinha sido encenada, mas reunida naturalmente ao longo dos anos.

O bar em forma de L era longo, e atravessava ambas as paredes traseiras. Tinha que haver pelo menos vinte banquinhos ao longo de seu caminho, e a julgar pelo uso e desgaste no trilho para os pés, esse era o lugar que a maioria das pessoas escolhia para se sentar.

Incluindo os cinco clientes sentados perto do bartender.

“Bem-vindos, pessoal.”

Willa olhou por cima do ombro, dando ao cara um aceno tímido de volta. Quando ela girou de volta para a mesa, seus dedos puxaram seu cabelo em uma tentativa de esconder suas bochechas vermelhas.

Nolan e eu compartilhamos um sorriso, então cada um continuou em silêncio examinando o bar, esperando para fazer o nosso pedido.

Sinais de néon anunciando várias cervejas e licores enchiam as janelas com vista para o estacionamento. Ao lado de uma grande TV de tela plana plano sobre uma parede, um conjunto de chifres estava decorado com um grupo de chapéus. Espera. Isso é um sutiã?

O Quatro de Julho foi há mais de uma semana atrás, mas as decorações ainda estavam por todos os lugares. A bandeira vermelha, branca e azul pendurada acima da jukebox, e um punhado de bandeiras pequenas estavam em um copo no bar.

Este lugar era tão distante do meu bar favorito na cidade quanto você pode imaginar, mas pelo menos eles tinham álcool. Embora, eu duvidava de que o Lark Cove Bar tivesse a minha preferência.

"Cavalheiros. Willow.” O barman apareceu na nossa mesa, depositando três porta-copos de papelão e um barco de papel de amendoins.

“É Willa. Na verdade.” Ela colocou o cabelo atrás da orelha, sentando mais alto. “Com um a.”

"d***a. Desculpe.” Ele deu de ombros pelo seu erro, e eu tive uma sensação de que ele faria novamente. "O que posso fazer por você?"

“Eu não suponho que você tenha Macallan 18”, eu disse.

Tinha sido um longo dia, voar cedo esta manhã e em seguida, ser agredido com lembranças de Emmeline, uma vez que meus pés tocaram o solo Montana. Hoje pedia por um uísque.

O barman sorriu, em seguida, passou a mão sobre seu cabelo loiro cortado raspado. “Por uma questão de fato, eu tenho.”

“Ótimo.” O Lark Cove Bar pode não ser bonito, mas quem abastecia suas prateleiras tinha bom gosto. “Eu vou querer um duplo.

Forte.”

“Eu vou querer o mesmo”, disse Nolan.

“Você terá.” O barman sorriu para Willa. "E para você?"

“Apenas, hum... uma cerveja. Qualquer uma está bom”, ela gaguejou, corando novamente quando ela olhou para a barba em seu queixo. “Obrigada, Jackson.”

“De nada.” Ele bateu os dedos sobre a mesa, em seguida caminhou para trás do bar.

“Quanto tempo você acha que a garrafa esta lá em cima?” Nolan se inclinou e perguntou quando Jackson se esticou para puxar para baixo o Macallan da prateleira mais alta.

Eu abri minha boca para comentar sobre as teias de aranha no canto superior, mas parei quando uma chicotada de cabelos escuros chamou minha atenção.

De uma sala dos fundos, uma mulher saiu e sorriu para Jackson, em seguida, para um dos regulares, quando ela pôs para baixo uma pizza pan.

Seu top preto simples estava moldado em seus s***s e barriga lisa, deixando os braços bronzeados nus. Seu jeans estava baixo nos quadris, apertado com um cinto de couro preto que era apenas uma sombra mais escuro do que o seu longo e cheio cabelo. Seu sorriso branco estava cheio de dentes retos, exceto por um no meio da linha inferior que estava um pouco fora do centro.

Fazia mais de seis anos - quase sete - desde que eu tinha passado a noite com as minhas mãos enfiadas em seus cabelos. Desde que eu tinha memorizado esse sorriso enquanto eu segurava Thea em meus braços.

Anos, e ela parecia exatamente a mesma.

“Logan, você quer pizza?”

Eu girei a cabeça, escorregando do banco. “Com licença por um momento.”

No meu movimento, os olhos de Thea -quase negros como seu cabelo- varreram o espaço. Ela sorriu para mim por um segundo, mas a expressão caiu e a cor foi drenada de seu rosto quando o reconhecimento bateu.

Ela se lembra de mim. Graças a Deus, ela se lembrava. Eu era homem o suficiente para admitir, que teria esmagado o meu ego se ela não tivesse se lembrado. Se lembrasse daquela noite.

Eu ainda penso sobre isso de vez em quando e sempre que eu estava na vizinhança daquele hotel. Será que ela já pensou sobre isso? Sobre mim?

Eu tinha voltado para seu bar do hotel uma vez, meses depois que tínhamos ficado juntos. Mas ela não estava mais lá. A equipe tinha me dito que Thea tinha pedido demissão, e mudou-se para fora da cidade. Eu estava decepcionado e chateado comigo mesmo por esperar tanto tempo para procurá-la - eu estive ocupado com o trabalho. Então, a vida tinha seguido em frente. Não muito tempo depois de eu ter tentado encontrar Thea novamente, eu tinha conhecido Emmeline.

Ainda assim, eu nunca tinha esquecido Thea, mesmo depois de todos estes anos.

Eu nunca tinha esquecido como aqueles olhos escuros tinham me acalmado sob seu feitiço. Como seu corpo surpreendente -um equilíbrio perfeito de músculos tonificado, magro para macio e curvas femininas- se colocava sob o meu.

Quando eu atravesso a sala, eu mantenho fixo seu olhar

arregalado. “Thea.”

Seu corpo sacudiu na minha voz. “Lo-Logan.”

“Tem sido um longo tempo. Como você está?"

Ela abriu a boca, depois fechou-a sem dizer uma palavra.

“Ei, Thea,” Jackson chamou. “Estamos finalmente abrindo a garrafa de Macallan que você insistiu em comprar.”

Eu sorri. Era por isso que o Lark Cove Bar tinha o Macallan. Ela tinha comprado meu uísque favorito para o seu bar, mesmo que nunca tivesse sido servido.

"Eu...” Thea deu um longo suspiro, sacudindo a cabeça e fechando os olhos. Quando os abriu, o choque de ver meu rosto tinha desaparecido.

Mas em vez da mulher confiante e sexy que eu esperava ver, uma vez que a surpresa tinha desaparecido, eu vi medo.

Por que Thea tinha medo de mim? Eu tinha a tratado com nada além de respeito durante a noite que tinhamos compartilhado. Não tinha?

Antes que eu pudesse dizer alguma coisa, ela entrou em ação, agarrando um copo de shot e batendo-o no balcão. Então ela chegou por trás dela, pegando uma garrafa de tequila de uma prateleira do meio. Com um movimento de seu pulso, ela serviu o shot, sem derramar uma gota.

“Beba isso”, ela ordenou. "Nós precisamos conversar.