Кукольный загробный мир

{Статус повествования: ГЛАВА НЕЧЕТНАЯ}-6

Алхимик, сочтя, что дальнейший разговор грозит томительным многословием, молча покинул хижину. Ни спасибо, ни до свиданья — его личный этикет был соблюден в точности. На поляне путь ему преградила Анфиона с развернутым холстом, от которого еще несло запахом краски.

   — На, дарю.

   С минуту Гимземин удивленно созерцал себя самого, нарисованного возле мраморной экспоненты: такой же длинный нос, те же ехидные, почерневшие от бесконечных опытов глаза. Где-то даже Анфи ему польстила: одела в чистый хитон и не стала изображать перекошенных бровей, сделав их нормальными.

   — Хе. Нелегкое это, наверное, занятие — писать гениев. Ладно уж, давай.

   Небрежными движениями алхимик свернул холст трубочкой и сунул себе подмышку. Буквально несколько шагов спустя ему еще повстречался Авилекс, выглянувший из своего домика. Казалось, очередного столкновения мировоззрений не избежать, но все прошло более чем скромно.

   — О, Обитающий на небесах! — язвительно произнес Гимземин.

   — О, Живущий в пробирках! — не задумываясь, парировал звездочет.

   На том диалог и завершился. Авилекс вообще редко последнее время появлялся на поляне, все его внимание было сосредоточено на четырех ракушках, каждая из которых в любой момент могла завибрировать, прося его подсказки. И только ракушку Раюла он брал крайне неохотно, с раздражением.

   Теперь несколько слов о книге с напыщенным названием `Сказания о Грядущем`. Поиски ее страниц с каждым днем велись все с меньшим, угасающим энтузиазмом. Вдоль и поперек исследовали библиотеку, перелистали все испорченные фолианты — увы, там одни только следы от чернильников. За эти дни каждый тщательно осмотрел свою хижину, и в итоге вместе пришли к выводу, что внутри Восемнадцатиугольника их больше нет. Остальное пространство было слишком обширно, чтобы скрупулезно прочесывать его территорию. Даже Ингустин, главный инициатор идеи, несколько дней послонялся по лесу с утра до вечера да махнул рукой. Поэтому три следующих листа были обнаружены по чистой случайности. Один из них нашла Леафани (с номерами 69/70) под камнем возле озера. Если б она попросту не споткнулась об это камень, страницы пролежали бы там еще минимум интеграл дней, пока не отсырели. Другой был многократно свернут и прикреплен к дереву-сталагмиту вместо листочка. Проходивший рядом Ахтиней сразу примети его странный сероватый цвет среди привычной листвы. Заподозрил неладное. Открепил. Развернул. Так и есть — номера страниц 39/40. Он был безмерно счастлив, что внес вклад в общее никому не понятное дело. Третий лист (49/50), оказывается, уже долго лежал в хижине у алхимика. Он ставил на него всякие бестолковые склянки. Винцела, недавно принесшая ему какую-то жухлую траву, сразу воскликнула: `ой, а нам это надо!` Гимземин снисходительно отдал ей желаемое, предварительно зачем-то дунув на страницы.

   Ощущение чьего-то бездарного розыгрыша до сих пор не пропадало. Ингустин уже заявил, что если узнает, кто это сделал, две комплексные недели не будет с ним разговаривать.

   Нет — целых три!

   >>> 

   Высокая гора осталась уже далеко позади — там, где поверхность земли вспучилась горбом, желая гордо возвыситься над равнинами, поросла мехом травы да мелких кустарников и после окаменела. Здесь же все вокруг было залито розовым светом. В привычной для полей зелени практически не осталось ничего зеленого. Деревья как бы покрылись перламутровой проказой — их стволы, ветви, листва — все было перекрашено навязчивым розовым, и лишь отдельными мазками кое-где еще проглядывались придуманные самой природой цвета. Раюл, конечно, раньше делал вылазки в пространство скуки, но чтобы дойти до самой границы мира... Первый раз он сказал спасибо Авилексу за косвенно доставленные впечатления. Непреодолимые скалы, казавшиеся из Сингулярности почти игрушечными, стали на полбесконечности выше. Они, отодвигая небо на задний план, теперь нависали над его крохотной жалкой фигурой. Чтобы разглядеть их вершины, приходилось уже задирать голову. Их складки и расщелины, ранее выглядевшие лишь вздорными штрихами, теперь обрели пугающий объем.

   Что находится дальше за этими скалами — не знал никто. Даже древние свитки.

   Кроме одного факта.

   Гигантская Фиолетовая свеча, еще выше скал — даже, казалось, выше самого неба, упиралась пламенем в безымянное пространство — обиталище ночных звезд. Необъятные в поперечнике массивы медленно сгорающего воска, возможно, придавливали с четырех сторон собою мир, дабы он не шатался от ветров. С одного бока свечи застыли огромные капли — слезы рождающегося света. На какое-то время Раюл потерял всякое желание шутить да иронизировать, с раскрытым ртом наблюдая все вокруг и чувствуя, что с каждым шагом растет неосознанная тревога перед неизвестностью.

   Громоздкое сооружение в виде лабиринта, закрученного в неимоверно длинную спираль, располагалось у подножья скал. Сбоку сооружения имелся рычаг, двигающийся на кольцевом монорельсе. Дотянуться до него руками не составляло никаких проблем. `Ага`, — пытался соображать Раюл, —`если я начну перемещать рычаг по кольцу, спираль станет либо закручиваться, либо еще больше раскручиваться — в зависимости от направления`.

   Он достал ракушку и по своей дурной привычке дунул в нее:

   — Авилекс, я на месте. Даже горжусь собой.

   У края мира голос звездочета стало совсем уж плохо слышно, в ракушке помимо привычных уже тресков и щелчков, появился монотонный гул, довлеющий на нежный слух.

   — Я тебя поздравляю, теперь просто жди моей команды. Ничего не предпринимай.

   Раюл присел на большой валун:

   — Ждать! Не самое веселое занятие, однако.

   >>> 

   Океан желтого цвета топил все доступное глазу, даже небо отдавало болезненной желтизной. У Ханниола долгое время рябило в глазах, пока он наконец не привык к мысли, что это далеко не худшее из его приключений. Здесь, на самом севере, у подножья скал, располагались девять красивых зеркал. Все они были обрамлены пластиковыми фигурными рамками и передвигались по поверхности на коротких, местами изогнутых, монорельсах из чугуна. Любое из них без труда можно было переместить вдоль небольшой линии, ограничивающей его личную степень свободы. Чугунные монорельсы, покрытые ржавчиной и залитые всемогущим желтым свечением, являлись разной длины и разной степени кривизны.

   Зачем все это?

   Далее следовала высокая стеклянная дверь с нарисованной на ней ручкой. Дверь вела в прямоугольное ограждение, сложенное из камней. Скорбящая глина кляксами свисала здесь и там. Эти кляксы сами по себе представляли особое произведение искусства, труднодоступное для понимания. Обе стены ограждения, вздуваясь по бокам мириадами необработанных камней, упирались в скалы. Интуитивно Хан догадывался, что загадочный механизм Тензора скрывается там, внутри. Перелезть через стены — нереально и опасно для жизни. Взять камень поувесистей да разбить стеклянную дверь? А вот это идея!

   Он робко подошел к ее полупрозрачным створкам, заметив на их поверхности свое туманное отражение. Устало помахал ему рукой. В ответ оно тоже помахало, значит — воспитанное.

   — Ави, ну вот и конец. Если б ни путь назад, я бы сейчас даже обрадовался... Авилекс!

   Ракушка давно была больна кашлями да реликтовыми стонами:

   — Видишь дверь? Твоя святая задача — открыть ее, повернув вниз ручку. Просто ведь, правда?

   В голосе звездочета даже сквозь шумы чувствовалась ирония.

   — Она же просто нарисована. Шутка засчитана, но у меня идея лучше...

   — Даже не думай! Разбить ты ее все равно не разобьешь, а механизм наверняка испортишь. Фокус в том, что ручку должен повернуть не ты, а твое отражение на стекле.

   — А-а-а... у-у-у... хм, вот как все завернуто, значит? Давай попробуем.

   Ханниол отошел подальше, вытянул в сторону руку, наблюдая за тем, как его мутноватый плоский двойник безрезультатно пытается царапать пустоту. Он многократно разжимал и сжимал пальцы — бестолку. Рисунок даже не шелохнулся. Звездочет продолжал:

   — Хоть я тебя и не вижу, но примерно догадываюсь, чем ты сейчас занимаешься. Теперь послушай: прежде чем попасть на дверь, отражение должно пройти Карусель зеркал. Эти зеркала, все девять штук, необходимо геометрически расставить таким образом, чтобы твое отражение, девятикратно отражаясь от их поверхностей, в самом конце оказалось на том стекле. Если хотя бы одно из них окажется пропущенным, система не сработает... Фу, все сказал. Теперь я слушаю тебя.

   — Ну, намудрили... и кто все это делал? Не ты ли главный конструктор?

   — Это система защиты. Ты должен попробовать.

   — Как будто у меня есть выбор...  

   Ханниол добросовестно принялся за работу. Недаром в названии мнимого аттракциона присутствовала `Карусель` — он ощутил это на своем теле: вертелся, крутился, бегал взад-вперед, вправо-влево. Но как бы ни расставлял он зеркала, его глупое отражение, пройдя три или четыре из них, куда-то исчезало. Малейшее изменение в положении одного элемента головоломки нарушало всю систему. Хан принялся нервничать, его настроение упало хуже некуда, иногда совсем уж опускались руки и хотелось все бросить. В такие агонизирующие мгновения он садился на ближайший камень и надолго погружал голову в темноту ладоней, даже думать об Астемиде расхотелось. Многократно порывался достать из кармана ракушку, но чем Авилекс способен сейчас помочь? Всего лишь еще раз повторить сказанное?

   В одну прекрасную минуту, красота которой оказалась столь же мимолетной, как и возникшая надежда, зеркала сложились так, что отражение помещалось на восьми из них. Хан подумал, что достаточно лишь одного правильного движения, и задача будет решена. Ему показалось, что среднее с левой стороны зеркало, передвинувшись чуть назад, наконец правильно изменит направление луча. Не дыша он сделал это, и вся картинка опять поломалась. Следом приливной волной его окатило невыносимое состояние прострации.

   — О, проклятье!! — Ханниол обругал равнодушные небеса и снова уселся на камень...

   >>> 

   Хариами только сейчас понял, что фиолетовый цвет самый его нелюбимый, он отдает каким-то... трауром, что ли? Он посмотрел вблизи на свои руки — пластмассовую и металлическую — обе их как будто окунули в краску. Фиолетовая нереальность происходящего приводила к сомнениям в существовании этого места как такового. Окружение походило на какое-то наваждение, возможно,  наспех придуманное рассудком. Сентиментальный лабиринт, финальная цель его путешествия, возвышался  нагромождением продолговатых блоков из пенопласта. Поначалу казалось, что по его пористым стенам можно бы и вскарабкаться, обхитрив неведомых создателей препятствия, но после двух-трех неудачных попыток он отверг эту идею. Куски непрочного пенопласта постоянно отламывались, и с тем же постоянством приходилось соскальзывать вниз. За лабиринтом сразу начинались скалы — значит, то что ему нужно, находится внутри, не иначе. Слева подножье скалы вспучилось надутым бугром, далее вырастал целый каменный массив со множеством трещин и уступов. Его далекая вершина раздвигала собою небо и там соседствовала с другими вершинами похожими на затупленные наконечники. Скалы круглым периметром опоясывали все пространство скуки, растительности практически никакой не имели. Лишь унылый мох растекшимися по камню пятнами местами пытался скрыть их врожденное уродство. Сейчас сложно было понять какого он цвета. Тотальное фиолетовое наваждение вносило полную путаницу в восприятие вещей.

   Перед входом в лабиринт висела табличка с надписью: `Чем хуже — тем лучше`.

   `Гениальная мысль! И как я сам до этого не додумался?` — Хариами пытался иронизировать, но настроение от этого не улучшилось. Он потянулся к ракушке:

   — Ави, что делать дальше? Объясняй.

   Голоса истинного хаоса — шипения да трески — породили наконец внятную ответную речь:

   — Слушай, Хара, Сентиментальный лабиринт так называется потому... потому... впрочем, скоро сам поймешь. Только учти — внутри у нас не будет связи. Правильный путь, конечно же, мне неизвестен. Знай главное: не приближайся к тупикам лабиринта, это опасно! Как только заметишь тупик — сразу назад! Понял?

   — Подожди, есть шанс вообще не вернуться?

   — Ох, не усугубляй, пожалуйста! — в ракушке послышался приглушенный стук. Возможно, звездочет в своей хижине ударил ладонью по столу. — Помни и об основной цели своего путешествия: настроить струны арфы механического музыканта.

   — Да... твои напутственные слова сложно назвать утешением. Вообще, утешитель с тебя, Ави, никудышный. Ты знаешь об этом?

   — Я просто говорю то, что тебе сейчас необходимо. Все, удачи!

   Хариами еще некоторое время постоял перед открытым зевом входной двери, возник неосознанный страх, что как только он войдет, пенопластовое отверстие тотчас захлопнется. Еще и смачно пожует при этом. Однако, оказавшись уже внутри, он даже испытал легкое разочарование. Скучные стены. Скучные коридоры, разветвленные и сворачивающие в непредсказуемые стороны. Даже воздух пропитан скукой. В наступившем царственном полумраке нашлось наконец спасение от навязчивых фиолетовых тонов. Страх прошел, но вместо него возник насущный вопрос: куда идти? С первых шагов коридор уже разветвлялся натрое, чуть далее — еще раздваивался, и так далее, и так далее... Тогда ноги будто зажили самостоятельно и повели его наугад. Хара, постоянно озираясь, старался запоминать каждый поворот и мимолетом подумал, что если б на его месте оказался бедолага Эльрамус — сгинул бы здесь неминуемо. Или кружил бы полвечности. А пенопластовые блоки всюду имели угрюмую однообразность.

   В какой-то момент Хара заметил, в блоках имелось нечто забавное: эти неряшливые грани, бесконечные поры, в которые так и хотелось засунуть палец. Почему-то он стал часто улыбаться, глядя на них. В голову полезли разнообразные шутки Раюла, вроде как не совсем здесь уместные. После раздался его легкий смешок. Затем второй, третий... Вдруг Хариами захохотал — во весь голос, и это со стороны выглядело уже дикостью. Мрачный лабиринт уж никак не располагал к веселью. Своим внутренним видом — однозначно. Но поры в пенопласте казались сейчас такими веселыми, а узорная плитка пола столь юморная, что не было сил держаться. Он уже громко хохотал, держась за живот и медленно передвигая ноги. Пришли на память лица товарищей: Фалиила, Ахтинея, Ингустина, Эльрамуса... Все они такие-такие смешные! И почему он раньше этого не замечал? Гомерический хохот несся по длинным коридорам и пропадал в некой бездне, питающейся звуками. Он посмотрел на кончики своих пальцев, что вновь пробудило дрожащий вулкан смеха.

   — О-ой, не могу!! О-ой, умора!

   Он увидел, что приближается к тупику. Коридор заканчивался замурованной пенопластовой стеной. А сколько же в ней присутствовало самоиронии да необузданного веселья! От непрестанного хохота уже стал болеть живот. Где-то глубоко в ватном сознании всплыло предупреждение Авилекса об опасности тупиков, и ноги, сохранившие рассудок куда в большей степени, чем голова, как-то сами развернулись назад. Потом с каждым шагом смех становился все тише и реже, а дойдя до точки ветвления коридоров, голосить совсем уж расхотелось. Даже повод для улыбки отсутствовал. Хорошенько тряхнув головой, Хариами двинулся в другую сторону.

   На его щеке ни с того ни с сего вдруг навернулась слеза. Как-то стало жалко тех троих: Ханниола, Фалиила да Раюла? Добрались ли они до поставленных целей или до сих пор отчаянно блуждают в пространстве скуки? Те же блоки пенопласта, что еще несколько минут назад внушали ему веселье, теперь выглядели печальными да невероятно унылыми. И Хара вдруг заплакал. Ему стало нестерпимо  жаль все на свете и всех на свете. Пройдя десяток шагов, он уже ревел навзрыд. Потоки слез текли ручьями из глаз, и не было ни в чем утешения. Скорби мира, собранные воедино, почти физически давили к земле.

   Вот опять тупик!

   Назад! Назад! Назад!

   Вернувшись в предыдущую точку развилки, Хариами вытер мокрое лицо и подумал: `а что случилось-то?` Он, кажется, начал догадываться в чем суть проблемы. Но это никак не давало подсказки — где же правильное направление? Минут пять спустя пенопластовые стены взялись его сильно раздражать. Чего они выпучились? Чего здесь торчат? Чего им надо? Он даже зло пнул пару блоков, сделав носком ботинка неглубокие вмятины. Тут следом пришли на ум все обиды и скверные слова, что он слышал за свою жизнь. Вспомнил, как Гемма говорила: `ты что, разнорукий, не видишь летящий мяч? или ты еще и разноглазый?` А Гимземин однажды грубо оттолкнул его и сказал: `не лезь не в свое дело, малиновая голова!` И Хариами почувствовал внезапный прилив гнева, ярость клокотала в груди, не находя выхода. Хотелось вернуться в то время, хотелось сказать им в ответ что-то обидное! А еще лучше — набить им лица! Всем, кто обитает на поляне! Эти их косые взгляды в его сторону! Это лицемерие и ложь! Хара чувствовал, что близок к состоянию бешенства...

   Надо же, еще тупик! Да сколько их?! Пенопластовая кладка уже раздражала неимоверно. Возникло желание все вокруг крушить, крушить и крушить.

   И снова ноги оказались благоразумней головы. Он повернул обратно. Истинное спокойствие наступало лишь в тех местах, где коридоры ветвились между собой. Где север, восток, запад или юг — уже непонятно. Даже если он плюнет не все и захочет выйти назад — сможет ли?

   При движении по очередному коридору, Хара ощутил невообразимую нежность в груди. Он таял от этого чувства. Снова вспомнилась Гемма, Гимземин, Авилекс и другие. Эти приятные родные лица! Так хотелось всех обнять и расцеловать! Ласковое тепло объяло его тело и...

   Опять тупик! Этому, вообще, конец где-нибудь имеется?

   Лабиринт продолжал ставить над ним психологические эксперименты. В одном из множества его ходов  он ощутил неземное, нереальное счастье. Снова захотелось кричать, но уже от радости. Жизнь вдруг показалась немыслимым раем, все ее проблемы — вздорными пустяками. Счастье переполняло его душу и слезами выливалось через край. Даже мелькнуло искушение остаться здесь навсегда, но очередной тупик слегка охладил бурлящее чувство, и в какой уж раз пришлось поворачивать назад.

   Потом был коридор полной апатии, а за ним коридор хандры, где уровень депрессии, сдавливающей изнеженную душу, оказался пропорционален количеству пройденных шагов. Еще много раз Хариами бросало то в жар, то в холод. Проклятый лабиринт играл его неустойчивыми эмоциями как хотел. Раз десять приходилось смеяться по разным причинам, и раз пятнадцать плакать. Но главная проблема в другом: всюду тупики да тупики. А может, архитекторы изначально планировали построить здесь прекрасное здание со множеством просторных комнат, но безграмотные рабочие, не умеющие читать чертежи, решили начать с коридоров. Причем — все сразу. В итоге не осталось места даже для маленького будуара...

   Хариами очередной раз схватился за грудь от нахлынувшей тоски. Уныние, казалось, скоро уже начнет подобно кислоте разъедать его пластмассовое тело. Этот путь был на удивление прямой и никуда не сворачивал. Хара пригляделся... не мерещится ли? Вроде как в конце зияло светлое фиолетовое пятнышко выхода.

   Да неужели?

   Оставался последний рывок. Он набрал в грудь воздуха и что есть силы помчался вперед, работая ногами. Сердце словно колючими перчатками сжали в кулак, в голове пролетели тысячи разных ужасов, но он все же умудрился оказаться снаружи. Ненавистный ранее фиолетовый свет теперь был лучезарным спасительным сиянием. Вот она, свобода! Хара отдышался и лишь потом внимательно посмотрел по сторонам. Он стоял почти вплотную к легендарным непреодолимым скалам, и от этой волнующей близости опять стало не по себе. На открывшемся взору пространстве сидел механический музыкант — без звука, без движения. Ростом он был... ну это если десять кукол подряд поставить друг на друга. А, возможно, еще выше. Музыкант располагался на громадном валуне, прижимаясь спиной к естеству скал. В руках у него находилась арфа, голову венчал цилиндр. Похоже, и сам музыкант, и арфа, и даже цилиндр — все было сделано из стали. Суставы этого механического сооружения являлись выпуклыми шарнирами, почти как на его руке, только размером раз в сто побольше.

   Сейчас музыкант был мертв и совершенно обездвижен. Его глаза казались полузакрытыми, смотрящими в неопределенность перед собой. Рядом еще имелся какой-то рычажок. Хариами подошел, нажал его, сместив на себя, но ничего не произошло. Вернул в прежнее положение, и также ничего не произошло.

   Потом пришлось несколько раз встряхивать ракушку возле уха, чтобы услышать более менее внятный голос Авилекса:

   — ...ичего не пред......май! ...ди и жди!

   >>>

   Фалиил долго рассматривал необъятную свечу, головокружительным колоссом вырастающую из-за скал, и никак не мог понять, почему она дает именно синее пламя. Может, в ее воск подмешан специальный ингредиент? Надо бы спросить у Гимземина, знатока различных ингредиентов. Здесь, на западе, согласно легенде, должна располагаться некая Недорисованная крепость. Но то, что Фалиил увидел, вряд ли можно назвать крепостью (какой бы то ни было): просто три высокие замыкающие друг друга стены кирпичной кладки, две из которых оканчивались скалами. На них абсолютно ничего не наблюдалось, даже маленького окошечка. Он терпеливо обошел сооружение со всех возможных сторон, тщательно пытаясь найти вход или хотя бы выход. Отдушина тоже бы подошла — ну, хоть что-нибудь кроме кирпичей.

   Мысль, что Авилекс заставит его сейчас карабкаться по отвесной стене, отпала как полнейший вздор. Хотя...

   — Ави, я очень надеюсь, ты сейчас дома! Ау! — Фалиил, как и другие путешественники, производил несуразные манипуляции с ракушкой, наивно полагая, что помехи в голосе — это попавший внутрь песок. Его просто следует хорошенько вытрясти...  

   — Да, я тебя слышу. Найди кусочек графита, там их много.

   — Че... — Фали глянул под ноги и без особого труда обнаружил маленькие серые камушки напоминающие угольки. Взял один. — Ну, допустим.

   — Внутрь крепости ты попадешь через дверь, но для этого тебе сперва придется ее нарисовать.

   — Весело! Это я мигом. — Продолжая держать ракушку возле уха, он начертил на стене нечто овальное, перекошенное во все стороны. Потом изобразил на нем фигурную ручку, даже написал крупно: ДВЕРЬ. И горько улыбнулся. — Авилекс! Думаешь, она чудесным образом отворилась? Ага! Сейчас и сразу!

   — Нужно не тяп-ляп нарисовать, а красиво, чтобы похоже было.

   — А тебе не кажется, что для этой миссии лучше подошла бы Анфиона?

   — Ты б согласился послать девчонку в столь долгий опасный путь? Где твоя галантность?

   — А где твоя предусмотрительность? Ты меня хотя б предупредить мог! — Фали пнул ногой песок, он взорвался небольшим салютиком, который так и не осел назад на поверхность. Песчинки продолжали висеть в воздухе. — Позови ее!

   Целых десять минут длилось ожидание, сопровождаемое беспорядочным шумом из ракушки. Этот фоновый шум мог возникнуть по любой причине, даже по самой вздорной. Например потому, что в тумане абстракций тысячи чертей вдруг стали кривляться и показывать языки друг другу. Чем не объяснение? Ненаучно, но не факт.

   — Ау, бедолага! — вдруг раздался звонкий голосок Анфионы, распугав вымышленных чертей. — Соскучился небось?

   — Анфи, у меня странная просьба.

   — Говори уже.

   — Ты должна научить меня рисовать.

   — Пф... Вернешься — научу.

   — Нет. Сейчас и сразу.

   После пары кокетливых охов да вздохов, Анфиона принялась объяснять, как правильно соблюдать пропорции, придавать оттенки объема и еще некоторые премудрости своего ремесла. Внимательно выслушав урок, Фалиил вновь взял графитовый камень и уже со всей ответственностью подошел к делу. Вторая дверь теперь была прямоугольная, по замыслу — дощатая, аккуратно заштрихованная в нужных местах.

   И — чудо!

   Она вдруг обрела легкую рельефность, материализовалась и со щелчком отворилась. Фалиил удивился лишь одному: почему он этому так слабо удивлен? Зашел внутрь. Там оказалось пустое помещение в несколько этажей. Нижний этаж исследовал без труда — все комнаты доступны, даже рисовать ничего не пришлось. Но в них лишь пустота, а дальние залы заканчивались хаотичным нагромождением камней. В принципе, он с первых секунд подозревал, что истинный путь лежит наверх, теперь же просто в этом убедился. На второй этаж вела язвительно зияющая дыра в потолке, до которой никак не допрыгнуть, ни веревки, ни лестницы... Кстати, лестница — отличная идея. Прямо на полу он начертил абрис двух длинных брусков, а между ними перпендикулярно несколько брусков меньшего размера, закрепил их нарисованными гвоздями, дабы конструкция не развалилась, и потом взялся все закрашивать серым грифельным цветом. Именно в неоднородном закрашивании, как объясняла Анфиона, заключался весь фокус, после которого плоские тела начинают казаться объемными.

   И — снова чудо!

   Лестница точно выросла из каменного пола, покрылась древесным естеством и лежала новехонькая, беззвучно намекая: бери меня и владей! Потом пришло горькое разочарование: она всего лишь на какую-то ладонь не доставала до верхнего перекрытия. Пришлось изобретать новую, благо что вдоволь запасся грифелем.

    На втором этаже — та же пустота множества комнат, только некоторые из них оказались замурованы.  Короче, в поисках правильного пути пришлось рисовать еще пять дверей. А далее шла пропасть...

   Да. Глубокая, наверняка назло кем-то вырытая котловина. Впрочем, по правой стене крепости находилось много выемок да выступов, за которые можно было ухватиться. Фалиил так и сделал: поставил ногу на первый из уступов и принялся медленно передвигаться. По пути ему пришлось пару раз дорисовывать отсутствующие уступы, держась одной рукой за стену, другой — исполняя художественный замысел. Вот тут и начались настоящие трудности. Он уже в испуге думал, если все-таки сорвется вниз, то останется ли цел?

   Потом снова лабиринт замкнутых комнат и... снова пропасть? Да-а-а-а, приключения. Впрочем, сам напросился. Но обе стены — справа и слева — на этот раз выглядели совершенно гладкими, по спасительным неровностям уже не пройдешь. На той стороне, куда он мечтал попасть, прямо из каменного основания торчал то ли застрявший там лом, то ли железная арматура. И следом пришла идея. Длинным-длинным зигзагом он принялся рисовать веревку, тщательно выводя уголком грифеля ее внутренние сплетения. Когда ж она успешно материализовалась, он сделал петлю на конце, раскрутил ее над головой и... В общем, в итоге насчитано семнадцать попыток, последняя из которых оказалась  удачной. Второй конец получившегося каната закрепить не составляло труда. С такой же легкостью, даже что-то там насвистывая под нос, Фалиил оказался на другой стороне. Когда он устало взялся рисовать очередную дверь в вездесущей каменной кладке, он и не подозревал что она последняя.

   Сначала в глаза ударило мощное синее излучение. После мягкого полумрака крепости возникло ощущение, что по его стеклянным глазным яблокам на самом деле кто-то стукнул маленьким молоточком. Затем взору открылась поляна, где сидел механический музыкант со скрипкой. Его абсолютная недвижимость внушала Фалиилу осторожность и в собственных движениях. Пришло чувство будто попал в некое священное место, где резкие действа противопоказаны, а неаккуратно брошенное слово карается наказанием.

   Музыкант пустыми глазами, лишенными зрачков и внутреннего смысла, глядел в больное синевою небо. Непреодолимые скалы находились сразу за его спиной и, похоже, спали вечным беспробудным сном...

   >>>

   Ханниол пока еще не мог поверить увиденному: неужели все девять отражений успешно поместились на девяти фигурных зеркалах? Сколько же было попыток? Сто? Сто пятьдесят? Двести? Даже с такой грубой точностью он не мог уверенно сказать. Стоило ему чуть пошевелиться, как подхалимы-отражения услужливо копировали его движение, думая наверное, что угождают тем хозяину. Последнее, десятое из них, находилось на стеклянной двери, выглядело самым мутным, но при этом являлось самым важным. Хан медленно потянул руку, балансируя ей и наблюдая, как десятое простирает свою плоскую руку к нарисованной дверной ручке... Увы, оба честно старались, но никак не дотягивались. Похоже, необходимо еще чуточку сместить последнее зеркало. С замиранием сердца Ханниол совершал всякую перестановку, боясь нарушить целостность всей системы. Но любое зеркало, если что, можно было без труда вернуть на прежнее место. Главное — точно запомнить это место.

   Итак, перестановка завершена. Не исключено — 201-ая по счету. Он опять встал в исходную точку и выставил в сторону руку. Отражение, не отставая ни на капля-секунду, повторило это движение, его пальцы уже почти касались заветной ручки. Хан чуточку сместился и совершил движение кистью вниз, как бы нажимая воздух. У десятого отражения дрогнули кончики пальцев, нарисованная ручка слегка провернулась, раздался легкий щелчок и... Па-ра-зи-тель-но! Стеклянная дверь отворилась! Две ее створки услужливо разошлись в разные стороны.

   Взгляду открылось прекрасное и величественное сооружение, именуемое механизмом Тензора. Радости не было конца. Улыбаясь, Ханниол не без иронии отметил для себя, что после стольких мучений абсолютно любое сооружение показалось бы ему прекрасным и величественным. На стальном теле механизма, возвышающегося у самых скал, располагалось множество больших и малых шестерней, зубчатыми краями касающихся друг друга. Одна из них, кем-то или чем-то выбитая, валялась прямо на песке. Кое-где торчали голые штифты да гигантские заклепки. По всему периметру находилась аккуратная вереница закрученных гаек. И еще цепи. Да, сложная система путаных цепей, некоторые из которых черными горбатыми змеями уходили прямо под землю.

   — Вот это да-а-а... — произнес Хан, лишь потом сообразив, что говорит в это ракушку.

   Голос Авилекса зашипел и, если б не понимание о существующих помехах, он показался бы злобным:  

   — Посмотрел? Оценил? Теперь за дело. Видишь лежащую внизу шестеренку?

   — Ну да, она сама, что ли, выскочила?

   — Твоя задача поставить ее на место.

   — Всего-то?

   — Не торопись с выводами, это только кажется легко.

   Мудрый звездочет, как всегда, оказался прав. Сама шестерня в диаметре была с локоть и по сути большой тяжести не представляла, но вот карабкаться с ней почти на вершину механизма... Ханниол подумал, раз у него получился интеллектуальный подвиг, почему бы не попробовать себя в физическом? Всяческих уступов на механизме имелось в изобилии: прикрученные кронштейны, торчащие штифты, горизонтально висящие цепи да хотя бы те же шестерни, оскалившиеся на мир своими заостренными зубьями.

   И Хан осторожно принялся совершать восхождение, одной рукой держа ценную деталь, другой хватаясь за все возможное.

   — Авилекс, я на месте! Поздравь меня!

   — Поздравляю. Теперь просто вставь...

   — Подожди, подожди. Тут у шестеренки с одной стороны синий ободок, с другой зеленый. Которой вставлять? Она и так, и так подходит.

   Пришла невнятная по своей природе пауза, в течение которой ракушка чуть не выскользнула из уставших пальцев. Вот была б дополнительная миссия ко всем злоключениям!

   — Кажется, синей стороной... или зеленой?.. нет, все-таки синей.

   — Точно?

   — Наверное... Нет, точно.

   >>>

   Сидя на уютном камне, Раюл дремал, погрузив голову в сплетение собственных пальцев. Иногда он даже видел короткие сны — вздорные и ничего для него не значащие. Розовое небо прогнулось над его головой уходящим в бесконечность полотном. Поначалу он даже не почувствовал вибрацию в кармане рубашки.

   — Настал твой звездный час, — Авилекс говорил с несвойственным ему торжеством, даже тексты древних свитков он читал более будничным тоном. — Запомни: двигаться необходимо против часовой стрелки, это важно!

   — Думаешь, сложно понять, что идти надо туда, куда смотрит конец Пружины? У меня бывает много глупых шуток, но это не оттого, что я сам глупый.

   — Ага, — после симметричного звука `ага` у ракушки начался очередной приступ кашля, сопровождаемый реликтовыми шумами. — Умный значит, да?

   — Я бы сказал так: умеренно-сообразительный. И давай уже закончим с этим побыстрей. Вот еще: хочу, чтобы к моему возвращению на поляну там в мою честь воздвигли мраморный памятник.

   Ракушка озадаченно то ли крякнула, то ли квакнула. А далее голос звездочета:

   — Конкретно этого обещать не могу, но я с радостью дарю тебе мечту о памятнике. Наслаждайся ей! — последние слова прозвучали с подчеркнутым пафосом.

   Раюл схватился двумя руками за рычаг заводного механизма и поволок его по кольцевому монорельсу, к которому тот был прикреплен парой железных колесиков. Гигантская спираль Пружины последовала за рычагом, начиная медленно закручиваться. Сделав оборот на триста шестьдесят градусов, он вновь связался с Авилексом:

   — Так! Круг пройден, но по-моему что-то слабовато она затянулась. Скажи, три или четыре оборота еще сделать? Как ска...

   — Для полного завода пружины необходимо 99 кругов. Удачи!

   — Сколько-сколько??

   Вообще-то куклам неведома усталость, но они, разумеется, не всесильны. При излишних нагрузках у них начинает темнеть в глазах, а суставы рук и ног перестают подчиняться приказам из головы. Уже после пятнадцатого круга Раюл понял, что здесь совершенно некому оценить его героический труд, и решил отдохнуть.

   Розовая свеча с однокрылым неподвижным пламенем все еще пыталась самостоятельно растормошить своим нежным светом безнадежно мертвое пространство скуки.