Глава 1. Забытые заботы.
3530 Слова
Элизабет вернулась в замок, но ещё долго не могла прийти в себя. Смерть Катерины и покинутый навсегда маленький, но все же такой родной и уютный домик преследовали во снах не давая покоя. Она жалела о принятом решении занять место королевы, но не могла отступить из-за обещания данного Батору. Время шло, день ото дня становилось легче, хотя груз ответственности едва ли убывал, она просто начала привыкать. Любовь маленького принца, и короля Ричарда грели сердце и душу, но некоторые вещи продолжали угнетать. Она не хотела выполнять роль красивой куклы на протяжении всей отмеренной жизни и потому находила отдушину в чтении книг, а также походах в конюшню. Животные всегда радовали Элизабет, а возможность общаться с ними, обретенная с доставшимся по наследству амулетом, лишь дополняла впечатления. Так пролетело несколько недель со смерти Катерины. Ведьма справлялась с ролью матери, королевы, но не жены. Чувство предательства за ночь с Ричардом с новой силой захлестнуло ее, несмотря на нарастающее влечение к нему. Она решила дать себе время пережить скорбь потери, благо ей это позволяли. Но это была не главная забота ближайшего времени, хотя про что-то она напрочь забыла, а о чем-то пока не знала.
Ясным, жарким, летним днем, Элизабет занималась одним из излюбленных занятий последнего времени – поила приглянувшегося ей жеребца после прогулки верхом. Жеребец по кличке «Ворон» был отменным скакуном, молодым, полным сил, но непокорным и строптивым. Конюх поражался тому, что королева так легко подружилась с Вороном, как и в целом новообретенной страсти к животным. Но больше всего его, как и многих окружающих слуг удивляло, что не смотря на статус, королева не гнушалась принести воды с колодца, насыпать овса в корыто и даже почистить коня после долгих прогулок.
– Пей, мой хороший. Сегодня ты заслужил похвалы как никогда раньше, быстрее тебя был только ветер! – с детским восторгом.
– Я бы и с ним посоревновался, – с азартом ответил Ворон взбивая передней ногой солому, и опустил голову в ведро.
– Не зазнавайся, хвастун, – весело ответила Элизабет запуская в лоснящуюся гриву пальцы, Ворон в ответ лишь недовольно фыркнул.
– Говорить с животными не лучшая идея, ваше величество, как и многое другое чем вы стали увлекаться после излечения проклятья, – раздался низкий, мужской голос из-за спины.
– Ваши появления утратили эффект неожиданности. Теряете сноровку, любезный. Необходимо чаще практиковаться, – беззлобно бросила ведьма через плечо.
– Не понимаю, о чем вы, я никогда не стремился застать кого-либо врасплох, ну кроме своих врагов.
– Значит это получалось само собой. С чем прибыли? Неужто отчитать меня за беседы с жеребцом? Или за мои вылазки в лес? Быть может еще какой повод появился для моральных наставлений.
Элизабет находилась в прекрасном расположении духа, пожалуй, впервые за последнее время и Батор не мог этого не заметить. Он огляделся, чтобы убедиться, что их никто не услышит, а затем произнес с дружеским теплом:
– Я рад снова видеть улыбку на вашем лице, Элизабет, но вам стоит вести себя менее вызывающе, не привлекать излишнего внимания.
– Бросьте, я королева, все внимание окружающих людей, итак, приковано ко мне. Неужто никто больше не разговаривает с любимыми питомцами? А может не существует людей, которые любят промчать на резвом скакуне по полю, укрытому росой в предрассветной мгле? – Элизабет взяла ведро с водой и щётку, принялась мыть Ворона.
– Дело не только в разговорах и поездках. Вы выполняете работу, не достойную королевской особы. Уже почти все слуги шепчутся об этом. Ее величество, королева Катерина никогда не занималась подобным, потому...
– Я не Катерина, сэр Батор, и при всем уважении не собираюсь вести себя в полном соответствии с ней. И пожалуйста, давайте больше не будем об этом. Я дала обещание и сдержу его. Полагаю, этого будет достаточно.
– Разумеется, моя королева, – Батор потупился. – Просто слуги уже начали шептаться и фантазировать. Даже предполагают, что вы завели любовника в ближайшем городке или деревушке.
– Что за вздор? Не обращайте на них внимание, Батор. Этим только дай волю языки почесать, – парировала Элизабет, не отрываясь от чистки Ворона, – Значит все же отчитать меня прибыли, спасибо, но не стоило тратить время ни мое, ни свое. Видите сколько у меня еще работы.
– Не совсем так. Я прибыл по поручению короля Ричарда, он вас разыскивает все утро. Собирался уж собирать поисковую дружину, да я его успокоил – пообещал, что разыщу вас и доставлю в целости и невредимости.
Элизабет перестала натирать спину Ворона, обернулась. На лице отразилось беспокойство.
– Что-то стряслось?
– Я так не думаю. Просто это его обычное занятие в последнее время, ведь вы все время где-то пропадаете.
– Я не могу сидеть в замке, Батор. Боюсь умереть от скуки и тоски.
Батор вздохнул, подошёл ближе и взял Элизабет за руку, посмотрел прямо в глаза.
– Я все понимаю и не осуждаю вас, но жизнь продолжается…
– Да не в этом дело, – Элизабет картинно подкатила глаза, – Все дело в быте королевской особы. Я не вынесу жизни, в которой необходимо лишь раздавать приказы слугам и расхаживать с важным видом раскланиваясь и улыбаясь. Я хочу жить, понимаете? Быть живой и делать все, чего мне хочется без оглядки на кого-то, – Батор кивнул, но глаза его явно выражали полную противоположность жесту, – Ладно, я обещаю, что мои действия не подставят под удар наш общий секрет, вы довольны? Буду осторожней, хотя куда уж больше.
– Вполне. Но есть ещё одно дело, которое вы обещали помочь уладить, – теперь уже настала очередь Элизабет не понимать о чём речь, – Мари, – а вот и та самая забота, о которой она забыла, – Вы придумали как лишить ее сил?
– Нет, я… Я совсем забыла об этом, простите, – выдохнула Элизабет виновато. – На меня столько всего свалилось, что проблема вашей супруги попросту выветрилась из головы.
– Ничего, я понимаю. Вы переживали смерть подруги, но прошу, не оставьте нас в беде. Мари очень нуждается в вашей помощи. Я нуждаюсь в вашей помощи. Это действительно важно.
– Да понимаю я. Обещаю подумать над этим, и дать ответ в ближайшее время.
– Хорошо. А сейчас ступайте к Ричарду. Я распоряжусь, чтобы Фредерик позаботился о Вороне, как никак, это его прямая обязанность.
– Только передайте ему, чтобы он не усердствовал щеткой на животе, Ворон боится щекотки, – конь заржал, подтверждая слова Элизабет, а затем недовольно фыркнул, – Будь умницей не лягайся и не кусайся, Фредерик хороший конюх.
Ричард находился в саду, где шли работы по расчистке участка под строительство здания королевской гильдии магов. Работа кипела: разбиралась часть брусчаткой дорожки, корчевались деревья, убирались кустарники и скамейки. По иронии граф Моро и Ричард определили под постройку то самое место, где состоялась битва Элизабет с похитителями, поэтому беседка, некогда залитая кровью ведьмы и фальшивых садовников, тоже разбиралась.
– Катерина, душа моя, Батор смог-таки тебя отыскать! – воскликнул Ричард, заметив супругу, – Где ты была? Хотя нет, не отвечай, судя по ездовому наряду, снова сбегала из замка в окрестные леса. Я прав?
Элизабет осмотрела штаны и блузу с корсетом, будто только после слов Ричарда они волшебным образом возникли на ней, и виновато улыбнулась.
– Я совсем немного покаталась верхом, далеко в лес не заезжала, честно, – подкрепляя слова невинным взглядом сказала Элизабет.
– Катерина, – серьезно сказал Ричард, нахмурив брови, – Я волнуюсь за тебя. Ты не должна покидать замок одна, без сопровождения. Что если этот сумасшедший жеребец сбросит тебя и ты сломаешь ногу или руку, а то и вовсе свихнешь шею, а рядом никого не будет, чтобы помочь.
– Я и не покидала, солдаты которых ты приставил ко мне скакали следом, какое-то время, а потом их скакуны видимо выдохлись и отстали, ну не буду же я их ждать?
Ричард тяжело вздохнул, опустил взор, сложил руки за спиной в замок и пошел вдоль аллеи к замку, Элизабет виновато последовала за ним. Какое-то время он молчал, Элизабет тоже. Ее тронули его переживания, и она почувствовала себя виноватой, действительно виноватой.
– После исцеления ты сильно изменилась, – наконец начал Ричард, – скажи, ты несчастна? Жизнь в замке тяготит тебя?
Элизабет не спешила с ответом. Лгать, что все в порядке не хотелось, но и сказать всю правду она не могла. Поэтому решила, что полуправда в очередной раз станет идеальным вариантом.
– Мне скучно в замке, Ричард. Это не счастье или несчастье, а обыкновенная скука. Я счастлива, что у меня есть вы, но я не могу целыми днями довольствоваться восседанием на троне и прогулками по саду, я хочу приключений, хочу эмоций. Мне надоело быть красивой картинкой для подданных, я хочу жить. Неужели тебе не хочется пожить для себя?
– Мы должны беспокоится о королевстве, о подданных, о наших землях. Разве не в этом заключается суть правления хороших короля и королевы?
– Да, все так, но помимо прочего мы с тобой люди.
– Я все понял, – Ричард остановился взял за руки Элизабет, – Тебе необходимо развеяться, немного отдохнуть от быта. На днях устроим бал. Позовём королевских швей, пускай смастерят тебе настолько роскошное платье, насколько позволит твоя фантазия. Созовем всю свиту и устроим отличное гуляние, просто так, без причины, – Элизабет поникла. Бал – это последнее, о чем она могла мечтать. Ричард мягко поднял ее подбородок, заглянул в глаза, – Ты не хочешь этого? Тогда, что может скрасить твою жизнь?
Элизабет задумалась о том, что наедине с Ричардом они бывают лишь поздней ночью в их спальне, а ей так хотелось узнать его поближе, провести время наедине. И тут ей пришла в голову прекрасная мысль.
– Давай отправимся в лес вместе? Я покажу тебе одно место, которое нашла во время прогулок. Вдвоем, только ты и я.
Ричард задумался, лицо посерьезнело. Элизабет внутренне вся напряглась, решила, что он рассердится или снова расстроится, что не угодил с балом.
– Хорошо. Если ты этого действительно хочешь, то я согласен.
Она улыбнулась и прильнула к его губам, он ответил взаимностью.
– Я безумно рада, что ты согласился. Попросим Мари, – при мысли о Мари по телу Элизабет пронеслась дрожь, и она на мгновение прервалась. Необходимо закрыть этот вопрос раз и навсегда, главное придумать как, – приготовить нам с собой еды, возьмём покрывала, это будет просто чудесно. Давай отправимся уже сегодня вечером?
– Давай, – Ричард улыбнулся. Его сильно порадовало стремление супруги побыть с ним наедине.
До самого вечера Элизабет порхала как бабочка среди цветов, мысль о пикнике сильно окрыляла. Для нее это был особенный вечер, фактически первое свидание. Готовилась она к нему тоже соответственно. Служанки, которых приставил к ней Ричард накупали ее, натерли душистыми маслами и заплели тугую косу, чтобы на скаку волосы не растрепались и не мешали. Впервые Элизабет увидела в личных служанках пользу, а не только источник раздражения.
Подготовка подошла к концу, она надела чистую форму для верховой езды и распорядилась подготовить покрывала и передать на кухню, чтобы приготовили еду им с собой. Лично встречаться лишний раз с Мари лицом к лицу желания не было, благо не было и необходимости, но вот подумать о ее внутреннем монстре время как раз оставалось.
Элизабет отправилась в конюшни чтобы оповестить Фредерика о их с Ричардом вечерней прогулке, Ворона разумеется она собиралась готовить сама, не только из сентиментальных соображений, конь попросту не хотел подпускать кого-то другого, хотя и шел на уступки. Она шла, пытаясь вспомнить подсказку бабушки из сна. Она сказала что-то вроде: «Демоны так любят кровь». Элизабет корила себя за невнимательность, но ничего уже не поделать, уж слишком насыщенные событиями дни тогда выдались. Если уж она умудрилась забыть о проблеме Мари в целом, куда там упомнить слова из сна. Что же она хотела этим сказать? Возможно, нужен некий обряд с кровью и амулетом? Наверное, он каким-то образом может впитать ее силу. Элизабет так задумалась, что не заметила, как очутилась в конюшне.
– Привет, Ворон, – конь тихо фыркнул, но ведьма услышала «привет», – Прогуляемся сегодня ещё раз в лес? – Ворон заржал, покачивая черной головой на длинной шее, соглашаясь, – Только веди себя хорошо, с нами будет Король.
– Так вот в чем секрет вашей дружбы – вы с ним говорите, – подметил Фредерик входя в конюшню.
– Именно, – улыбнулась Элизабет конюху снимая с гвоздя седло. Мужчина дернулся чтобы помочь, но ведьма его осадила, – Не стоит, разве ваша рука уже зажила после того, как Ворон пытался ее откусить?
– Нет, – мужчина потёр замотанное предплечье болезненно морщась, – но, мне не удобно, что королева выполняет мою работу.
– Не волнуйтесь, это мой жеребец и мне доставляет радость ухаживать за ним, – Элизабет водрузила громоздкое седло на спину Ворона и стала затягивать ремни.
– Знаете, ваше высочество, а ведь вы спасли ему жизнь, – ведьма удивлённо вскинула брови, – Да-да, не удивляйтесь. Если жеребца не удается приручить, его забивают на мясо, а в случае с Вороном все шло именно к этому.
– Ну, значит я вовремя с ним подружилась. Кстати, для вас тоже имеется работенка, приготовьте Стрелу Ричарда, мы отправимся на прогулку вместе.
– Вместе? – удивлённо переспросил конюх, – Надеюсь эта прогулка подарит вам уйму положительных эмоций, ваше величество. Я сейчас все сделаю.
Фредерик удалился, а у Элизабет было ещё немного времени подумать о проблеме Мари и ее решении. Она попыталась вспомнить хоть один обряд, связанный с принудительным лишением ведьмы магической силы, и вспомнить таковой ей не удалось. Все, что приходило на ум так или иначе приводило к смерти ведьмы. В связи с этим ничего не оставалось, кроме как отправиться в свою старую, добрую хижину и полистать бабушкины книги в поисках ответа. Мысль о возвращении домой вызвала душевный трепет, вдруг сменившийся тоской. Она привыкнет, определенно привыкнет, должна привыкнуть. Пройдет месяц, другой, и она станет называть и самое главное считать своим домом замок. Это не сложно, люди ко всему способны привыкнуть и подстроиться.
Солнце стало неуклонно двигаться к горизонту, жара понемногу спадала. Как раз в тот момент, когда Ворон и Стрела были полностью готовы, в конюшню вошёл Ричард в сопровождении Батора и нескольких слуг, в руках которых были корзинки с пледами и едой.
Ричард выглядел сногсшибательно в одежде для прогулок верхом. Холщовые, бежевые штаны обтягивали мускулистые бедра переходя в высокие, кожаные сапоги. Белоснежный батник оголял волосатую грудь и делал, без того крупные, плечи ещё больше. Элизабет обомлела при его виде. Даже эти неприглядные одежды не могли скрывать королевской стати, силы и величия. Все в Ричарде буквально кричало о благородстве кровей: гордая осанка, величественный взгляд, твердая походка.
Ричард и Батор приблизились и Элизабет услышала предмет их разговора.
– Солдаты будут неподалеку, вы их даже не заметите. Ну не пристало королю без сопровождения покидать замок.
– Друг мой, успокойся. Катерина прогуливается сама в этом лесу почти каждый день и с ней все в порядке. Неужто ты считаешь, что она может позаботиться о себе лучше, чем я.
Батор бросил беглый взгляд на Элизабет, затем на Ричарда. В его глазах читалось, что именно так он и думает, видел ведьму в ярости, но, разумеется, он этого не озвучил.
– Конечно нет, но…
– Никаких «но», любезный. Мы хотим побыть наедине и точка. Поверьте, все будет хорошо, – присоединилась Элизабет.
– И право, друг мой, не стоит так переживать. Мы не малые дети. Лучше проследите, чтобы в наше отсутствие замок не украли, – Ричард и Элизабет переглянулись и заливисто рассмеялись, Батор лишь кисло улыбнулся.
Слуги повесили на Стрелу кожаные сумки и переложили в них походную снедь и покрывала, подцепили керосиновую лампу. К Ворону подходить не рискнули, поэтому Элизабет предстояло скакать налегке. Они вывели и оседлали коней, попрощались и неторопливо отправились в путь, через задние ворота, затем по зеленому лугу прямо в лес за территорией замка. В этот лес Ричард часто ходил на охоту, но Элизабет удивила его, свернув с центральной тропы.
– Куда мы направляемся?
– Увидишь, – нарочито загадочным голосом ответила Элизабет.
Они петляли меж деревьев несколько раз выезжая на полянки, усыпанные пушистыми одуванчиками и васильками, затем снова скрывались под ветвями дубов и кленов пока вдалеке не послышалось журчание воды.
– Совсем рядом! – радостно воскликнула Элизабет.
И впрямь, через несколько минут они выехали к небольшому прудику. Место это было поистине райским уголком. Вокруг кристально чистого водоема водопадом зелени спускались ветви пушистых ив. Мелодично шуршали листья и журчал ручей, унося воду вниз по склону.
Элизабет остановила Ворона и ловко спрыгнула на землю, Ричард тоже спешился, хитро улыбаясь.
– Прекрасное место, не правда ли?
– Да, замечательное, в детстве мы сбегали сюда с Батором и Мари, – с теплой ностальгией произнес Ричард, ведя Стрелу за поводья к дереву.
– Так ты бывал здесь раньше?! – удивлённо воскликнула Элизабет и поняла, что может попасть в неудобную ситуацию если он ранее приводил сюда Катерину.
– Конечно, – с улыбкой ответил Ричард, привязывая поводья к ветке, – множество раз.
Элизабет облегчённо выдохнула, видимо никаких нестыковок не произошло. Но все еще настороженно спросила:
– Но почему ты не показал это место мне?
Ричард пожал плечами, подошёл к Ворону, взял поводья и принялся их тоже крепить к ветке рядом со Стрелой, жеребец проявлял чудеса терпеливости и покорства.
– Я и сам позабыл о нем, слишком давно это было. Да и добраться сюда можно лишь верхом, а ты до недавнего времени предпочитала кареты. Когда ты успела научиться так ловко держаться в седле?
– Последние недели прогулок не прошли даром. Мы с Вороном очень хорошо нашли общий язык и подружились.
– Это я заметил, – улыбка не сходила с лица Ричарда, и вопреки переживаниям Элизабет он ничего подозрительного в ее поведении не находил.
– А пойдем купаться пока солнце не село? А потом перекусим, тем что Мари снарядила наши сумки.
Ричард согласился и Элизабет полностью оголившись нырнула прямо с берега в воду. Ричард, стягивая с себя штаны, проводил ее грациозное, обнаженное тело хищным взглядом и поспешил присоединиться.
Было приятно смыть с себя пот и пыль дороги. Они плавали и ныряли, дурачились как дети, брызгая друг в друга водой, прыгали с веток ивы и целовались, прильнув друг к другу разгорячёнными телами. Солнце уж окрасило небо в оранжевые тона, когда Элизабет повлекла Ричарда за собой на берег. Она постелила на траву покрывало и легла на него, Ричард лег, рядом впиваясь своими губами в ее. Рука заскользила по влажным изгибам тела.
– Возьми меня, – прошептала Элизабет, сейчас она искренне хотела этого. Каждый дюйм ее тела желал Ричарда, только одна мысль крепко засела в голове и портила все – он желал не ее, ласкал не ее, страстно целовал не ее, а свою жену Катерину. И пусть Элизабет ощущала жар внизу живота, чувствовала дрожь от прикосновений испытывала удовольствие от ласк, чувство, что она здесь лишняя не покидало.
Он не спешил. Распалял интерес, наращивал желание, покрывая тело горячими поцелуями и нежно лаская руками. К моменту, когда Ричард вошёл в нее, Элизабет, уже изнемогая от возбуждения, впилась ногтями в его спину царапая кожу до крови и закричала от удовольствия.
Они будут часто приезжать сюда вместе и пруд, спрятанный в глуби леса за стеной ивовых шапок, станет их местом, но этот вечер останется в ее памяти навсегда, как один из самых прекрасных моментов жизни.
Какое-то время спустя они лежали на траве под чистым, звездным, летним небом, кушали фрукты, разговаривали и смеялись. Элизабет забыла обо всем на свете и просто наслаждалась моментом, пока речь не зашла о второй заботе, о которой она на время забыла и в то же время не знала о ее масштабе, но к этому мы вернёмся чуть позже.
Ричард откусил яблоко и на секунду задумался, разглядывая плод в руке.
– Что-то не так? – спросила Элизабет заметив это.
– Да нет, ничего такого, – Ричард искренне заулыбался, выплывая из омута размышлений, – Просто взглянув на это яблоко, вспомнил про одно удивительное дерево в нашем саду. Когда началась подготовка площадки, под постройку корпуса гильдии, садовники принялись убирать деревья. Так вот одна старая яблоня так и не сдалась топору, представляешь. Когда мне сообщили, что одно из деревьев невозможно срубить – не поверил, думал слуги совсем обленились и не хотят работать, разозлился сильно. Потом пытались срубить уже при мне и знаешь что? Стоит лишь вынуть лезвие топора из ствола, как сруб тут же зарастает, – Элизабет испуганно посмотрела на Ричарда ожидая вывода. Она сразу догадалась о каком дереве идёт речь, – Не веришь? – с улыбкой спросил Ричард. Видимо он принял ее испуг за чрезмерное удивление, что радовало, – Я и сам не верил, пока не увидел собственными глазами. Да, чудеса случаются. Самое забавное, что садовники все как один твердят, что дерево очень старое и сильно болело до недавнего времени. В общем решили оставить это чудо природы в покое, здание гильдии будет огибать его.
Элизабет облегчённо выдохнула поняв, что Ричард ничего не заподозрил, страх отступил. Подумала, что результат такого чуда в излишней трате магии на излечение дерева. Не с проста она почувствовала слабость в тот момент, и это при таком-то сильном амулете. Перестаралась, ничего не скажешь.
– А почему под строительство гильдии выбрали именно это место?
– Подходящих мест не так уж много, – прожевав откусанный кусок яблока ответил Ричард, – за хлевами запах неприятный, за казармами – далеко от замка, да и графу приглянулся этот уголок. Он сказал, что не понимает почему, но там магический фон высокий, чтобы это не значило.
Элизабет задумалась. Что именно ощутил Моро. Магию, влитую в умирающее дерево или ее кровь, которой она оросила землю и полы в беседке? Вполне возможно и то, и другое. Как бы там ни было, Моро точно мог заподозрить что-то, с него станется. Насколько можно было судить из опыта общения с ним – вынюхивать он ой как любил.
– Давай возвращаться, – неожиданно предложила Элизабет, – Я очень устала и уже поздно.
– Давай, думаю нам и впрямь уже пора, – Ричард погладил ее по щеке, – Это был прекрасный вечер, я безумно счастлив, что мы провели его вдвоем. Очень сильно люблю тебя, Катерина.
– И я тебя, – ответила Элизабет, абсолютно искренне жалея, что никогда не услышит своего имени из его уст.
- Писатель
