Наследие Змееногих

ГЛАВА 6 ПРОДОЛЖЕНИЕ 2, ГЛАВА 7 ХОЗЯИН ЛЕДЯНОГО ОСТРОВА

            – Нет, нет, норр капитан, что вы – совсем даже наоборот... Влад не лгал. Он и в самом деле заинтересовался историей Маленького Народца. Тем более, что он читал нечто подобное на земле. И уж очень этот Маленький Народец напоминал ему хоббитов, описанных Толкиенином... Особенно это их пристрастие жить под землёй в рукотворных холмах и привычка ходить босиком. А может быть они и на земле побывали когда порталы ещё не были закрыты.

          – Ну так вот, – продолжил старый капитан, – обрадованный новым заинтересованным слушателем, – Маленький Народец жил в мире и согласии с местными крестьянами. А через пару лет они уже вели активную меновую торговлю. Надобно вам сказать, ваше величество, что они были настоящими знатоками камня. Причём неважно какого именно: драгоценной ли ленточной яшмы или простого обломка гранита, невесть сколько тысячелетий провалявшегося в придорожной пыли... Ваше величество, когда у вас будет время или просто при случае, зайдите ко мне в гости. Я вам покажу яшмовую вазу изготовленную Маленьким Народцем . Именно из той ленточной яшмы. Когда впервые её видишь, то кажется, что это и не ваза вовсе..., что это деревенские девки кружатся в хороводе – тёмно-красные полосы чередуются с ярко-зелёными... право слово, словно ленты в косах. Ну да что это я – капитан Тэсс торопливо наполнил бокал Влада, потом свой, раскурил погасшую трубочку и продолжил не спеша.

            – Ну значит торговали они к обоюдному удовольствию довольно долго. Сколько точно, история молчит. Но вот однажды, буквально за сотню лет до Закрытия Порталов, они исчезли. То есть, вначале местные крестьяне и не поняли в чём дело. Купцы, как обычно, приехали на площадь служившую рынком и не нашли там Маленького Народца. Протомившись какое-то время, они отрядили особенно доверенных людей в город Холмов, где жил Маленький Народец. Однако те вскоре вернулись и сообщили, что город пуст. Встревоженные купцы пошли посмотреть сами. И действительно: город был пуст. Ни одного жителя... Но вот что самое удивительное, нигде не было видно следов разрушений, неумолимо появившихся, если бы на город Холмов кто-нибудь напал... – капитан замолчал, выбил пепел из своей трубки, набил её табаком по новой. Посмотрев на бокалы – долил их золотистым вином и, раскурив свою трубку, неспеша продолжил:

          – Понимаете, ваше величество, среди купцов было несколько детей семи-восьми  лет, как раз по росту Маленького Народца. Дети вошли в подхолмные жилища... – капитан замолчал, выдерживая эффектную паузу.

          – Ну и ... – не выдержал первым Влад, – ну и...

         – А ничего, ваше величество... Вся обстановка подземных жилищ была в полной неприкосновенности. Над невысокими кроватями нависали балдахины, в кухнях, на полочках, стояла аккуратными стопками посуда, в комнатах на полках разные безделушки, и ни одного человечка из Маленького Народца. Словно бы они в одночасье резко собрались все и ушли. Правда на многих стенах была нарисована свежей краской муха.

         – Муха? – встрепенулся Скиталец, вспомнив капище сатанистов.

         – Да, ваше величество, обычная муха. Краска ещё не успела высохнуть. Народец явно пытался о чём-то предупредить людей... Капитан помолчал, но не дождавшись от короля ответа, продолжил:

        – В одном из коридорчиков, ведущих наружу, мой пра-пра-пра... и ещё сколько-то там раз прадед, обнаружил ожерелье. Надобно вам сказать, норр, что он был одним из тех трёх детей, что первыми вошли в жилища Маленького Народца. В общем, учёные люди позже пришли к выводу, что подхолмные жители сами, добровольно собрались вдруг в одночасье и ушли, оставив нам рисунок-предупреждение. Но вот о чём они хотели нас предупредить и куда ушли? Возможно туда откуда пришли в своё время, а может и ещё куда-нибудь. Капитан замолчал попыхивая трубкой и тихо спросил:

           – Знаете, ваше величество, что самое интересное? А самое интересное заключается в том, что согласно преданию – любой, кто войдёт без спроса во владения Маленького Народца, тут же превратится в кучку песка...

          – Ну и... – нетерпеливо поторопил капитана Скиталец.

          – А то, что со слов моего предка – не улыбайтесь, ваше величество, мой род один из самых древних и мы ведём родословную вот уже несколько тысячелетий – когда он вошёл, то повсюду были маленькие кучки песка. Правда последующие очкастые книжники пришли к выводу, что колдовством тут и не пахнет. Просто это ветер занёс песок..., ни разу до того не заносил, а тут вдруг занёс. И эта муха вдобавок. Вот только скажите, норр, вы ведь и с магией сами знаетесь... Возможно ли такое – что бы ветер нанёс песок в коридор и уложил бы его аккуратными кучками, а?

          – Что-то сомнительно...

          – Вот и я о том же... Легенды гласят, что маленький Народец всё делал без использования стали. Якобы железо имело над ними магическую власть. Вот только знать бы какую? К добру или наоборот?

         Влад помолчал, небольшими глотками поглощая драгоценнейшее вино марки «Слеза эльфийки». Вино и в самом деле было великолепным, за такое не жалко и заплатить по двадцать золотых за бутылку.

         – Норр капитан, – попросил Скиталец будничным голосом – вы не покажете мне то ожерелье, которое ваш прапращур обнаружил «нечаянно утерянным»?

         Капитан Тэсс не удивился ни на мгновенье его просьбе, словно бы с самого начала ждал этого. Он просто-напросто снял с шеи цепочку огранённых камней и протянул её королю. Внешне камни весьма напоминали обычный гранит с вкраплениями золотых искорок.

        – Как видите, ваше величество, это всего-навсего обычные обломки гранита, коих навалом на любой сельской дороге.

        – Д...да..., в чём-то вы правы, норр капитан, в чём-то... – Влад осторожно перебирал, казалось бы обычные обломки булыжника, словно чётки и не мог отделаться от ощущения, что что-то тут не так... Обычные камни не смогли бы создать то состояние магопространства, которое Скиталец ощутил, едва взяв ожерелье в руки. Причём это исходило от самих камней, а не от наложенного заклинания. Это было нечто природное.

         – Норр, а вам ни разу не приходило в голову, что это ожерелье не просто так забыли, а... – очертания капитана стали медленно расплываться.

        Резкий рывок вернул Влада назад, в обычное пространство. От рывка капитана ожерелье выпало из рук Влада.

        – Что с вами, ваше величество?

        Придя в себя, он обнаружил, что полулежит в кресле, а на полу, у его ног, уже затухающим магическим отблеском светилось ожерелье из « простых булыжников »... Скиталец собрался и рывком придал своему телу вертикальное положение.

        – Норр капитан, у меня к вам будет убедительнейшая просьба: пожалуйста, никому и никогда, слышите, никому и никогда не позволяйте прикасаться к этой штуке. Это не просто ожерелье..., это ключ к той дороге, по которой ушёл Маленький Народец. Обещаете?

        Ошарашенный капитан торопливо кивнул головой.

       – Норр, я не шучу... Непонятным мне пока способом это ожерелье замкнуто на вас и, почему-то на меня. В общем, если вы не хотите в один совсем не прекрасный миг очутиться неясно где, без надежды на возвращение обратно, то  – пожалуйста. Можете прибегнуть к силе ожерелья.

       – Может быть будет лучше, если вы заберёте его ? – спросил капитан с опаской вертя ожерелье в руках.

        – Увы, норр капитан, но пока не имею права. Непонятно каким образом, но вы являетесь наследником-хранителем. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но я вам твёрдо обещаю – как только я доберусь до замка Скелоса, я перерою всю библиотеку... Скиталец замер, легонько провёл ладонью над ожерельем из «булыжников», ощутил слабое тепло исходящее от ожерелья. Тепло тут же начало усиливаться, сами камешки начали разгораться магическим свечением. Влад торопливо убрал руку.

      – В общем живите так, как жили до сих пор. Если я найду разгадку ваших булыжников – а я её найду непременно, – я вас найду сам...

                                                                                  Г Л А В А    7

                                                       Х О З Я И Н    Л Е Д Я Н О Г О   О С Т Р О В А

                                                                                                         И вихрь сквозь тьму веков меня унёс,

                                                                                                          К тому, кто у пустынных вод бродил,

                                                                                                          Не находя пристанища для сна.

           Послышался торопливый топот ног, дверь в рубку рывком распахнулась и влетел запыхавшийся боцман « Морского голубя ».

           – Капитан! Там... там...

           – Что ещё случилось?

            – Там полчища Красных Спрайтов... перегородили, сволочи, весь пролив Розовых Туманов... Держатся у поверхности и не уходят.

           –  Что!? Спрайты ? – капитан одним прыжком оказался у окна рубки, торопливо схватил подзорную трубу. Несколько секунд внимательно осматривал пролив от полуострова Дифрис до острова Фин-Кол, потом опустил трубу.

            – Нам не пройти, капитан – боцман от бессилия сжал кулаки – будь мы на военном корабле, тогда ещё можно... Пара бортовых залпов и иди, а так... сожрут.

            – Это точно, – вздохнул капитан, – командуйте полный разворот, норр. Старший штурман, только что вошедший в рубку, молча кивнул и вместе с боцманом вышел на палубу. Тотчас же раздалась переливчатая трель боцманской дудки.

           – Полюбуйтесь, ваше величество, – капитан протянул Владу подзорную трубу.

          Влад с любопытством посмотрел в указанном направлении. Там впереди, прямо на поверхности копошились сотни медуз. Но каких! Огромные тела животных словно бы светились призрачным, красновато-розовым светом. По их щупальцам, время от времени, пробегали искорки.

            – Красный Спрайт, – стал объяснять капитан, – это электрическая медуза. Тело достигает шести локтей в диаметре, не считая щупалец, которые зачастую вырастают до пятидесяти-шестидесяти локтей в длину. Убивает жертву разрядом тока, как молния. Запросто может пообедать человеком. Может напасть и на корабль, благо щупальца у заразы длинные. Хорошо хоть это не Голубой Спрайт. Тот ещё больше и жрёт всё подряд, в том числе и Красных Спрайтов.

            – Они что, всегда такими стаями шляются? – поинтересовался Влад, не отрываясь от подзорной трубы.

            – Вот в том-то и дело, ваше величество. Спрайты – одиночные хищники и держатся всегда по одному. Да и предпочитают глубины, а на поверхность поднимаются редко, в основном для спаривания или когда очень голодны. Но они и спариваются парами, а не такой вот оравой. Кто-то, кто умеет ими управлять, явно нагнал их сюда, чтобы заставить нас обогнуть Фин-Кол и идти к Ледяному Острову.

             Влад опустил трубу:

             – Вы так полагаете?

             – А другого варианта я не вижу. Если бы эти твари были голодны, они бы уже давно плыли бы нам навстречу.

            – Ну что ж, придётся идти вокруг Ледяного Острова. Мне почему-то кажется, что они нас и к Мысу Флёрныша не подпустят.

            – Я тоже так думаю: короткий путь нам заказан. Пойдём вокруг. Как говорится  –

бог, которого не трогаешь, не навлечёт на тебя зла.

Скиталец сложил подзорную трубу, сунул её в держатель на переборке.

           – Скажите, норр капитан, а почему пролив называется пролив Розовых Туманов? Тут что, туманы и в самом деле розовые?

          Капитан Тэсс вновь наполнил вином бокалы и жестом приглашая Влада присесть. По новой набил табаком свою трубку.

         – Туманы тут встречаются не реже и не чаще, чем на остальных морях Эльфийны. И они обычные, белые. Но вот пятнадцатого вийяля каждого года тут действительно стоит густой, розовый туман. Ни один корабль не отваживается войти в пролив в этот день. И не из-за тумана вовсе.

          Капитан пару раз затянулся, задумчиво выдохнул ароматный дым и продолжил:

         – Существует легенда о Вольном Корсаре, корабле призраке. Лет четыреста назад, как это обычно происходит в старых легендах, одна княжна из богатого и знатного рода влюбилась в парня. Правда парень был графом, но ронином*. А так как у парня за душой ничего не было, сами понимаете – младший в семье, то отец девушки запретил ей выходить за него замуж. Но княжна, а звали её Аннита, была девушкой смелой и решительной. Переодевшись в мужской костюм, она бежала из дома вместе с любимым. В Ауре, что на островах Бутт, они сели на корабль, чтобы доплыть до Энира и добраться до города Тарагона. Крупный город на восходе Энира, там им было бы легче затеряться от гнева родителя. И всё бы было хорошо, да вот корабль, на который они сели, назывался  «Вольный Корсар», это был обычный пират. Не то чтобы из совсем уж закоренелых душегубов, нет. Такие часто берут пассажиров, особенно если те им за это хорошо заплатят звонкой монетой.

          Капитан затянулся, выпустил в окно струю табачного дыма и продолжил.

          – Ну так вот. Всё было хорошо, они уже подходили к проливу Розовых Туманов, который в то время назывался как то иначе, как кто-то из матросов узнал, что один из пассажиров девушка. Поднялся бунт – сами понимаете, ваше величество, женщина на борту. Нарушение вековых традиций и вообще к несчастью – пираты потребовали чтобы она заплатила им ещё и натурой за обман. Юный граф выхватил меч. Защищая свою любимую он успел зарубить нескольких корсаров, но был убит стрелой в спину самим капитаном. Аннита, видя что выбора у неё нет, вскочила на планшир, выхватила кинжал и глядя в глаза капитану, прошептала:

          – Будь ты проклят! Ты и твой корабль! – и с этими словами вонзила кинжал себе в сердце.

          Капитан замолк, тихо попыхивая трубочкой, потом тихо проговорил:

         – Вот с тех самых пор, каждый год в день гибели Анниты, тут стоит Розовый Туман, словно бы окрашенный кровью девушки. Ну а «Вольный Корсар» до сих пор, словно призрак, слоняется морям. Подойти к берегу ему не позволяет проклятие Анниты, а снять такое проклятье, подтверждённое смертью проклявшего, сами понимаете, ваше величество, невозможно. Вот с тех самых пор каждый год, пятнадцатого вийяля, ни один корабль не проходит этим проливом. И не потому что боятся мести девушки. Нет, из уважения к ней ни один моряк не потревожит Анниту. Говорят что в этот день она бродит по волнам в Розовом Тумане и ищет своего жениха.

          – Вообще то люди утверждают, что если «Вольный Корсар» в этот день войдёт в пролив, отыщет там Анниту и сможет выпросить у неё прощение, то пиратский корабль тут же камнем пойдёт на дно, а грешные души пиратов отправятся в чистилище. И каждый год, четырнадцатого вийяля, незадолго до полуночи, у входа в пролив появляется «Корсар», что бы с последним ударом колокола, едва над  проливом опустится Розовый Туман, ещё раз попытаться войти в пролив и отыскать там Анниту. Но ни попутный ветер, ни попутное течение ему ничем не могут помочь. Едва нос пиратского судна касается невидимой границы, как его тут же вышвыривает обратно. Но капитан Тэф – Красавчик вновь и вновь пытается войти в пролив.

           – Красивая легенда, – сказал Влад, разливая по кубкам вино, – у нас, на земле, тоже есть похожая.

          – Я так думаю, ваше величество, что на любом море, в любом мире, отыщутся похожие легенды. Но тут другое дело. Всё это весьма похоже на правду. Я сам, своими собственными глазами, пару раз видел, как «Вольный Корсар» пытается войти в пролив Розовых Туманов. Спутать его с другим кораблём невозможно: старинный  бриг, полусгнивший корпус, рваные паруса и команда из скелетов, одетая как попало...

        – Ну, возможно это всего-навсего лишь морок, наваждение... – Влад сделал глоток вина.

        – Возможно что и призрак... вот только ни один призрак не появляется под солнечным светом. А этот солнца не боится ну а кроме того, – капитан выбил трубку в пепельницу испытующе глядя на Скитальца, – кроме того, ваше величество, Аннита – моя, как бы это поточнее..., ну в общем она моя пра-пра-пра-какая-то бабушка...

         Влад едва не поперхнулся вином.

        – Вы, что, серьёзно?

        – Вполне, ваше величество. Я не сошёл с ума. Это и в самом деле моя родственница по материнской линии. И то что я вам сейчас рассказал – это наше семейное предание. Вы не задумывались о том, что большинство легенд основано на реальных событиях? Народная фантазия изощряется не на пустом месте, я в этом давно уже убедился. Взять хотя бы легенду о Маленьком Народце, которую я вам только рассказал.

        Влад задумчиво пожал плечами.

        – Ну мифы они и есть мифы. А как насчёт реальных фактов?

        – Видите ли, ваше величество, с одной стороны факт – это правда, но правда временная. А миф – это не просто правда. Миф – это вечная правда. Вам ещё доведётся услышать эту историю не раз, в десятке различных вариантов, – он внимательно посмотрел на Скитальца.

        – Вижу, ваше величество, вы мне не совсем верите. А что вы скажете о реальном факте...

        Капитан встал и, достал из ящика стола небольшую шкатулку, судя по её виду, явно семейная реликвия. Раскрыв её, бережно вынул из неё небольшой овальный предмет и протянул его Владу.

        – Это и есть Аннита...

        В руках у Скитальца, на овальном кусочке фарфора был нарисован портрет юной девушки. Надо отдать должное мастерству неизвестного художника – Аннита была как живая. Казалось что вот-вот дрогнут ресницы и девушка сначала улыбнётся, а потом весело рассмеётся. И она и вправду была красавицей. Влад перевернул портрет. На обратной стороне была витиеватая, с завитками, надпись: княжна Тэсс, 1498 год от З.П. и замысловатая подпись художника. Влад вернул портрет капитану. Тот аккуратно убирая портрет назад, тихо произнёс:

         – Это работа Элифа Оксера. Он мало кому соглашался написать портрет, но если брался за работу, то человек получался как живой. Говорят, мастер знал заклинание, позволяющее оживить портрет, и само заклинание помещал на своей работе. Поэтому-то снять копию с его работ невозможно. Любая попытка скопировать портрет его работы неизбежно приводит к самовозгоранию копии. Но вот мало кому удалось найти это заклинание великого мастера. Для каждого портрета своей работы он подбирал своё собственное заклинание.

          Вернувшись к себе в каюту Влад вдруг обнаружил отсутствие кошелька с десятком золотых. Растерянно шарил по карманам пытаясь найти испарившийся кошелёк.

         – Ты чего? – поинтересовалась Лиллит.

         – Да вот, сколько живу не могу понять две вещи: откуда берётся пыль и куда  деньги деваются?

        ... Судно  неожиданно резко накренилось и Влад с спросонья полетел на пол с кровати, а следом за ним, с визгом, полетели и девушки. Сверху на них свалилось одеяло, окончательно их запутав в своих складках. Было слышно как в темноте на пол сыплется со стола всё что там лежало. Что-то звенело, что-то, явно стеклянное, разлеталось вдребезги... Из раскрытого окна донеслись крики матросов и чей-то крепкий мат. Кое-как выдравшись из кучи малы, Влад торопливо натянул штаны, схватил меч. Девушки тоже, по одной, выпутались из складок одеяла и простыни и молча смотрели на него.

          – Я и сам ничего не понимаю..., сидите в каюте и никуда не выходите, он выскочил из каюты и, как был босиком, ринулся на ходовой мостик. К его удивлению там никого не было: ни рулевого матроса, ни вахтенного штурмана. Обоих словно корова языком слизала. Влад воткнул меч в деревянную палубу и одним прыжком оказался у штурвала. Привычно перехватил его за пузатые рукоятки, глянул на компас и стал осторожно разворачивать «Морского Голубя », возвращая его на прежний курс, благо тот был отмечен специальным колышком на картушке компаса. Дверь рывком раскрылась и в рубку влетел полуодетый капитан Тэсс.

        – Где вахта? – удивился он, увидев лишь Скитальца одетого точно так же как и он сам.

        – Понятия не имею, – Влад уже вернул судно на прежний курс, – но не думаю, что они покинули рубку просто так... За окном уже начало медленно светать. Мелких деталей ещё нельзя было рассмотреть, но контуры крупных предметов уже начали явственно вырисовываться на фоне светлеющего неба.

       – Дьявол! Семь якорей им в з*д! – выругался капитан.

       – Что ещё стряслось?

       Капитан молча указал в окно. Там, всё ещё неясно, но всё-таки довольно отчётливо был виден недалёкий берег.

       – Это Ледяной Остров. И всего лишь в каких-то шести лигах, – он вдруг распахнул окно, глянул вниз и отпустил такое, что Скиталец невольно умилился подобному искусству: придать простым словам матерный смысл сможет не каждый.

        – Боцман! – заорал капитан вниз, переводя только что сказанное на простой, всем  доступный язык – свистать всех наверх! Немедленно  убрать паруса и отдать якорь!

       В ответ послышался переливистый свист боцманской дудки, топот множества ног. Потом раздались крики на мачтах и торопливый рокот якорной цепи.

       – Плохо дело, ваше величество, – произнёс капитан закрывая окно. Достал трубку, набил её табаком и раскурил. Посмотрел на Влада, нетерпеливо ждущего объяснений.

       – Я могу предположить только одну версию. Вы никогда не слышали о Ледяном Живоглоте? Он же Ледяной Сфинкс. Это гигантское, амёбообразное существо, которое обычно живёт в немногочисленных пресноводных озёрах Ледяного Острова. Оно обладает гипнотической силой и способно подманивать к себе добычу с расстояния в десяток морских лиг. Стрелы, даже отравленные, его не берут. Обычный меч тоже бесполезен против огромной студнеобразной массы. Эти твари были когда-то созданы чёрным колдуном полудня Каскахалем для охраны острова. Они единственные, кто уцелел после битвы Артура и Каскахаля и последовавшего стремительного оледенения острова. Скорее всего именно Ледяной Сфинкс заставил Дарна и Роддо бросить вахту, взять шлюпку и плыть к нему. Вернее  всего их уже нет в живых, а нам, по-хорошему, надо бы на всех парусах уносить отсюда ноги, пока он и нас не заманил к себе на обед.

         – Капитан! – в рубку торопливо вошёл боцман, – нет троих матросов из палубной команды и двоих – из парусной. Всё судно обыскали...

         Капитан устало взглянул на Скитальца.

         – Вот я и говорю, что надо уносить ноги..., но не могу это сделать, пока сам  лично не уверюсь в их гибели.

         – Вы полагаете, капитан, что это работа живоглота? – тихо спросил боцман.

         – Ну не русалки же их утащили? Боцман, поставь кого-нибудь на руль. Неудобно, его величество сам правит судном, словно простой матрос. Боцман бесшумно исчез.

         – Значит, с рассветом, пойдём на шлюпке искать их, – спокойно произнёс Влад, –

Кстати, капитан, а легенды что-нибудь говорят о том, что эти Сфинксы – бессмертны или что-нибудь подобное?

         – Нет, это простые смертные чудовища, хоть и созданы при помощи чёрной магии. Многих из них поубивали опытные маги  – убийцы чудовищ, некоторые, скорее всего передохли сами с голоду, но какая-то часть ещё уцелела. А что?

         – Да есть у меня одна штука, хоть и не магическая, но обладает весьма смертоубийственной силой. Но вот против бессмертных созданий она бессильна.

        Вновь раскрылась дверь в рубку и в неё торопливо вошли боцман, матрос и третий помощник капитана.

        – Идёмте, ваше величество, приведём себя в порядок. Боцман, подготовьте шлюпку и всех, кто наиболее устойчив к магическому внушению. Есть такие?

        – Как не быть, найдём капитан.

        – Капитан Тэсс – раздался спокойный голос человека в плаще, с глубоко надвинутом капюшоне – среди моих людей такие тоже найдутся. На нас не так-то  просто воздействовать,  при помощи чёрной магии.

       – Очень хорошо, Гроссмейстер – обрадовался капитан – помощь Ордена нам будет не лишней.

       Гроссмейстер молча поклонился и растаял в предутреннем тумане.

       – Да, ваше величество, – обратился к Владу капитан – было бы неплохо, если бы вы своих девушек не только связали, но и привязали так, чтобы они не смогли освободиться сами. Я понимаю, что кур и женщин не привязывают, но это необходимо. Живоглот ничего не может поделать со спящим человеком, а вот бодрствующим запросто прикажет явиться к нему на обед. Тоже самое я буду вынужден проделать и со всей командой. Лучше всего было бы их усыпить, но у меня нет столько сонного зелья. Хорошо ещё, что проходили мимо Ледяного Острова ночью и почти все спали. Днём жертв было бы гораздо больше.         – Понимаю, капитан. Раз так надо. И вот ещё что, не могли бы вы звать меня просто Влад или князь? Я как-то ещё не совсем привык к подобному обращению. И пока что меня от него слегка коробит, если честно.

        – Хорошо... князь, капитан поклонился и торопливо зашагал к своей каюте. Там его уже ожидал Гроссмейстер с десятком своих людей.

        Влад торопливо вошёл в каюту, девушки уже оделись и с нетерпением и тревогой смотрели на него.

       – Похоже, в дело вмешались Ледяные Сфинксы. Пропала вся вахта и несколько матросов. Капитан хочет лично убедиться в их гибели, – Скиталец закрепил меч за спиной, – интересно, найдётся тут что-нибудь типа куртки? А то там, я так думаю, весьма прохладно.

       – А мы?

       – А вот вас я буду вынужден не только усыпить, но и привязать к кровати. Капитан уверяет, что Ледяной Сфинкс не в состоянии управлять человеком, если тот спит. То же самое будет сделано и со всем экипажем.

      – Ну надо, так надо, идём Лиллит.

      Влад подождал пока девушки не заснут, потом ещё раз проверил узлы и вышел из каюты. Когда он подошёл к фальшборту, все уже собрались, ждали только боцмана и второго помощника капитана, привязывающих матросов.

     … Мы тогда на «Бурегоне» сюда зашли, чтобы Каскахальского камня срубить, если повезёт-рассказывал один из матросов.

     – Ну и как, нашли?

     – Найти-то нашли, да вот только не все вернулись.

     – Сфинкс?

     – Да не совсем.  Я, правда, слава Единому, Ледяного Сфинкса в глаза не видел, но это было  что-то другое. Нам тогда здорово подфартило: нашли в одном месте сразу пять камешков. Собрались было уносить ноги, да Ловчила Зарт упёрся. Давай, говорит, ещё попробуем поискать – раз такой фарт подвалил. Ну и допробовался. Едва Зарт отошёл от нас локтей на сто, как неизвестно откуда, словно бы из воздуха, появился светящийся шар и стал подпрыгивать, словно мяч! Прошло несколько минут, и шар, словно заметив Ловчилу Зарта, медленно покатился к нему, превращаясь на ходу в некое подобие змеюки с огромной безглазой мордой и воронкообразной пастью, а над Зартом возник светящийся нимб. Ловчила Зарт вдруг страшно закричал и упал на снег. Капитан выстрелил в чудище из мушкета, то вспыхнуло, во все стороны брызнули искры, а в следующую секунду чудище превратилось в широкую ленту и с диким хохотом умчалось в высь.

       – Н-да…, этого только нам и не хватало… – проворчал боцман.

      – Вообще-то это вполне достоверно, так как ни с чем не согласуется, – философски рассудил Крул.

      К удивлению всех остаток дня и вечер прошёл на удивление спокойно. Они поставили палатку неподалёку от берега. Предусмотрительный боцман с матросом притащили из шлюпок дрова и развели костёр. Уже темнело, и заниматься поисками пропавших было явно неразумно: в темноте видел один лишь Влад и рисковать было бессмысленно. Пока все устраивались в палатке, Влад с Гроссмейстером обошли лагерь вокруг и выставили магические ловушки. у***ь Ледяного Сфинкса они навряд ли убьют, но шум поднимут не маленький. Всё подмога часовым. Дежурить решили по двое. Ближе к утру звенящую предрассветную тишину нарушил гулкий мушкетный выстрел. Когда Влад выскочил из палатки, то в неверном свете начинающегося дня увидел боцмана с разряженным мушкетом. Следом за Скитальцем выскочили и остальные.

         – Что случилось?

         – Не знаю толком. Стрелял в какую-то тварь. Белая вся. Едва заметил… да и Тарг куда-то пропал.

        Рассыпавшись цепью стали обшаривать окрестности и вскоре обнаружили на снегу пятна странной жидкости белёсо-зелёного цвета. Не застывшей даже на морозе (градусов 30-40 как определил на глаз Скиталец). А рядом пятна крови. Влад присел и осторожно потрогал красные пятна: это явно кровь, уже замёрзла, а эти зелёные нет… Похоже тоже кровь, но чья, если не замёрзла даже на таком морозе? Он задумался: где-то он читал об этом, причём совсем недавно. Влад выпрямился, проследил цепочку пятен взглядом и почти сразу увидел следы. Нет, не человеческие. Больше всего они похожи были на крысиные, вот только размером побольше, с медвежьи.

       – А это чьи следы, капитан? Что говорят насчёт этого легенды?

       Тот присел рядом со Скитальцем, осмотрел следы и, поёжившись от непривычного для него мороза, пожал плечами.

        – Мало ли чего Каскахаль создал ещё? Про подобную тварь я ничего не слышал. Может быть она обитала тут ещё до Каскахаля?

       Следы поднимались из глубины трещины, шли вдоль карниза по отвесной стене и вновь уходили вниз. Следы немного странные, точнее их было слишком много – похоже, что у ночного гостя было штук шесть лап. Из глубокой расщелины тянуло ещё более сильным холодом. Капитан поднял факел повыше, посветил им вниз и на расстоянии трёхсот-четырёхсот локтей увидел два голубых огонька. Это были глаза чудовища, державшего в пасти тело Тарга. Оно тут же метнулось в сторону и скрылось в боковом проходе. Неожиданно гулко захлопали разрывы магических ловушек, вверх взметнулись столбы огня.

         – Сфинксы!  – раздался отчаянный крик одного из монахов. Скиталец в два прыжка оказался рядом с ним.

        – Где? – в его руке блеснула тага.

        – Там... – монах указал на пустое снежное поле прямо перед собой – он еле виден…

       Скиталец торопливо произнёс заклинание, позволяющее видеть в темноте. Впереди маячила еле различимая тень и Влад, не задумываясь, выстрелил навскидку. Там, где была голова чудовища, взметнулось облако еле видимой пыли и Сфинкс замер, однако рядом зашевелились ещё две тени.

      – Чёрт…

      – Что случилось, ваше величество?

      – Тага стреляет один раз в минуту. Вы их видите, Гроссмейстер?

      – Конечно. Сейчас попробую протянуть время… – между его ладоней появился небольшой яркий шарик и тут же рванулся вперёд, за ним второй…третий… Вскидывая тагу Влад мельком подивился магическому мастерству Гроссмейстера: с такой скоростью стрелять Огненными Шарами. Ещё одно чудовище дёрнулось и застыло, но к нему на замену уже двигалось ещё несколько. Слева мелькнул ещё один шарик – кто-то из монахов пришёл им на помощь. Конечно, заклятье не могло причинить Сфинксам вреда, но удары огненных шаров видимо доставляли им боль. Чудовища тихонько взвизгивали, замирали на некоторое время, но потом медленно и упорно продолжали двигаться к пище. Огромные, внешне похожие на лягушек или жаб, но с головой черепахи и покрытые белоснежной шерстью почти полностью сливались с окружающим снегом. Холоднокровные по своей сути, они имели температуру почти равную окружающей среде, и потому заклинание Кошачий Глаз едва работало. Пока монахи старались сдержать монстров, Влад методично расстреливал их из таги.

        Наконец в ближайшем окружении уже ничего не шевелилось. Влад перевёл было дыхание, но неожиданно краем глаза заметил лёгкое шевеление слева. Мгновенно развернулся в ту сторону: самое первое чудовище вновь шевельнулось. Не раздумывая, Скиталец влепил прямо в его тушу заряд из таги. Взметнулась едва различимая глазом пыль и Сфинкс исчез.

      – Похоже, они и в самом деле почти бессмертны – восстанавливаются довольно быстро. Даже голову отращивают заново. Видимо придётся тут немного задержаться – вновь взметнулось облако пыли и ещё одно чудище отправилось в небытие. Он стрелял как привык: из любого положения попадая в голову или сердце, но тут его навыки едва не сыграли с ним злую шутку. Этих фиговых Сфинксов легче уничтожить попав в туловище.

      – Кажется, разобрались…

      – Может быть, – мрачно ответил капитан, – если и не со всеми, то с большинством. Но надо убедиться, что Дарна и Роддо нет в живых.