Метаморф

Город Аркалон часть 1

Вдруг он упал на что-то, но не разбился, и даже не потерял сознание. Это оказалась большая птица, из тех, что кружили тут вечером. Он упал одной из них на крыло и конвульсивно ухватился за его основание. Птица тут же утратила способности к полету и стала падать вместе с ним на дно ущелья. Одно крыло ее было свободно, энергично работая им, она старалась замедлить падение. Отчасти у нее это получалось, но в процессе они завращались волчком, и видимо, птица совершенно потеряла ориентацию. Они с размаху налетели на скалу.

Тоньё повезло, он был сверху на крыле, когда птица грудью ударилась о камни. От удара они отлетели опять в сторону пропасти, и падение продолжилось бы, если бы земля не была столь близка.

Бездыханная птица и чуть живой мальчишка  врезались в стену густой растительности вроде земного камыша и плюхнулись в воду.  

От неожиданности Тоньё вдохнул глоток холодной воды и, выскочив на поверхность, закашлялся. Вода тут была неглубока, едва доходила ему до пояса, а трава гораздо выше его роста.

Он выбрался на каменистый берег и окинул взглядом отвесную скалу. Казалось, что она упирается в самое перламутровое небо.

Нежный призрачный свет лился с небес и делал предметы вокруг узнаваемыми. Тоньё смотрел на свои руки, на ноги и не верил своим глазам. Удивительно, как он мог остаться в живых при падении с такой высоты?!

Следующей мыслью было то, что его труп будут непременно искать, так как без него, нельзя будет короновать другого. И если ему немедленно не убраться отсюда, то он может поближе познакомиться с тем имперским андроидом, который на этот раз, наверное, доведет дело до конца.

Эти жизнеутверждающие мыли придали ему сил, и он начал торопливо пробираться по берегу между камней. Если ему не изменяет память, то он видел с балкона тропинку, пролегающую по дну ущелья. И, кажется, именно в том направлении, она приближается к скале почти вплотную.

Трудно было предположить высоту скалы или расстояния, которые ему нужно было преодолеть. Было ясно одно, останавливаться нельзя.

Он продвинулся всего на несколько десятков метров, когда глаз его зацепился за что-то знакомое среди камней. Он пробрался поближе и понял, что это рука Диониса. Она по-прежнему крепко сжимала круглую рукоять оружия, но красивого блестящего лезвия видно не было. Должно быть, клинок сломался от падения о камни. Тоньё вспомнил, как Дионис использовал рукоять, как часы и рацию, и подумал, что этот прибор может оказаться ценным в этих местах.

Разжать мертвые пальцы оказалось не так просто, как предполагалось. Кроме того, это было самое жуткое дело, за всю жизнь Тоньё. Он никогда прежде не держал оторванную человеческую руку, и попытка завладеть чужим оружием напоминала ему мародерство.

Отчаянные времена – отчаянные меры, думал он и продолжал разгибать холодные пальцы.

Наконец, ему это удалось, и она бережно прижал увесистый предмет к груди, лихорадочно соображая, куда он его сунет. У него совсем не было карманов. Он посмотрел на свою одежду. Это было ужасное зрелище. После того, как его забрызгало останками человека, он намок и весь извалялся в пыли, вся его одежда была в ужасном состоянии. Среди грязных складок он нащупал шнурок, развязал его и сделал для рукоятки перевязь, перекинул ее через плечо и голову, и почувствовал себя немножечко мушкетером. Если бы шпага еще была не сломана, улыбнулся он, и вспомнил Диониса и Дионию. Ужасные картины их гибели ярко вспыхнули перед его глазами. Голова закружилась, ноги стали ватными к горлу подступила тошнота. Он понял, что все еще в шоке. Эти странные перемены настроения… Хоть бы с ума не сойти.

Надо было двигаться дальше. Сосредоточиться на маршруте, отвлечься от страшных мыслей, это было нужно. И он высмотрел подходящее место, куда он наступит в следующий раз. А за тем другое, и так далее.

Таким образом он двигался долго, но ландшафт не изменялся. Справа все так же нависала каменная стена, а слева мелководье, заросшее густой растительностью.  Он посбивал ноги о камни и совершенно изорвал королевскую обувь. Пришлось совсем разуться. Двигаться стало труднее. С непривычки  колени ныли, легкие горели, пот заливал глаза. Сил постепенно становилось все меньше. Голод уже начинал давать о себе знать. Одна только мысль, что когда силы иссякнут, ему придется остановиться, пугала его до чертиков. Ему тут же позади мерещился холеный красавчик в серебристом костюме, как он величественно простирает в сторону Тоньё свою руку, и перстень на его среднем пальце мерцает зеленоватым сиянием…

Упорство и страх гнали его вперед, даже тогда, когда казалось, что сил больше нет. И наконец, трава поредела, а вода измельчала, и он решил оставить скалу и двинуться от нее на поиски тропинки.

Он неуверенно вошел в прохладную воду, и она немного успокоила боль в побитых ступнях. Тоньё стал осторожно раздвигать траву и пробираться вперед. Вода очень скоро закончилась, и почти сразу он выбрался на твердую и относительно ровную поверхность.

Оказалось, что виделось сверху тропинкой, на деле было настоящей дорогой. Это была неплохая грунтовка. Он ходил по такой летом у бабушки в деревне. По этой можно было без труда проехать машиной, настолько она была широка.

Тоньё встал посреди дороги и озадаченно почесал затылок. В какую сторону надо идти? Оба направления выглядели в ночи достаточно непривлекательно. Это странное чувство часто возникает у человека ночью в незнакомой местности, когда там, где находишься, кажется самое безопасное место, а шаг в любом направлении, кажется неминуемо подвергнет жизнь опасности.

Но двигаться было необходимо. Он осознавал, что находится еще слишком близко к замку, чтобы расслабляться. Делать нечего, пришлось идти наугад. Он понятия не имел, что будет делать, если встретит людей или выйдет  к населенному пункту, просто не думал еще об этом. Усталость и голод затуманивали собой мысленный горизонт, и улучшение ситуации в ближайшее время не предвиделось. Так что он просто шел вперед, медленно переставляя  саднящие ноги.

Дорога оказалась на удивление однообразной. Вдоль нее по обе стороны тянулся нескончаемый лес. Ни полянки, ни ручейка, только черная стена густой растительности по бокам.

Сколько он прошел, и как долго двигался, сказать было невозможно. Он уже давно потерял чувство времени, а для расстояния нужны были хотя бы какие-то ориентиры.

Тоньё помнил, что он идет по дну широкого ущелья, но нефритовые горы, которые он видел из замка, были теперь скрыты стеной высоких деревьев, от этого путь казался еще более невыносимым.

Скоро силы окончательно оставили его, и он упал прямо посреди дороги и расслабился в беспамятстве.

Было не ясно, толи он спал, толи бредил, и сколько он провалялся на пыльной дороге. Сквозь это мутное состояние он услышал хруст и стук по камням, потом чьи-то руки бережно подняли его и положили на что-то мягкое. Затем стук и хруст возобновился, и ложе под ним стало потрясывать.

Это неприятное сотрясание разогнало его сонливость. Тоньё открыл глаза и осмотрелся. Он был в небольшой будке обтянутой кожей. Под ним засаленный тюфяк, от которого на километр несло человеческим потом. Вдоль стен какая-то хозяйственная утварь: черепки, сосуды, тарелки, метла, топор – все в куче.

По тряске и покачиванию он предположил, что это крытая повозка. Он кряхтя подполз к выходу и выглянул наружу. На дрожках восседал худощавый старик с желтой кожей и полным отсутствием растительности на лице. Сбившиеся рыжие волосы должно быть не один месяц не видели воды. Он лениво погонял двух запряженных животных на первый взгляд похожих на ящериц, только большого, лошадиного размера.

С крыши свисало две пары детских ног. Они болтались и шевелили пальцами у самых глаз Тоньё.

Старик, видимо, почувствовал его взгляд и обернулся. Веселые, слегка лукавые глаза оценивающе уставились на Тоньё.

- Проснулся?! – Удовлетворенно или недовольно воскликнул возница, и его лицо расплылось в весьма неискренней улыбке. – Выползай на свет Божий, - и он похлопал по узкой скамье рядом с собой.

Тоньё ничего не оставалось, как подчиниться. Когда он довольно удобно устроился рядом со стариком, тот удовлетворенно крякнул и щелкнул бичом по спинам животных, те засеменили быстрее.

- Будем знакомиться, найденыш. Меня зовут Благстер. 

Тоньё хотел было назвать свое имя, но вовремя опомнился. Ведь имя короля могут знать далеко за пределами Верхнего Города.

- Фёдор, - уверенно представился он.

- Фёдор? – с сомнением в голосе переспросил Благстер. Его морщинистое лицо при этом кисло скукожилось.

- Да, - еще более уверенно кивнул Тоньё.

- Ну, хорошо, Фёдор. Хоть это и странное имя для здешних мест. Что же ты делал ночью на дороге, так далеко от всякого жилья? – Глаза старика опять блеснули лукавым огоньком, и Тоньё заметил, что его переодели в бедные обноски.

Если он не станет отвечать, то кто знает, как отреагируют эти люди. А если будет много сочинять, то наверняка запутается и будет разоблачен. Надо было рассказывать как можно ближе к правде.

- Вы не поверите, - робко навал он.

- А ты попробуй, - ободрил его Благстер.

- Я один из королевичей. Я случайно услышал про заговор против короля и вынужден был бежать из Верхнего Города, чтобы меня не убили.

Старик притворно сжал губы в удивленную гримасу. Тоньё ободрился. Стало ясно, что тот догадывался по одежде, что он не простой подросток.

- Как известно, во дворце всегда интриги и склоки, но чтобы королевичи спасались бегством – это неслыханно, - рассмеялся почему-то он.

- Что же тут смешного? – Сделал обиженный вид Тоньё.

На самом деле он не обиделся. Он просто старался играть свою роль качественно.

Старик по-дружески обнял его за плечи.

- Полно, тут нет ничего обидного. Не всякий день повстречаешь королевича на лесной дороге. А это у тебя откуда, - и старик вынул из-за пазухи рукоять меча.

Тоньё импульсивно пощупал свое бедро, где раньше висел этот артефакт.

- Отдайте, - с досадой возмутился он.

- Ты не ответил, - словно не услышал его Благстер.

- Это подарок друга! – почти не соврал Тоньё.

- Подарок? Хотелось бы быть в этом уверенным. Это слайдермоп – редчайшее оружие на этой планете. Такой невозможно купить, потому что ими награждали за мужество самых отличившихся воинов. Его можно получить только по наследству или в дар от хозяина. За воровство мопа – смертная казнь. Ты об этом знал, малыш?

С этими словами старик сжал кольцо у эфеса, и бело-розовое лезвие бесшумно выскользнуло наружу и тут же полыхнуло голубым пламенем.

Тоньё от изумления перехватило дух.

Благстер заворожено любовался оружием. Потом медленно разжал ладонь, идеально сбалансированный меч лежал на руке горизонтально, словно приклеенный к коже. Неожиданно лезвие так же бесшумно улизнуло обратно в рукоять. Благстер вздрогнул и довольно улыбнулся.

- Не знал, что так быстро прячется без использования, - оправдывался он.

Тоньё ловко забрал с его ладони оружие.

- Это не игрушка, - укоризненно буркнул он совершенно по-взрослому.

- Надо тебе сделать для него перевязь посолиднее, - усмехнулся старик.

Тоньё деловито сунул его за пояс потертых штанов.

- Дашь попробовать?! – донеслось до него откуда-то сверху.

Он обернулся и увидел обладателей болтающихся ног. То были два подростка – мальчик и девочка. На вид они были одного возраста. Невероятная худоба их сильно бросалась в глаза. Казалось, кожа была натянута им прямо на кости.