Destiny gifts (книга 2)

7

Из оцепенения его вывела едва ощутимая вибрация алтаря. Проснувшийся ум тут же выдал версию: нечто похожее бывало, если в непосредственной близости проходила ветка метро. Но какое, к черту, метро в пятнадцати километрах от города? Пока Михаил думал, дрожание усилилось, сменилось нешуточной тряской и вдруг рассыпало в прах еще так недавно казавшуюся незыблемой опору. Бизнесмен упал спиной вниз, не успев сменить позу. Но не ушибся о землю, а продолжал проваливаться сквозь нее, теперь медленно, но неуклонно. В ноздри ударил характерный запах перепрелой травы. А земляные стены вокруг все росли, выстраивая глубокую могилу. Михаил забеспокоился, несколько раз моргнул в надежде отогнать видение и не добившись результата, с трудом сжал пальцы в кулак. Усилие привело к тому, что он стал счастливым обладателем целой горсти рыхлой, сырой глины. Или несчастным, судя по тому, какую реакцию это вызвало. Михаил похолодел от ужаса. Реальность происходящего больше не получалось подвергнуть сомнению. Его попросту хоронили заживо, и первый ком земли, свалившийся на грудь, стал дополнительным аргументом в пользу страшной догадки.

В отчаянной попытке сесть Михаил напряг все силы. Из этого ничего не вышло, он даже пошевелиться не мог. В ожидании конца, представлявшегося неминуемым, мысли понеслись вскачь. О том, что глупо вот так умереть, доверившись каким-то безумцам. О том, что сам виноват, вел себя в последнее время как ребенок и принимал за чистую монету фокусы с гипнозом. О том, что сказка, в которую так хотелось верить, не сбылась.

Куча земли сверху быстро увеличивалась. Под ее тяжестью становилось трудно дышать и бизнесмен вспомнил фразу из какой-то книжонки: "Перед внутренним взором от мгновения к мгновению пробежали события его жизни". Однако с ним ничего подобного пока не происходило. Острое чувство обиды заглушило все остальное. Слезы, так долго копившиеся, наконец прорвались наружу и потекли по небритым щекам.

Их мутная пелена заслонила видимый мир. Михаил лишь успел послать безмолвное проклятье холодным звездам, висевшим над ним в узком прямоугольнике неба, перед тем, как закрыть глаза. И тогда земля окончательно приняла его в свои объятья.

Вырвал из них бизнесмена ветер. Легким касанием растрепав ему челку, он за считанные секунды достиг силы урагана, закрутился в смерч и отправил человека ввысь, вращаться по бешеной спирали. Голова кружилась так, что на какое-то время Михаил полностью потерял ориентацию. А когда понял, что оказался на внутреннем краю воронки, почему-то припомнил ведьмин совет. И старался не отрывать взгляда от светящейся точки, горевшей в черном круге наверху. О том, насколько высоко его забросило, он не думал. Это уже не имело значения. Потому что было ясно: как только ветер ослабеет, перестав швырять в лицо подхваченную пыль и обломки веток, его размажет о какую нибудь каменную плиту на старом кладбище. И все, наконец, закончится.

Ожидаемое падение состоялось минут через десять. Но шлепнулся Михаил не на кладбище, а в воду. Причем не ушел в нее под собственной тяжестью, а остался плавать сверху, подобно бревну. Он по-прежнему почти не мог двигаться и был благодарен хотя бы за то, что на нем стремительно промокала одежда. После обжигающих порывов ветра жутко хотелось пить.

Пока он приходил в себя, температура окружающей среды сравнялась с температурой его тела. Михаил расслабился, испытывая приятную иллюзию сливания воедино с жидкой субстанцией, свободно перетекающей в него и обратно. Он отыскал глазами звезду, на которую смотрел внутри смерча, и молча выразил свою признательность.

Однако в общем положение было аховым. Галлюцинации, а бизнесмен не сомневался, что это они, казались настолько правдоподобными, что отделаться от них не представлялось возможным. Хотя раньше за ним никаких помрачений рассудка не водилось. От мысли о наркотиках тоже пришлось отказаться. Как-то, несколько лет назад, Михаил случайно попал на богемную тусовку. Обалдевшая от скуки публика к ночи до одури обожралась стимуляторами, обкурилась и унюхалась кокаином. Проснувшись утром на ковре возле чужой кровати в состоянии, близком к критическому, бизнесмен дал себе зарок, что больше на пушечный выстрел не подойдет к модной дряни. Он отлично помнил все свои тогдашние видения. И тому, что происходило сейчас, они в подметки не годились.

Идеи, таким образом, себя исчерпали. А вот кошмары - нет. Михаил вдруг заметил, что жидкость, в которой он плавал, стала подозрительно липкой на ощупь. И более плотной. Последующая идентификация знакомого, чуть солоноватого запаха привела к тому, что у бизнесмена волосы встали дыбом. Борясь с накатывающей тошнотой он гадал, когда вода, так благодушно к нему настроенная, успела превратиться в море крови.

Звать на помощь было бесполезно. В горле давно пересохло, голос не слушался так же, как и все остальное тело. А кругом, не считая звезд, стояла абсолютная, непроницаемая темнота.

Глаза привыкли к ней, и когда впереди соткалась до неба стена огня, их резануло болью. Михаил невольно зажмурился. Но яркий свет пробивался и через закрытые веки, обступая его со всех сторон. А вместе со светом продвигался и жар. Спустя пару минут отдельные искры, шипя, гасли уже в нескольких метрах от Михаила. С него градом лил пот, легкие при каждом вдохе обдавало волной раскаленного воздуха. У бизнесмена мелькнула мысль, что уж лучше было бы утонуть в крови, чем сгореть, но он просто не мог этого сделать. Кровь его не пускала, внезапно сделавшись плотнее, чем он сам. Решив, что на этот раз ему не выбраться, Михаил на миг разлепил ресницы, послал последнее "прости" своей путеводной звезде и окончательно приготовился умереть. Сил у него не осталось даже на сожаление.

Он смирился. И уловив его настрой, вторя ему, смирился огонь. Он отступал, медленно, но верно, расширяя отведенный человеку круг, втягивая обжигающий пыл своих языков. Заставляя дрожать от резкой смены температуры.

Опора под Михаилом к тому времени совсем затвердела. Ощущая затылком ее леденящий холод, бизнесмен осторожно открыл глаза. И увидел Мэрлина. Тот склонился над Михаилом так низко, что длинные черные локоны почти касались его лица. Заметив, что подопечный очнулся, демон просиял.

- Добро пожаловать с того света, приятель! - произнес он насмешливо, - Хватит валяться на камне. А то простудишься еще.

Повелитель доволок бизнесмена до вкопанной неподалеку лавки буквально на себе. Ноги Михаила не слушались. Его продолжала бить крупная дрожь. Волосы слиплись, мокрая рубашка пристала к телу, равно как и почему-то провонявшие костром джинсы. Или это только казалось? Соображал Михаил плохо.

Откуда-то появилась Варвара. Сунула бизнесмену в руки кружку с горячим чаем, плеснула туда коньяку. Сама приложилась прямо к горлышку и сделав глоток, не глядя передала бутылку демону. Предупредила:

- Не обожгись!

Михаил отпил осторожно. Потом еще. И наконец-то перестал стучать зубами. Да и во взгляд вернулась некоторая доля осмысленности.

Удовлетворившись пока хоть этим, ведьма переключилась на Мэрлина.

- Ты посмотри, в каком он состоянии! У тебя никакой совести нет! Ты ж его чуть не поджарил. От него гарью несет за три метра! - негодовала она.

- Неправда. На него ни одной искры не упало, - запротестовал демон, - И, кстати, дергаться по любому поводу его никто не заставлял. Лежал бы себе спокойно...

- Легко сказать...

- А кто обещал, что будет легко? - Повелитель вскинул бровь изображая недоумение. Мол, неужели его неправильно поняли?

Девушка безнадежно махнула рукой.

Михаил тем временем немного отошел. К нему вернулась способность думать, а вместе с ней и желание прояснить, что же это все-таки с ним сотворили. И зачем.

- Твоя очередь, - уловив в нем позитивную перемену, сообщил демон, - Можешь высказать все, что хотел. В полном объеме и в любых выражениях. Я готов слушать хоть до утра.

Он демонстративно уселся на траву перед бизнесменом, скрестив ноги и подперев руками подбородок.

- Ну, вы даете, - выдохнул Михаил после долгой паузы, - Так ведь и спятить можно.

- Насчет этого можешь не волноваться. У тебя абсолютно рациональное мышление. Дурдом тебе не грозит, - заверил Повелитель, - Продолжай, не стесняйся. И спрашивай, в конце концов. Я не поверю, что ты все понял.

- Ты знаешь, как называется та звезда, на которую я смотрел? - неожиданно поинтересовался бизнесмен. Неожиданно для самого себя.

Мэрлин ничуть не удивился.

- Конечно. Капелла. Альфа Возничего.

- Это имеет какое нибудь значение?

- Разумеется. Все, что сегодня с тобой происходило, имеет значение. Каждая деталь. И понадобиться немало времени, чтобы разложить их по полочкам. Отдаленные последствия иногда проявляются через годы. А основное я с тобой завтра разберу. Идет?

Михаил осознавал, что демон прав. Сейчас он все равно был не в состоянии толком сосредоточится на чем либо. Так что вопросы стоило задавать исключительно общие.

- А зачем вообще все это было надо? Так сказать, какой в этом практический смысл? - сформулировал он один из них.

- Ты прикоснулся к стихиям. А они к тебе. Можно сказать, вас представили друг другу. Хотя, до близкого знакомства еще очень далеко.

- Вы называете эти сумасшедшие глюки представлением? - не выдержал Михаил, выпуская наружу закипающее раздражение. Он все еще считал, что по милости Мэрлина пережил нечто вроде глубокого транса, сопровождавшегося устрашающими картинами.

- Глюки? - рыжая ведьма присела рядом с бизнесменом на корточки, осторожненько забрала у него кружку и произнесла тихо, - Миш, ты на руки свои посмотри...

При свете зажигалки Михаил оглядел себя. Он был весь перепачкан запекшейся кровью. С ног до головы. Штаны спереди серели пятнами засохшей глины. Даже с волос, стоило провести по ним пятерней, продолжала сыпаться земля вперемешку с мелким мусором. Он хотел что-то сказать, но у него снова перехватило дыхание.

- Стихии так же реальны, как мы с тобой. И очень, очень сильны. Они - основа любого мира, - пояснил демон подчеркнуто спокойно, - Честно говоря, мне в голову не могло прийти, что ты и этого не знаешь.

Михаил молчал, уставившись в темноту расширенными глазами. Долго, чай успел остыть. Но те, кто были рядом, его не торопили, понимая, что значит нарисовать картину жизни с чистого листа. Предварительно стерев с него все прошлые воззрения.

- Все. Я, кажется, поверил, - бизнесмен, наконец, вернулся в текущий момент, - Я, наверное, должен вас благодарить. Но сейчас у меня просто нет на это сил.

- С благодарностью повременим. А теперь давай, ругайся. Мне твоя политкорректность надоела уже, - демон зевнул, - Конструктивная критика, между прочим, улучшает результаты работы.

- А не конструктивная? - прищурился бизнесмен.

- Улучшает настроение. В данном случае, твое.

- Хорошо. Сам напросился. Какого черта ты меня не предупредил?..

К ведьме домой компания ввалилась уже перед рассветом. Заспанный Хор, вышедший на шум в прихожую, глянул на Михаила и отшатнулся к стене.

- Что эти садисты с тобой сделали? - спросил он растеряно.

- Ничего особенного. Так, убили несколько раз, - ответил Повелитель за бизнесмена, - Зато теперь он будет жить долго и счастливо.

- Звучит хорошо. Но выглядит ужасно, - мантикр фыркнул и скорчив соответственную мину, ретировался обратно в спальню.

Потом бывший бизнесмен, а ныне посвященный первой ступени, долго отмывался в душе, есть отказался и опрокинув в себя еще полстакана коньяку, завалился спать. Аппетит вернулся к нему только на следующий день. За завтраком, по времени и по содержанию больше напоминавшим обед, он обратился к демону с законным вопросом:

- Ну, теперь-то я, наконец, могу попасть на ту сторону?

- Можешь. В первый раз я тебя сам проведу, объясню все и заодно покажу, как это делается, - отозвался Мэрлин, - Кстати, что бы ты хотел увидеть для начала?

- Замок.

- Татьянин? Туда пока лучше не соваться.

- Почему?

- Если ты помнишь, одна серьезная организация имела на тебя виды. А хозяйка замка - из тех, что проводят подобные планы в жизнь.

- Ну и что?

- Миш, мы ж их обошли. Вместо того, чтобы служить великим целям поддержания равновесия, ты кинул Гильдию и подписал договор с демоном. Вряд ли Татьяна будет счастлива узнать такую новость. Хотя, рано или поздно, ее все равно придется просветить, - вздохнул Повелитель, - Не будешь же ты от нее вечно прятаться.

- Только без меня! - вдруг замахала руками Варвара.

- Отчего же, дорогая? - ехидно усмехнулся демон.

- Ты что! Она меня удавит. Или запрет в какой-нибудь башне и буду я там двести лет крестиком вышивать, - обрисовала ведьма, по ее мнению, грозившую ей перспективу.

- Почему вышивать? - изумился Повелитель.

- Ну, я не знаю... Что еще делают кающиеся грешницы в монастыре?

- Молятся о спасении души. Но тебе это не подходит. Пока ты по каплям будешь выжимать из себя несуществующее раскаяние, от скуки помрешь, - рассмеялся демон, - Если, конечно, Хор не начнет лазить к тебе в окно.

- Как ты догадался? - подозрительно прищурился мантикр, - Я именно об этом и подумал.

- Интуиция, - отмахнулся Мэрлин, - Ладно, не волнуйся, девочка. Я возьму огонь на себя. В конце концов, это ж не ты вернула Мишку в реальность. Между прочим, сколько тебе велели еще здесь сидеть?

- Не меньше месяца, - уныло ответила ведьма.

- Отлично. У меня будет время собраться с мыслями. Кстати, может Михаил и прав. Лучше с этим делом не затягивать, а то совсем уж некрасиво получится.

Бизнесмену так нетерпелось увидеть другую сторону, что к предполагаемым осложнениям он отнесся весьма беспечно. Получив от демона "добро" на сборы, он поручил Варваре все свое барахло, включая ноутбук и сотовый, несколько кредиток и конверт с бумагами. Последний с просьбой спрятать. В новую жизнь Михаил вступал, как и положено, налегке.

На то, чтобы показать бывшего бизнесмена Татьяне, Повелитель решился только через неделю. За это время он успел последовательно протащить Михаила через все основные Порталы, ознакомить его со странным и немного жутковатым великолепием собственного дворца и подсунуть пару книг по технике безопасности. Прочитав пособия, бизнесмен подрастерял охватившую его было эйфорию, притих и явно стал бояться встретиться с демоном глазами.

- Да брось ты, - однажды не выдержал Мэрлин, - Не так страшен черт, как его малюют. Собирайся лучше, сейчас к Татьяне поедем. Вот от нее точно ничего хорошего не жди.

Несмотря на очередное предупреждение, Михаил обрадовался. И когда за деревьями показался знакомый замок, сердце его забилось сильней. Что-то продолжало связывать его с этим местом, даже в то время, когда он о нем ничего не помнил. А теперь его реальность, осязаемость стала самым главным, самым важным подтверждением правильности выбора. Ради того, чтобы снова пройти по аллее, коснуться некогда приютивших его стен, Михаил готов был пережить еще не одно посвящение. Медленно подойдя вплотную, он приложил ладонь к потемневшему камню. Тот был шершавым и теплым от нагревшего его солнца. То есть таким, каким и должен был быть. Абсолютно настоящим.

Мэрлину, судя по угрюмому виду, который он имел всю дорогу, было не до сантиментов. Однако перед самым крыльцом он преобразился, натягивая маску непринужденной беспечности, взлетел по ступенькам, замер на мгновение и решительно толкнул входную дверь.

Зал с высокими сводами и полом из наборного гранита выглядел все так же внушительно. Свет по-прежнему косыми лучами падал сквозь цветные витражи, отражаясь в зеркале над камином. Вообще, здесь, кажется, ничего не изменилось. Вошедший вслед за Повелителем Михаил не мог отделаться от ощущения, что покинул гостиную только вчера. Мэрлин отодвинул его в сторону, давая возможность осмотреться, а сам пошел вперед.

С галереи, обворожительно улыбаясь, им навстречу уже спускалась хозяйка. Но по мере приближения к гостям лицо ее менялось, и, в конце концов, она остановилась в нескольких шагах, гневно сдвинув брови. Бросив строгий взгляд на бывшего бизнесмена, она развернулась к Мэрлину и произнесла:

- Как ты мог так поступить?

- По-моему, я не сделал ничего особенного. Кстати, могла бы сначала и поздороваться, - демон изобразил, что не ожидал такого приема.

- Ничего особенного? А мне кажется, ты перешел все границы, Мэрлин. Мало того, что ты постоянно использовал живущих здесь людей в личных целях. Теперь ты еще вздумал заключать с ними договора в обход Совета.

- Милая, мне плевать на твой Совет, - напомнил Повелитель.

- Зато мне не плевать. В Проекте участвует не так много народу. Неужели ты не мог выбрать кого-нибудь другого?

- Я выбрал этого.

- Замечательно, - колдунья кипела от негодования, - Просто забрал готовое. И, я так понимаю, назло мне.

- Не говори глупостей. Причем здесь ты? - на этот раз искренне удивился демон.

- Что значит "причем"? Человек несколько месяцев жил в моем доме, общался со мной, делал выводы. А когда он вернулся назад, пришел ты и без всяких проблем с ним договорился. Что я должна подумать?

Мэрлин пожал плечами.

- Понятия не имею.

- Да идея напрашивается сама собой. Ты хотел показать, кто сильнее.

- Бред какой-то. У меня в мыслях не было с тобой соревноваться.

- Не ври! - колдунья сверкнула глазами.

- Я и не вру. Если бы ты удосужилась меня выслушать, все стало бы намного проще, - демон предпринял попытку сбить накал.

- Все и так проще - некуда!

Татьяна окончательно вышла из себя. Из под ее руки вылетела молния и ударилась в пол в шаге от демона. Тот в долгу не остался и послал ответный подарок, снесший набалдашник с каминной решетки. Не прошло и пяти минут, как весь зал наполнился сверкающими разрядами, с диким грохотом носящимися в воздухе. Они били в потолок, крушили мебель и сталкивались между собой, озаряя гостиную ослепительными всполохами.

Михаил вжался в стену, с ужасом наблюдая за развернувшимся скандалом. Он чуть не оглох, а эти сумасшедшие еще умудрялись переругиваться в промежутках между громовыми раскатами. Кончилось тем, что одна из молний зацепила Повелителю полу плаща. Край задымился и вспыхнул. И в ту же секунду загорелся весь остальной плащ. Вернее, он даже не горел. То, что казалось черной тканью, просто мгновенно превратилось в огонь, струящийся, но в то же время сохраняющий первоначальную форму. Два разных по оттенку пламени, внутреннее и внешнее, одновременно окутали демона, борясь друг с другом и дико шипя.

Феерическое зрелище застало колдунью врасплох. Она опустила руки и расширенными глазами уставилась на Мэрлина. Тот фыркнул, состроил недовольную мину и закрутился на месте, туша сразу оба полыхающих на нем огня.

- Так не честно. Я ни разу в тебя не попал. А ты мне чуть плащ не прожгла, - заявил он обиженно, опускаясь на диван.

- Я нечаянно, - попыталась оправдаться Татьяна.

- Ничего не знаю. Злишься почем зря. Да еще Мишку напугала. Его, между прочим, и так чуть не убили, - сообщил демон.

- За что? - изумилась колдунья.

- За все хорошее. Вы человеку мозги перевернули и бросили. А он проснулся утром и надумал свой бизнес продавать. Можно было догадаться, что это кому-то не понравится.

- Но за ними же никто не следит. Результаты проверяются не раньше, чем через полгода, - растеряно протянула Татьяна.

- Эти полгода, дорогая, надо еще прожить, - назидательно заметил Повелитель, - Если б Мишке не повезло по-крупному, лежал бы он сейчас на престижном кладбище. А ты б ему венок от Гильдии посылала, с трогательными надписями на лентах.

- Это правда? - колдунья вопросительно посмотрела на бывшего бизнесмена.

Тот кивнул, отделился от стены и медленно двинулся к хозяйке замка, все еще поглядывая на нее с опаской.

- Но Проект существует не первый сезон. Такого никогда не было, - Татьяна продолжала слабо сопротивляться.

- И что это доказывает? - пожал плечами демон, - Вот тебе, пожалуйста, живой пример. Хоть немного бы мозгами шевелили...

Колдунья поняла, что дело серьезное. И бизнесмена попросила уже другим, озабоченным тоном:

- Расскажи, что произошло?

Тот, не вдаваясь в подробности, обрисовал ситуацию вплоть до момента взрыва машины.

- Короче, не предупреди меня вовремя Варвара, точно бы по кусочкам остатки собирали, - закончил он. Стоит ли распространяться дальше, он не знал. Но Татьяне и этого хватило.

- Что же теперь делать? - она схватилась за голову.

- Ничего. Я уже все сделал. Но если ты сейчас же не накормишь нас обедом, мы обидимся окончательно, - заявил демон, всем своим видом изображая оскорбленную невинность.

Хозяйка слегка покраснела и, пробурчав "Простите", скрылась за дверями столовой.

- Кажется, отделались легким испугом, - подытожил Мэрлин, пристально глядя ей вслед.

При мысли, что могло быть еще хуже, Михаилу стало жутко.

Варваре тоже пришлось не сладко. Она сидела на скамейке напротив парка аттракционов, курила и наблюдала, как за невысоким заборчиком набирает обороты цепная карусель. Раскручивалась она с дурным скрипом, перекрывающим льющийся откуда-то из колонок попсовый мотивчик. Да еще люди, заполнившие все места, непрерывно кружась над землей, начали повизгивать. Не иначе, от восторга, что за столь умеренную плату получают такое захватывающее развлечение. От какофонии звуков стучало в висках. Поморщившись, девушка отвела глаза. Никакая любовь к халяве не заставила бы ее так рисковать, доверившись неисправному, буквально дышащему на ладан аттракциону. И интуиция, в который раз, ее не подвела. Ведьма еще окурок потушить не успела, когда из-за заборчика раздался оглушительный скрежет, вопли, теперь отнюдь не радостные, и глухие щелчки рвущихся цепей. Это центральный столб, поддерживающий конструкцию, срывая шляпки болтов, слетел со станины, пошатался, еще несколько мгновений удерживаемый на месте силой инерции, после чего развалился на части. А вместе с ним и вся карусель. Людей частью завалило обломками, частью расшвыряло по округе. Зрелище было страшным. Варвара заорала, вцепившись в скамейку. И вдруг ее саму стало раскачивать. Так сильно, что она упала назад. И проснулась.

Хор сидел рядом на кровати и тряс девушку за плечо. Убедившись, что его усилия увенчались успехом, он произнес недоуменно:

- Ты чего кричишь?

- Сон гадкий приснился, - поведала ведьма, с трудом избавляясь от остатков наваждения. В комнате было темно.

Мантикр сбегал за водичкой, улегся обратно и сгреб девушку в охапку. О том, что она увидела среди ночи, он предпочел не расспрашивать. Пробурчал лишь, что меньше надо по кладбищам таскаться. И через некоторое время задышал ровно, снова уснув, но так и не выпустив Варвару из объятий.

Ей было не до того. В отличие от разведчика, ведьма предавала некоторым снам большое значение, считая их вещими. Используя накатанный метод, она моментально определила, что в данном сновидении было главным. И обалдела. Ось. Именно она явилась причиной катастрофы, не выдержав нагрузки. Перестав поддерживать равновесие сил.

Хор предсказал верно. С тех пор, как он проболтался Варваре об артефактах, та вспоминала о них чуть ни каждый день. Но чехарда событий не давала ей вплотную заняться вопросом, подумать спокойно. А сейчас тема снова вклинилась в ее жизнь, навязчиво заявив о себе самым бесцеремонным образом. Игнорировать ее и дальше становилось просто опасно.

Когда разведчик поздним утром, потягиваясь, вошел в маленькую гостиную, девушка лежала на паласе и терзала доставшийся ей от бизнесмена ноутбук. Вокруг все было завалено обрывками листочков с пометками. Мышка щелкала, на экране, сменяя друг друга, мелькали странички сайтов. Полностью поглощенная поиском информации, при появлении друга Варвара лишь дрыгнула ногой. Вероятно, это означало приветствие. Поняв, что с завтраком придется обломаться, мантикр вздохнул и отправился варить кофе. Но в итоге и о нем пришлось благополучно забыть. Спустя три минуты девушка приперла чудо компьютерной техники на кухню и указав на экран, спросила:

- Это она?

- Нет, - помотал головой разведчик, рассмотрев картинку. Фотография старинной шпаги, представленная его вниманию, была достаточно четкой, хотя и не блистала контрастностью цветов.

- Точно? - ведьма удивилась, - Тут разрешение паршивое. Это скан с альбома выпуска 80-го года. Специально для иностранных гостей делали, хотели, так сказать, в грязь лицом не ударить. Завлечь богатствами музейных экспозиций.

- И не промахнулись. То, что ты мне показываешь, скорее всего, настоящий ХVII-ый век. Эфес погнут, у основания вмятина. Такие остаются после отражения скользящих ударов. И гравировка куда более равномерная по глубине, дающая мягкие блики. Я думаю, это и есть оригинал, - объяснил Хор.

Варвара закурила, переваривая услышанное. Получалось, что совсем недавно артефакт был на месте. Тридцать лет для подобного раритета - не срок. Оставалось выяснить, куда он делся.

- Расскажи, что ты знаешь об осях? - попросила ведьма и добавила на всякий случай, - Ты обещал.

На этот раз мантикр не стал отнекиваться.

- Предназначались они для людей. И основу их ковали люди, чаще всего в форме оружия. Мечей, позднее - шпаг. Насколько я понимаю, для того, чтобы они не выделялись, не возбуждали лишнего любопытства. А так - клинок и клинок, у кого из знати их не было. Да и рыцари монашеских орденов под плащами были увешаны грудой не самого плохого закаленного железа. Короче, соблюдался принцип: хочешь спрятать - выставь напоказ. Ту ось, что я раньше видел, много лет, не скрываясь, носил на поясе арагонский король. Считалось, что ему ее подарили. Но, по-моему, это вранье. Он просто хитростью отобрал ее у прежнего владельца, а самого отправил на костер. По обвинению в колдовстве. Хотя, тут вопросов нет. Силу-то в оси вкладывали с другой стороны. Кто еще мог иметь такие связи?

- Маги из Гильдии раздавали своим знакомым людям артефакты? - изумилась ведьма.

- Насчет магов не скажу, не знаю. Но вот демоны когда-то промышляли этим делом весьма активно. И иногда такую мощь вкачивали, что вещь могла веками переходить из рук в руки, удерживая на плаву целые правящие династии, помогая выигрывать сражения. Правда, каждому следующему поколению приходилось возобновлять договор. И расплачиваться, соответственно.

Девушка сидела молча, пораженная открывшейся ей истиной. Так вот откуда выражение "проклятые короли"! Народная молва редко ошибалась. И заодно становились объяснимыми некоторые странные парадоксы истории. Когда заведомо слабые армии неожиданно громили хорошо подготовленных противников, укрепленные цитадели сдавались без боя, почти свергнутые монархи снова оказывались у руля, верша судьбы посрамленных врагов.

- А что стало со шпагой из Арагона? - наконец поинтересовалась она.

- Ее изъяли. Наверное, решили, что хватит баловаться. А может, договор кончился. Я в подробности не вникал, - пожал плечами мантикр.

- Интересная, однако, у тебя жизнь была, - протянула ведьма и вдруг глянула на разведчика с подозрением.

Мантикр криво усмехнулся.

- Нет, нет. К оси, пропавшей из вашего музея, я никакого отношения не имею. Я бы сразу предупредил, чтоб время не тратила.

Новость Варвару, в некотором роде, обрадовала. По крайней мере, она оставляла надежду. И вдохновленная, девушка опять отправилась бродить по просторам всемирной паутины. За два часа она нашла фамилию главного смотрителя отдела оружия, бессменно занимающего эту должность последние десять лет, текст его выступления на каком-то международном симпозиуме, посвященном проблемам сохранения мирового культурного наследия, и его рабочий телефон. А еще упоминание о клинке, по описанию очень похожем на первый, выставленном в музее другого города. Хотя его фотографий не было, но совпадала не только страна происхождения, но и имя мастера-изготовителя. А так как та шпага находилась в постоянной экспозиции минимум четверть века, можно было сделать вывод, что изначально их было две.

Хор, уже не рассчитывающий и на обед, за ходом Варвариных изысканий, тем не менее, следил внимательно. Особенно в той части, что касалась смотрителя.

- Он наверняка что-то знает, - согласился мантикр с ведьмиными предположениями. И почесав в затылке, пошутил, - Может, контору открыть? Я назначу тебя начальником аналитического сектора.

- Ты же говорил, что пока завязал с работой, - улыбаясь, напомнила девушка.

- Ну, да, - закивал разведчик, - Тогда давай будем считать, что мне подвернулась халтурка. На досуге. Готова оплатить?

- Чем?

Вместо ответа Хор ведьму поцеловал. И не встретив возражений, вскоре перешел к более интенсивным действиям, в результате взяв натурой чуть не за неделю вперед. Так что под конец Варваре было даже не смешно. И она подумала, что прежде, чем соглашаться, стоило все-таки мантикра покормить.