Эрлинг

Далеко от дома

Окрестности замка «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Сообщества

Очередная конференция магов оказалась не менее нашумевшей, чем посвящённая открытию опорной точки. Клан Вампиров представил широкомасштабное исследование, ещё не вполне завершённое, но революционное в своей структуре. Касалось оно возможности путешествия между мирами, минуя Мир Мёртвых, только при помощи средств, доступных классической магии. Главным докладчиком от клана по сложившейся уже традиции был Влад, чему Северин был несказанно рад.  В числе слушателей он заметил светловолосую девушку в элегантном и безукоризненно строгом жемчужно-сером деловом костюме. И всё время, что находился в зале, он не мог отвести от неё глаз. Северин уже и сам понимал, что пялиться таким образом просто неприлично, но ничего не мог с собой поделать. Образ деловой женщины и строгое, неприступное выражение лица Мелисенты произвели на него такое впечатление, что он едва владел собой. Эта реакция не осталась незамеченной. После окончания официальной части архимаг Кауниус (некоторым избранным он был известен как «товарищ Кауниус»), предложил представить его молодой корреспондентке научного издания.

- Лоридейль Лейнсборо, - сказал он с лёгкой улыбкой. - Единственная, кто может внятно изложить актуальные проблемы магии для не самых искушённых читателей. А это…

- Лорд Эрлинг слишком заметная фигура, чтобы нуждаться в представлении, - сказала она с всё с тем же серьёзным выражением лица, протягивая ему руку.

Северин, смотревший на девушку, словно зачарованный, склонился над её узкой ладонью в таком изысканном поклоне, что стало немедленно заметно, что да, несомненно, лорд, и даже королевской крови, в колене не раньше третьего. Архимаг подавил улыбку.

- Мне известно, что идея работы принадлежит вам, - сказала девушка деловым тоном, - Поэтому возможно, вы проясните для мня некоторые вопросы… например, ваш глава клана в докладе ссылается на теорему Вьера, которая до сего времени официально не доказана.

- Я… работал над ней, - сказал он, медленно подбирая слова: в непосредственной близости от девушки сосредоточиться было ещё труднее, - И добился определённого прогресса. Правда…

Он, наконец, опустил глаза, прикрыв их рукой.

- Что правда?

- Я надеюсь… сделать… доказательство более изящным, - запинаясь, произнёс он.

- У вас есть для этого предпосылки? – с интересом осведомилась она.

Архимаг, таинственно и заговорщицки подмигнул девушке, после чего незаметно удалился. Лоридейль Лейнсборо и Северин Эрлинг стояли в небольшом эркере замка, несколько в стороне от прочего общества.

- Предпосылки? – повторил он её последнее слово, снова поднимая голову.

Её глаза сияли как звёзды, а губы едва тронула призрачная полуулыбка. Великолепные волосы, поднятые в высокую причёску, позволяли любоваться точёной шеей.

Не отдавая себе отчёта в собственных действиях, мужчина обнял жену за талию, привлёк к себе и страстно поцеловал. За что немедленно получил звонкую пощёчину.

- Ты с ума сошёл, - тихо шепнула ему она. - За мной же следят.

- Батюшки светы, - почти простонал хозяин гостиницы, провожая взглядом даже не заметившего его присутствия мага, на щеке которого отчётливо читался яркий след женской руки. - Кто ж его так?

- А журналистка нашенская, что в угловой комнате остановилась, - охотно сообщил портье. Портье всегда вездесущи.

- Самого лорда Эрлинга… - ошарашенно прошептал хозяин, бледнея. - Попомни мои слова, быть беде!

- Ну и что, что самого? – нахально заявил парнишка. - Кто он такой вообще, кровосос этот? Понаехало! Упырей нам тут ещё не хватало вдобавок к фейри…

- Заткнись ты, болван! – хозяин, и сам временами симпатизировавший сопротивлению, всё же был благоразумным человеком, а потому отвесил служащему подзатыльник. - Он же наипервейший маг!

- Ну и что, что маг? – огрызнулся портье. - Нечего к бабам нашим приставать. Он себя в зеркало-то хоть видел? Вся рожа вон разворочена, а туда же…

- Пошёл вон, чтоб я тебя сегодня здесь больше не видел, - шикнул на него работодатель. - Завтра придёшь… если будет куда.

На самом деле Северин был вовсе не так зол, как решил хозяин гостиницы по его виду. С конференции его увёл Влад, осыпая подначками, оказавшимися, впрочем, сравнительно безобидными для главы клана.

- Интересный ты персонаж, Северин, - глубокомысленно вещал вампир, - пока жил с Мелисентой в одном доме, запирался в отдельной спальне, а как она от тебя съехала, приставать стал просто на людях… Где твой хвалёный аристократизм?  Твой отец, должно быть, в гробу переворачивается, глядя на твоё поведение!

- Тебе прекрасно известно, что не было у него никакого гроба, - отвечал человек, не поднимая головы.

- Для такого случая, могу одолжить ему свой, - парировал глава клана. - Но ты же мало того что лорд, ты из клана Вампиров!

- Влад, ну что я мог поделать? – покаянно отвечал его подопечный. - Ты же видел её… Она была такая… такая…

Северин складывал ладони лодочкой, приподнимая их вверх, не в силах выразить словами свои впечатления. Вампир хохотнул.

- Да видел я, видел. Не так уж удручающе. Да, юбка. И даже выше колен. Да, симпатичная блузочка с вырезом. Выгодный силуэтик… Но можно же пережить?

- А шея? – простонал Северин.

- О, - Влад демонстративно пожал ему руку, - поздравляю, коллега. Наконец-то я дожил до того дня, когда ты начал ценить в людях их истинные достоинства. Именно шея. Соблазнительно бьющаяся на артерии жилка…- мужчина хмыкнул, но промолчал. - Ты, парень, просто слегка одичал без женского внимания, - снисходительно сказал вампир. - Надо тебя чаще из лаборатории выпускать.

Глава клана пребывал в прекрасном настроении. Дела его шли превосходно. Помимо взлёта исследовательской мысли и популярности Вампиров в антитентуре, его радовал тот факт, что за время замужества его сестра сделалась практически другим человеком, разорвав терзавшую его связь со своей матерью. И, несмотря на то, что здесь её снова называли Лоридейль Лейнсборо, Влад совершенно бесстрастно мог наблюдать её в объятиях мужа. Более того, взгляд со стороны на романтическую влюблённость Северина неожиданно освободил его от собственной мрачной страсти. Влад чувствовал себя легко и беззаботно, как тридцать лет назад. А укрощённый мятежный маг даже стал вызывать у него родственную симпатию, в частности благодаря тому, что добровольно взвалил на себя многочисленные хлопоты, связанные с его взбалмошной сестрой.

Прибыв в гостиницу, Северин первым делом выяснил, вернулась ли уже Лоридейль. Её ещё не было, вследствие чего он поднялся к себе, решив сменить костюм на более свободный и немного отдохнуть.

Однако не прошло и пяти минут с его прихода, как дверь его номера открылась и на пороге появилась испуганная молодая девушка, заявившая, что её прислал хозяин гостиницы. Лорд Эрлинг уже не раз останавливался здесь и подумал, что впервые ему на глаза попалось «обслуживание номеров». Пожав плечами, он решил, что кто-то же всё-таки убирает комнаты, меняет бельё и делает всё прочее, так что вполне вероятно, что это такие вот блондиночки, испуганно опускающие глаза при виде высокопоставленного постояльца. Чтобы не смущать девушку, Северин вышел в соседнюю комнату, бывшую маленькой гостиной. Хозяин этого заведения славился своим вниманиям к деталям, а в частности к пристрастиям постояльцев. Так, например, в номере архимага Кауниуса всегда стоял кальян, а к приезду товарища Феррита готовили коллекцию эксклюзивных курительных трубок и чубуков. Лорду Эрлингу подавали молоко. Для него оставалось загадкой, как стоящий на столе кувшин умудрялся оставаться постоянно холодным, а молоко свежим, но факт был приятным. Наполнив стакан, мужчина направился обратно в спальню, делая большие глотки по пути. Однако последний из них не окончил свой путь в пищеводе мага, а мелкодисперсным фонтанчиком пролился на покрывало, когда Северин резко выдохнул, поражённый представшей перед ним картиной.

- Что это за шутки? – воскликнул он при виде девушки, лежащей в его постели. - Убирайтесь немедленно!

В ту же секунду она, одетая в одну сорочку, оказалась перед ним на полу, обнимая его колени и слёзно причитая. Теперь Северин разозлился не на шутку. Пытаясь отодрать странную гостью от своих ног, он был вынужден выслушивать её лепетание – девушка оказалась на удивление цепкой. Из её бессвязных фраз он понял, что они с братом снимали каморку в этой же гостинице и задолжали хозяину уже за два года. Страшась перспективы столкнуться с дурным настроением могущественного мага, ушлый предприниматель прикинул тип внешности обидчицы Северина, заявился к Велене, на свою беду оказавшейся миниатюрной голубоглазой блондинкой, и потребовал привести лорда из клана Вампиров в благодушное расположение. В противном случае угрожал истребовать деньги по долговым распискам в судебном порядке, что грозило её брату лишением рыцарского звания, а это для него означало верную смерть от отчаяния. Первым порывом мага было немедленно вышвырнуть девчонку за дверь, а хозяина гостиницы превратить в жабу. Однако, немного подумав, лорд Эрлинг мысленно поставил себя на место другого человека. Рвение хозяина в желании угодить постояльцам, конечно, переходило всяческие границы, но именно оно и делало эту гостиницу лучшей в городе. Ни в какой другой члена клана Вампиров не ждал бы по утрам кувшин молока… Разве что бокал свежесцеженной крови. Вторым порывом Северина было снабдить заботливую сестрицу достаточной суммой денег и, опять же, побыстрее спровадить. Дело, однако, осложнялось тем, что маг не имел привычки носить при себе крупные суммы. Его счета оплачивались через банк, а на мелкие расходы у него в кармане имелось обычно всего несколько монет. В конце концов, с раздражением подумал постоялец, можно просто вызвать хозяина и наорать на него. И он даже собрался уже так и поступить, когда ощутил резкое движение своей энергии. Не пытаясь вклиниться в поток причитаний расстроенной блондинки, он поднял её голову за подбородок и строго сказал:

- Спать.

Велена немедленно замолчала и закрыла глаза. Небрежным движением руки Северин левитировал её на кровать. Он узнал активированное заклинание сразу: воздух вокруг него слегка по-другому начал преломлять свет, образуя лёгкое марево. Это был магический щит, отражающий соответствующую атаку, и ставящийся автоматически. Заклинание было парным и, учитывая, что самого лорда Эрлинга никто не атаковал, какая-то неприятность приключилась с его супругой. Открыв окно, мужчина быстро заскользил вдоль узкого декоративного парапета. Конечно, настоящим вампиром он не был, но использовать малейшие неровности поверхности, цепко впиваясь в них пальцами, Северин умел виртуозно.

Ожидания его не обманули: позиция была выбрана успешно. Мелисента стояла, вжавшись спиной в угол комнаты, а все нападающие располагались полукругом вокруг неё, и ни один не держал в поле зрения распахнутого окна.

- …будет бесполезно, - услышал её муж обрывок разговора, - Нужно просто по голове ей дать хорошенько, и всего делов.

Один из четверых мужчин сделал движение по направлению к девушке, и маг швырнул в комнату первое пришедшее в голову массовое заклинание, тут же вывалился из окна сам и сгрёб Мелисенту в охапку. Когда он повернул голову, воевать было уже не с кем.

- Милая, ты цела? С тобой всё в порядке? – озабоченно спрашивал он, оглядывая жену с ног до головы.

- Д-да, - ответила она не совсем уверенно, и сжала его предплечье. - Всё хорошо.

- Ты бледная. Испугалась? – нежно прижал он её к себе.

- К-как тебе сказать… когда с них вдруг начала слезать кожа, было довольно жутко.

- О, прости, - вдруг сообразил он, что конкретно выкрикнул из окна. - Я не подумал. Я… очень волновался за тебя. Мне следовало бы использовать что-нибудь помягче. И оставить хотя бы одного, чтобы узнать, кто это был…

- Я знаю, кто это был. Правое крыло повстанцев. Собирались с моей помощью надавить на Ворлоса, заставив его свергнуть правление стражей. Особой угрозы они не представляют.

- Всё равно, - муж осыпал поцелуями её волосы, - мне было бы спокойнее, если бы люди подобного сорта держались от тебя подальше.

Лорд Эрлинг прижался губами к тому месту на её шее, в которое его соклановцы предпочитали обычно впиваться зубами. Она упёрлась руками в его грудь.

- Северин, не здесь же! Посмотри, ты все стены… заляпал.

- Да, ты права, - согласился он, бросив беглый взгляд вокруг, - Пойдём ко мне? Тебя левитировать?

- Излишне, - ответила Лоридейль Лейнсборо, легко выскальзывая за окно. Мужчина немедленно последовал за ней.

Едва сойдя с подоконника, он натолкнулся на недоумевающий взгляд жены.

- И этот человек ещё смеет говорить мне о ревности? – патетично воскликнула она, указывая на лежащую в неглиже на его постели блондинку. - Это ещё что такое?

- Проклятье, я забыл о ней, - расстроился Северин, в двух словах поведав историю незадачливой девицы. Девушка рассмеялась.

- Если не возражаешь, я отправлю её в твою комнату, - сказал он.

- А если она проснётся там, среди этих стен? Останется заикой на всю жизнь.

- Она не проснётся, пока я её не разбужу, - заверил её маг.

- Что ж, - Мелисента провела рукой вдоль его шеи и запустила пальцы в тёмные волосы. - Тогда поторопись. До утра осталось не так много времени, а я тоже хотела бы ещё поспать.

Лорд Эрлинг, занятый уже исключительно любимой женщиной, не глядя на спящую красавицу взмахнул рукой, и тело в слегка развевающейся сорочке выплыло из окна.

Однако неприятности члена клана Вампиров на этот день оказались ещё не исчерпаны. Когда массивная дверь была снесена с петель одним мощным ударом, Северин скатился на пол, не выпуская жену из своих объятий, и сделал это очень вовремя, так как тяжёлый двуручный меч осел в перину как раз в том месте, где он только что лежал. В следующее мгновение светлокудрый юноша был прижат к стене лордом Эрлингом, доведённым до последней стадии бешенства. Маг пребывал в такой ярости, что даже говорить не мог. В отличие от своей жены.

- Дорогой, ты же не станешь убивать его прямо здесь?

Северин обернулся и вид золотоволосой красавицы, живописно задрапированной в простыню, сделал из него некое подобие человека.

- Не волнуйся, любимая, - процедил он сквозь зубы, - я его очень аккуратно задушу и выброшу в окно.

Юноша, ещё не окончательно придушенный, сумел вклиниться в разговор:

- Вы… не Велена! О, Боги! Я… думал… мне сказали… О, что я наделал!

- Велена? – Мелисента посмотрела на мужа, приподняв бровь.

- Вероятно, та сумасшедшая девчонка, - пояснил он, всё больше приходя в себя.

- А это тогда её брат, - догадалась девушка, подходя поближе. - Да, даже похож чем-то. Отпусти его, дорогой. Видишь, молодой человек раскаивается. Кстати, юноша, вы слишком порывисты. Если бы ваш удар достиг цели, то снёс бы голову не только развратнику-чародею, но и его жертве.

- Лучше смерть, чем бесчестье, - с апломбом заявил юнец.

- Понятно, вовсе всё запущено, - вздохнул Северин, всё-таки разжимая руки. - Убирайся.

- Да, но… - светлокудрый радетель за честь семьи жалобно посмотрел на Мелисенту. - Моя сестра. Что с ней?

- Приходите часов через.. шесть-восемь. Сами видите, нам сейчас не до того, - любезно отозвалась она. - Да и… личная жизнь лорда Эрлинга это такой… маленький секрет. Так что если не будете держать язык за зубами…

- Я его оторву вместе с головой и пришлю твоей сестре в корзине с фруктами, - свирепо пообещал маг. - Проваливай, пока я добрый.

 Молодой рыцарь благоразумно ретировался. Девушка подошла к мужу и прижалась к нему, обняв краями простыни, словно крыльями.

- Когда ты такой сердитый, мне сразу хочется тебя погладить, а потом поцеловать.

- Правда? – улыбнулся он, несколькими жестами устраняя повреждения комнаты, нанесённые рыцарем. - А когда ты сердишься, я к тебе даже приближаться боюсь.

Мужчина ощущал, как гнев и раздражение бесследно испаряются от прикосновения её горячего тела.

- Боишься, что покусаю? – промурлыкала она, и вправду нежно вонзая зубки в его шею. - Или изорву когтями?

Длинные, остро заточенные ногти оставили лёгкий красноватый след на его спине.

- Ого, это ты у Влада набралась?

- Поверь мне, - сверкнула она голубыми глазами, - по сравнению со мной Влад просто мальчишка.

Но прежде, чем позволить жене продемонстрировать навыки захвата и терзания жертвы, Северин окружил комнату непроницаемым куполом. Нервы у него были не железные.

Утреннего появления мага хозяин гостиницы ждал как откровения или решения суда. Когда тот, наконец, соизволил появиться, выражение его лица было настолько неоднозначно-бесстрастным, что Бенджамин затаил дыхание, стоя ни жив, ни мёртв. Репутация у лорда-вампира была противоречивая. Заметив хозяина, постоялец направился прямо к нему.

– К-как изволили почивать, лорд Эрлинг? – выдавил тот из себя не вполне искреннюю, а потому жалкую улыбку.

– Так себе, - сухо отозвался маг. – Должен предупредить вас, Бенджамин, что если вам ещё раз придёт в голову устраивать мою личную жизнь, я… – «Отправлю вас Владу вместо завтрака», – хотел было сказать Северин, но вспомнив все неприятности, которые доставили ему брат с сестрой, решил, что банальное кровопускание для домовладельца будет недостаточным наказанием. - Я вынужден буду впредь останавливаться в «Звезде Мебиуса», - кротко сказал член клана Вампиров, без ножа зарезав своего собеседника.

– О нет, милорд, – Бенджамин побледнел так, как будто лорд-вампир только что высосал у него всю кровь. – Я так виноват… как я могу загладить это досадное происшествие? Может быть, я могу для вас что-нибудь сделать?

– Рыцарь, что ворвался ко мне посреди ночи, всё ещё здесь? – невозмутимо осведомился маг.

– Да, милорд, - поспешно ответил хозяин. – Дожидается в общей гостиной.

– Пришлите его ко мне. Да, и, Бенджамин…

– Слушаю, милорд!

– Проследите, чтобы никто кроме него на мой этаж не поднимался, пока я не уйду.

– Будет исполнено, милорд!

– Ваша сестра сейчас спит, - сухо сказал лорд Эрлинг молодому человеку. – Я бы хотел, чтобы, как только я её разбужу, вы немедленно убрали её куда-нибудь с глаз долой.

На этот раз Северин подошёл к комнате Лоридейль Лейнсборо со стороны двери и открыл её ключом. Однако… комната оказалась пуста.

– Её что, похитили? – вскричал пламенный юноша.

– Похитили, однозначно да… – задумчиво проговорил его спутник. – Но вот её ли?

Незаметно подошедшая к ним девушка обменялась с мужем многозначительными взглядами.

– Так, молодой человек, – снова обернулся лорд Эрлинг к застывшему на пороге комнаты рыцарю, – я обещал вам вернуть вашу сестру, я своё обещание выполню. Но до того, как это произойдёт, вы не должны путаться у меня под ногами.

– Но, может… я могу как-то помочь? – с готовностью отозвался рыцарь.

– Занимайтесь пока своими делами, – сухо проговорил Северин, отворачиваясь. Юноша его раздражал.

– Эм… но я… беспокоюсь за неё…

– Вы можете доверять слову лорда Эрлинга, – поспешила Мелисента ещё раз разрядить обстановку между мужчинами, – И если он сказал, что с вашей сестрой всё будет в порядке, так оно и будет. Отправляйтесь на свершение подвигов… или чем там рыцари занимаются в наше время? Вас найдут.

– Как ваше имя? – скривив губы, осведомился лорд-вампир.

– Роланд, – с гордостью ответил тот.

– Кто бы сомневался, – пробормотал Северин и жестом дал понять, что больше его не задерживает.

Когда юноша удалился, мужчина обратился к своей жене.

– Видимо, я не ту комнату окружил барьером.

– Возможно, оно и к лучшему, – глубокомысленно заметила девушка. – Как думаешь, кого они похищали: Велену, Лоридейль или Мелисенту?

– Полагаю, одну из двух последних. Есть предположения, кто бы это мог быть?

– Есть даже уверенность, – сказала она, поднимая с ковра длиннющий седой волос, – Цверги.

– Рад снова видеть тебя, сестра, – сказал чёрный маг, подавая руку выходящей из портала девушке.

– Я тоже, Милослав, – улыбнулась она.

Северин просто пожал Чёрному Дракону руку.

– Мне нужно, чтобы некоторое время она была в безопасности и никому не попадалась на глаза, – сказал лорд-вампир.

– Без проблем, – пожал плечами хозяин замка. – Я собирался на архипелаг, но только месяца через два.

– Я справлюсь быстрее, – заверил его Северин и, обняв жену ещё раз на прощанье, исчез в портале.

На след цвергов маг напал быстро. Их с потрохами сдали эльфы, ночевавшие в розах, оплетавших стены гостиницы.

Однако по прибытии в окрестности леса, указанного эльфами, Северин обнаружил, что местность контролируется левым крылом повстанцев. И магов у них куда больше, чем в отряде Ворлоса. Вместо того чтобы прорываться с боем, лорд Эрлинг с самым невинным видом заявился в их штаб.

Протянув секретарше свою визитную карточку (чёрную с золотым обрезом: клану Вампиров по традиции полагался некоторый пафос), он терпеливо дождался, пока его пригласят в просторный кабинет.

Генеральный руководитель Феррит оказался невысоким (его макушка едва ли достигала середины груди долговязого мага) плотным мужчиной, одетым в военную форму и попыхивающим трубкой.

– Чем обязан вашему визиту? – осведомился он в ответ на вежливый полупоклон посетителя.

– Я преследую группу цвергов. Мне известно, что их пещеры расположены на вашей территории. Я был бы признателен, если бы вы выделили мне провожатого. Это сэкономило бы время мне и нервы вам.

– Нервы мне? – переспросил хозяин кабинета, пронзая Северина ястребиным взглядом.

– Зачем вам нужен маг, рыскающий вокруг вашего штаба?

– Мне интересно, как этот маг мой штаб вообще нашёл.

Лорд Эрлинг удивлённо вскинул брови.

– Я не знал, что это закрытая информация.

– Ну-ну… стражи Мебиуса много бы дали за неё.

– Я не интересуюсь политикой даже в своей тентуре, – заявил Северин.

– Тогда почему член клана вампиров преследует группу цвергов?

– Они похитили человека. Женщину. Я считаю себя несколько виноватым перед ней и хотел бы таким образом загладить свой проступок.

Его собеседник понимающе пыхнул трубкой.

– Лоридейль Лейнсборо. Я слышал об инциденте, произошедшем после конференции.

Маг слегка поморщился.

– Поддался минутной слабости. Она чем-то напомнила мне сбежавшую жену.

– Угу-угу, - продолжал пыхтеть трубкой Феррит. История мага не казалась ему подозрительной: в предварительном сообщении говорилось, что лорд Эрлинг изволит пожаловать в сопровождении супруги, но леди Эрлинг так и не объявилась.

– Хорошо, – сказал он, наконец. – Я дам вам провожатого. Даже нескольких. Если мы будем присутствовать при контакте с цвергами.

– Не возражаю, – пожал плечами мужчина.

И первое же запущенное им перекати-поле вернулось с добычей в виде запутавшегося в нём бородой седого морщинистого карлика. Он громко и яростно сквернословил, но увидев Северина, как-то сник: форма шрама лорда-вампира была широко известна не только среди людей, но и в среде «волшебного народца». Как, впрочем, и его обладатель.

– Ну и чего уставился, упырь тупозубый? – пытался хорохориться цверг.

Ничего не ответив, маг взял в руку перекати-поле и стал наматывать на него белоснежную бороду, как пряжу на клубок.

– Эй! Ты что делаешь? Совсем озверел? Чего тебе надо-то от меня?! – завопил карлик.

– Девушка, – лаконично прояснил свои требования лорд Эрлинг.

– Да подавись, нужна больно! Никакая она не Принцесса! Вечно вы, людишки, сплетен понараспускаете… Зря только молодняк гоняли в такую даль!

– Сплетни? – посчитал необходимым осведомиться маг.

– Лоридейль – имя довольно редкое, – подал голос Феррит, пожелавший присутствовать при этой сцене лично. – Поговаривали, что так звали Принцессу, которую фейри хотят посадить на трон.

– Я слышал, её называли Мелисентой, – сказал лорд Эрлинг.

– Есть разные версии. Я знаю ещё как минимум десяток, – продолжал попыхивать трубкой Феррит. – Эй, карлик! А почём ты знаешь, что это не она?

– Слышь, дылда! – обиделся цверг. – Что, я, по-твоему, склерозом страдаю? Я её ещё девчонкой помню. Та сонная деваха, что в гробу сейчас лежит, на неё даже не похожа.

– В гробу?

– Ну да. Не в доме же её было держать. А в пещере гроб был свободный. И прохладно там – не завоняет, ежели что.

– Ну что же, идём, покажешь, где это, – сказал Северин.

– Долговязый, ты и без меня прекрасно найдёшь. Я тебе дорогу опишу.

«Там за речкой тихоструйной

Есть высокая гора,

В ней глубокая нора;

В той норе, во тьме печальной,

Гроб качается хрустальный

На цепях между столбов.

Не видать ничьих следов

Вкруг того пустого места;

В том гробу твоя… »

Кхм,  там, в общем, она и лежит.

– Сам покажешь, – дёрнул перекати-поле оставшийся равнодушным к поэзии маг.

Девушка и в самом деле лежала в хрустальном гробу в той же сорочке, в которой выскочила из постели Северина.

– Недурна, – задумчиво сказал Феррит.

– Говорит много, – поморщился маг, – так что с вашего позволения, я её заберу в таком виде. Разбужу уже на месте.

– Хотите самолично доставить? Понимаю, – Генеральный руководитель задумчиво попыхивал трубкой. – Скажите, лорд Эрлинг, как вы относитесь к цвергам? И к фейри?

– Я к ним не отношусь, – сухо ответил Северин.

– Как и к вампирам, кстати говоря.

– Вы очень наблюдательны, – заметил маг.

– А вас, человека, никогда не угнетала необходимость подчиняться нелюдям?

– Изрядно. Особенно в юности. В память об этих размышлениях у меня осталось вот это, – он притронулся к левой щеке.

– Ну, один в поле не воин, это ясно, – развёл руками Феррит. – В связи с чем у меня есть к вам предложение… не хотите ли присоединиться к нашему движению? Возможно… в отряде Ворлоса?

Лорд Эрлинг остановил взгляд на девушке.

– Что ж… – медленно сказал он, – я обдумаю ваше предложение.

Противоконтинент, 35 г. э. Леам-беат-Шааса

Трое людей уже пятый час брели по пустыне.

– Антар? – Камилла уже начала выдыхаться.

– М-м-м? – донеслось из-за белой повязки, закрывавшей лицо мужчины по самые глаза.

– А нельзя было сразу открыть червоточину в этот твой монастырь? Или поближе к нему?

– Нет, – лаконично ответил Антар.

– А почему? – не унималась девушка.

– Ей скучно, Антар, – подал голос Ламберт, – или рассказывай, или давайте устраиваться на ночлег.

– Рано ещё. Ладно. Туда нельзя открыть червоточину или портал. У этого места нет координат.

– Это как? – не понял маг.

– Когда-то очень давно, – начал рассказ Нездешний, – когда моя мать была ещё подростком, она сбежала в святилище Континуума.

– Континуума?

– Бога времени и пространства. Для краткости я зову его Континуумом.

– И что? – спросила Камилла.

– Сумеречный бог её там нашёл. Вместе с фейри. И они были очень сердиты. Святилище было уничтожено вместе с жрецами. Много воды утекло, пока всем семерым удалось возродиться вновь и собраться вместе. Тогда они основали новый монастырь. Но у него нет определённого места ни во времени, ни в пространстве. Он постоянно находится в состоянии суперпозиции. Он везде. И всегда.

– А почему мы тогда в пустыне? – логично спросил Ламберт.

– Здесь меня легче заметить, – пожал плечами Антар. – Надеюсь, скоро настоятель соизволит полюбопытствовать, что мне от него надо.

– Ты что, и в этом монастыре наследил? – удивилась девушка.

– Почему наследил? Просто родители часто отправляли меня туда. Когда Альдор был маленький и капризничал из-за режущихся зубов, или когда у них были какие-то неотложные дела.

– Так это что? Вневременной детский сад?

– Это священное место бога времени. А моя семья с ним в хороших отношениях. И с его служителями. Мне там было интересно. И я многому у них научился. Медитации, например. И телепатии.

Тут Ламберт неожиданно остановился и взял Камиллу за плечо.

Перед ними стоял крупный тяжеловесный мужчина, побритый налысо и облачённый в белые с золотом одежды свободного покроя. Антар молча вышел вперёд. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом незнакомец перевёл взгляд на стоящих поодаль Ламберта и Камиллу. И отрицательно покачал головой.

– Сын Народа Холмов не войдёт в святилище.

– Но он человек, – сказал Антар, на этот раз тоже вслух.

– Это не имеет значения, – бесстрастно ответил монах, и посмотрел на Камиллу. – Только она.

– Решать вам, – сказал Антар, опуская глаза.

– Нет, – тут же ответил Ламберт и взял жену за руку.

– Да, – ответила она, и посмотрела на него, осторожно отнимая его ладонь. - Я пойду. Я всю жизнь мечтала о чём-то таком.

Он окинул жену недоумённым взглядом.

– Ты и Антар… в последнее время он столькому научил тебя, а теперь и у меня появился шанс прикоснуться не к мёртвым тысячелетним руинам, а к настоящему, живому… позволь мне отправиться туда.

– Ты напрасно беспокоишься за неё, – сказал Антар, обращаясь к Ламберту, - если где-то и есть сейчас тихое место – то это монастырь. Камилла будет в куда большей безопасности, чем ты сам.

– Сколько времени это займёт? – осведомился маг, уступая.

– Некорректный вопрос, – отозвался монах.

– Камилла может вернуться в любой момент времени, начиная с текущего, – пояснил Нездешний. – Это же святилище Континуума.

– Тогда пусть и возвращается сразу же.

– Ты уверен в этом? До того, как ты побываешь на своём континенте и выяснишь, что там происходит, до того, как оценишь уровень опасности, которую представляет собой Бог Креста и его избранник? До того, как обзаведёшься союзниками и решишь текущие проблемы?

Ламберт постарался взять себя в руки.

– Нет.

– Всё будет хорошо, любимый, – Камилла обняла его за шею и поцеловала. – Я знаю, что скоро мы снова будем вместе.

– Почему подобные вещи происходят именно со мной? – беспомощно вопросил Ламберт пространство.

– Потому что ты неудачник, – с улыбкой похлопал его по плечу Антар.