Эрлинг

Эрлинг

Окрестности замка «Чёрный Дракон», 35 г. э. Леам-беат-Шааса

- Ничего необычного я там не заметил, - сказал Ламберт, снова обернувшийся из ворона в человека. - Деревня как деревня. Живут, похоже, поставками продовольствия в город.

- Город открытый? Вход свободен?

- Вполне. Ни пошлин, ни досмотров, ни даже стражи. Просто ворота.

- Это отлично. Ладно, тогда оденемся во что-нибудь нейтральное и попробуем потолкаться в толпе. Надо прицениться, найти покупателя на камни, найти место для ночлега… в общем, дел полно.

Они быстрым шагом спускались с горы, когда Антар вдруг остановился как вкопанный.

- Ну надо же! Он всё ещё стоит!

- Кто?

- Да замок же!

- Ты что, бывал здесь раньше? – удивилась Камилла.

- Неоднократно. Это замок Чёрного Дракона, моего двоюродного дяди.

- А почему ты раньше не сказал?

- А толку-то? Сколько лет прошло. Я не думал, что замок сохранился. Он очень старый. Он был старым, уже когда я родился. Вообще, я бывал в этих краях и позже… но с другой стороны от города, там у них урановый рудник. И навещать места детских шалостей мне тогда было недосуг.

Окрестности замка «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Сообщества

Северин вышел из портала первым и протянул руку жене. Но не успела девушка ступить на мраморный пол террасы, как двери распахнулись, и на пороге появился хозяин дома, высокий худой мужчина с длинными чёрными волосами и выступающими скулами.

- Мелисента! – воскликнул он радостно, раскрывая объятия. - Ну, наконец-то!

- Милослав! – леди Эрлинг обняла брата. - Ты что, ждал нас? Как ты узнал?

- Кэролин. Я использовал связь ваших аур. Так что мы осведомлены об основных событиях твоей жизни.

- Вы что, подглядывали за мной? – рассмеялась она.

- Ну, почему, мы…

- Мы подглядывали, - сказал вышедший за Чёрным Драконом на террасу фейри. - Давай называть вещи своими именами.

- А это лорд Эрлинг, новый член нашей семьи, - непринуждённо сменил тему разговора Милослав, протягивая руку всё ещё стоящему у портала Северину. - Рад познакомиться. В одиночку починить опорную точку… это дорогого стоит. Должен признать, я и сам пытался. И уже давно, но… я, кажется, больше склонен разрушать, чем созидать.

- Всё ещё жжёшь деревни? – улыбнулась его сестра.

- Я всех предупреждал, чтоб не селились ближе дня полёта к замку, - оскалился маг.

- Юные девственницы? – иронически осведомился новый член семьи.

Милослава заметно передёрнуло.

- Сдались они мне. Хотя среди рыцарей, что приходят по мою душу, попадаются и женщины. Учитывая, что они предпочитают прятаться под забралом, может быть и девственницы.

- Женщины, говоришь… - задумалась вдруг Мелисента. - А как у них с доспехами дело обстоит? Есть стоящие?

- Попадаются, - пожал плечами Дракон. - Полный подвал металлолома. Но есть и работа цвергов… и очень достойная.

- Куда это ты собралась в доспехе идти? – шутливо спросил Северин, обнимая жену, но взгляд его при этом был более чем серьёзным.

- Не беспокойся, любимый, - она нежно погладила его по руке. - Мне так только… попозировать.

- Кстати, - заметил Милослав. - У меня в замке как раз сейчас находится прекрасный художник. Когда пришёл, говорил, что собирается эпичные полотна с рыцарями рисовать, но получаюсь в основном только я. Хотите, можем запечатлеть момент долгожданного воссоединения семьи. Только без Кэролина. Он всегда выходит угрюмым.

Фейри только покачал головой и возвёл глаза к небу.

- Ты перевёз сюда галерею из королевского замка, - улыбалась Мелисента, проходя вдоль картин.

- В том числе. Но есть и новые… Вот эта, например, даже с рыцарем…

- А вот здесь… это ты? – спросил Северин у жены.

- О, да… - ответила она. - Я здесь не совсем похожа на себя, писали не с натуры.

- А этот… с рогами. Кто это?

- Лорд Демониса. Делает мне предложение. Собственно, посредством этого полотна и делал.

- И что ты ответила? – спросил Северин несколько сухо.

- Отказалась, конечно, - улыбнулась она и оперлась о его руку. - До того, как попасть в вашу тентуру, я замужем не была.

- Тогда почему вы храните это… произведение?

- Это всё-таки подарок… К тому же, - она подошла к картине и провела рукой по изображению демона, - это был мой первый… убийца. Сломал мне шею с криком: «Так не доставайся же ты никому».

- Был большой дипломатический скандал, - вспомнил Чёрный Дракон. - Едва до войны не дошло.

Потом он взял Северина под руку и, отведя немного в сторону, вполголоса сообщил:

- Я очень рад за вас, молодой человек. Я ставил на вас.

- В смысле?

- А, не берите в голову. Но Кэролин мне теперь должен один преинтересный артефакт.

Чернокнижник посмотрел на удаляющегося вместе с Мелисентой фейри и ухмыльнулся довольно плотоядно.

Окрестности замка «Чёрный Дракон», 35 г. э. Леам-беат-Шааса

Вся компания увлечённо вертела головами, осматриваясь кругом. Город был крупный, пёстрый, и, видимо, торговый. Рынка как такового здесь не было, зато весь центр был застроен магазинами, лавками, палатками, киосками, а также трактирами, ресторанами и забегаловками. Толпы народу сновали туда-сюда, гомоня и переговариваясь на сотне языков, но один окрик телепат выделил как направленный к нему.

- Капитан! Капитан!

Вздрогнув, Антар обернулся. Улыбаясь до ушей и размахивая руками, сквозь толпу к ним продирался смуглый человек в чалме.

- Сколько световых лет! Сколько ядерных зим!

- Здравствуй, Руш.

Они обнялись.

- Капитан, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Я в этой дыре всего ничего, а уже почти озверел, я…

- Погоди, Руш, - сказал Антар, поднимая руку. - Я здесь не один, а мои спутники не говорят на трансгалакте. Это невежливо. У тебя переводчик с собой?

- Конечно, - человек щёлкнул себя по широкому поясу, - куда ж я тут без него. Давай, что ли, ко мне? Я тут навроде консула, мне целый особняк выделили.

- Пойдёмте, - обратился Антар к Ламберту с Камиллой на сивфском. - Это мой друг. Думаю, он расскажет нам, что тут к чему.

- Ты же говорил, что давно тут не был? – сказала Камилла.

- Лет шестьдесят по местному времени, - тут же отозвался механическим голосом пояс их нового знакомца, переводя его тираду. - Но тебя тут до сих пор помнят, Капитан. Они даже мозаику в твою честь выложили. Сейчас, кстати, будем проходить.

Антар с кислым видом обозревал монументальное произведение.

- И что это за кустарное творчество? Нисколько на меня не похож.

- А что ты хотел? Рисовали уже лет через десять. И вообще, таким ты остался в памяти народа.

- А что, кхм, тогда произошло? -  осторожно поинтересовался Ламберт.

- Да ничего особенного, - хмуро отозвался Антар. - Зашли на аварийную дозаправку.

- А они отказались продавать мне уран, наотрез, даже за взятки и откаты, - тут же подхватил Руш, - Когда я сообщил об этом Капитану, он молча отправился в свою каюту, вышел оттуда с двумя мечами и отправился в город. Первый помощник кричит: «Капитан, у тебя же бластер есть», а тот оскалился только и говорит: «Заряда может не хватить». Это у «Люцифера»-то. Плюс запасная обойма, без которой Капитан из корабля никогда не выходил. Зато к вечеру у нас не только был полностью загружен реактор, но и резервное хранилище топлива под плешку.

- У них тогда что-то вроде гражданской войны намечалось, - всё так же хмуро пояснил Антар, - между картелями за право разработки урановых шахт. Но мне некогда было с ними разбираться, я торопился. Да и нервы были уже на пределе… Ты помнишь, Руш, как мы сели? На аккумуляторах, которые мы с бортинженером паяли в невесомости в грузовом трюме, потому что искусственную гравитацию пришлось отключить для экономии энергии, а заряжали их от солнечных батарей системы резервного жизнеобеспечения.

Камилла не понимала всего, что лилось из механического ящика, и что отвечал Антар, а Ламберт то и дело тёр лоб над переносицей. Большинство слов были и ему незнакомы, но перед глазами то и дело вставали то чёрная бездна, то груды металла, пронзающие пространство, скорлупки, несущие в себе такую хрупкую – жизнь. Кажется, уроки телепатии, которые Антар пытался давать ему, прошли не вовсе бесследно.

- Так вот после нашего отлёта, - довольно продолжил бывший снабженец, - они заключили мир и подписали соглашение на совместную добычу. Это я сейчас уже узнал. Да! А тот имперский крейсер так и остался с носом! - Руш рассмеялся. - У них тоже было топливо на исходе. А Капитан уже здесь всё готовое выбрал. Наш Капитан был самым отчаянным пиратом этого рукава Галактики! – с гордостью заявил он.

- Пиратом? – не поверила Камилла.

Антар пожал плечами.

- Молодо-зелено.

- Ни один имперец так и не сделал по нам ни единого выстрела, - продолжал Руш петь хвалебную оду. - Его звали Хитроумный Антар и Дерзкий Антар.

- Что ж, договаривай до конца… ещё Безумный Антар, а также просто Маньяк.

- Завистники и конкуренты, - невозмутимо ответил Руш. - Ведь за награду, обещанную за твою голову, можно было купить пару звёздных систем средней руки.  А вот и мои апартаменты… чувствуйте себя как дома.

Окрестности замка «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Сообщества

Восстановление работы опорной точки вызвало широкий резонанс в мире магии. Мебиус, столица магического мира, кипел от возбуждения. Совершенно спонтанно сюда съезжались светила первой величины, в нетерпении поделиться переживаниями. Была организована внеочередная расширенная конференция, почётным гостем и докладчиком на которую приглашён Северин, лорд Эрлинг, член клана Вампиров, виновник торжества, прибывший из антитентуры. Он согласился с некоторой неохотой и только после того, как Милослав пояснил, что отказ от участия привлечёт к его особе ещё больше внимания, чем разъяснение процедуры восстановления опорной точки.

- Они просто начнут доказывать друг другу, как на самом деле надо было это сделать, а о тебе сразу же забудут, - уверил он своего нового родственника.

Чтобы уладить организационные вопросы, Северин отправился в город, а Мелисента задержалась в предместьях.

- Я выросла здесь, - сказала она. - И сейчас всё такое нежно-зелёное… мне бы хотелось побродить тут немного.

Милослав купил маленький домик у леса на имя Лоридейль Лейнсборо, предпочитая сохранить некоторое инкогнито. Вопреки его уверениям, интерес к персоне мага номер один не только не угас, но даже усилился. Лорд Эрлинг не позаботился оживить текст своего выступления, и сухое изложение формул мало кого удовлетворило. Закипели споры и обсуждения. Как оказалось, экспериментатор не только использовал сразу несколько конкурирующих школ магии, но и весьма вольно преобразовывал одну в другую при помощи собственноручно разработанных методов. Его универсальность поражала воображение. Покоритель опорной точки приобрёл популярность и принёс известность клану Вампиров. Влад Элизобарра не знал, куда деваться от свалившейся на него груды корреспонденции с предложениями о сотрудничестве и совместных исследованиях. А Северин, которого затаскали по приёмам в его честь, соскучился по жене. Решив нанести ей визит, он как-то спонтанно сорвался в провинцию и почти бегом преодолевал последние несколько сот метров от рощи, где открывал портал, до каменного домишки. Заглянув в окно, чтобы выяснить, дома ли Мелисента, лорд Эрлинг оцепенел. Его златокудрая супруга склонилась над неизвестным мужчиной, спящим в её постели.

Северину показалось, что мир рухнул. Воздух перестал поступать в лёгкие. Отшатнувшись от окна, он рванул воротник, при этом в поле зрения попала высунувшаяся из рукава снежно-белая манжета. Её он рванул ещё более резко.

Браслет на левой руке сиял так, что было больно смотреть. Маг снова задышал. Прислонился к стене и закрыл глаза, но в черноте перед внутренним взором всё ещё оставался тонкий сияющий ободок. Придя в себя и восстановив целостность рукава, Северин снова заглянул в окно. На этот раз девушка его заметила. Её лицо озарилось радостью, и она быстро выбежала, тотчас же повиснув у мужа на шее.

- Милый, как я по тебе соскучилась! Пойдём только в рощу… а то сюда скоро должны прийти.

- Ну и что? Разве это не твой дом? – хмуро сказал он, всё же позволяя увлечь себя прочь.

- Мой, просто я не хочу, чтобы нас видели вместе.

- Это ещё почему? – нахмурился он ещё сильнее.

- Мне будет трудно объяснить, почему я целуюсь с самым известным магом из клана Вампиров.

- Я твой муж, что тут ещё можно объяснять?

- Там, - она махнула рукой в сторону дома, - я Лоридейль Лейнсборо, одинокая сирота, а не леди Эрлинг.

- Стоит упустить тебя из виду на несколько дней, как ты мне уже не жена, в твоей кровати лежит какой-то, - он подавился словом, которое собирался произнести, - эм… незнакомец. Что вообще всё это значит?

- Его зовут Вильям Ворлос, - сказала девушка с загадочной улыбкой.

- Веришь ли, его имя занимает меня в последнюю очередь, - мрачно отозвался Северин.

- Это потому, что ты не интересуешься политикой, - снова улыбнулась интриганка, - Вильям Ворлос – лидер сопротивления объединённых сил людей, противостоящих тирании Кэролина. В числе прочего, главной их задачей является недопущение воцарения некоей Мелисенты, также известной как Принцесса, которую царь фейри хочет сделать марионеточной правительницей, чтобы контролировать свободолюбивую расу людей.

- М-м-м… это, конечно, весьма любопытно… но почему он всё-таки в твоём доме?

- Один из рыцарей предал его, и люди, лояльные фейри, напали на убежище предводителя повстанцев. Ворлос тяжело ранен.

- Так почему ты просто не вылечила его?

- Я простая девушка, сострадательно отнёсшаяся к борцу за свободу народа. Сегодня должны прийти его соратники… с такими ранениями больной пролежит без сознания ещё несколько дней, да и потом пройдёт месяц или около того, прежде чем его станет безопасно перевозить. За это время… я получу интересующую меня информацию, возможно, даже удастся… - она прервалась, нежно погладив Северина по щеке. - Милый, в чём дело?

Он не смотрел на неё. Леди Эрлинг обняла мужа и снизу вверх заглянула в его лицо.

- Мой волшебник меня ревнует? – спросила Мелисента мягко, и он почувствовал, как тепло разливается из груди по всему телу. Волшебником она называла супруга в их лучшие, самые счастливые минуты, но к магии это не имело никакого отношения.

Северин взял жену за руку и поднёс её пальцы к губам. Он касался их мелкими лёгкими поцелуями, начав от самых кончиков и медленно продвигаясь вверх по руке. Девушка беспомощно посмотрела на него.

- Любимый, что ты делаешь? Ты же знаешь, как на меня это действует…

Он, конечно, знал, и именно поэтому молча продолжал. Северин обладал такими необходимыми для учёного качествами как наблюдательность, умение делать выводы, а также применять свои знания на практике. Так что если в первые годы совместной жизни жена вила из него верёвки, пользуясь его страстной влюблённостью, то теперь роли несколько поменялись.

Мелисента жадно искала его губы, но он только дразнил её, опустив пушистые ресницы и талантливо изображая застенчивость, отворачивал лицо, пока вдруг не подхватил девушку на руки и не посмотрел прямо в глаза, после чего подарил жене долгий страстный и нежный поцелуй, один из тех, что гарантированно сводили её с ума. Теперь, когда из её голубых глаз было изгнано само воспоминание о каком-то Вильяме Ворлосе, а руки нежно оплетали его шею, Северин успокоился и поставил леди Эрлинг на землю.

- Хорошо, я не возражаю.

- А ты знаешь… - медленно сказала Мелисента, - мне как-то расхотелось. Поедем, может, домой?

Он улыбнулся.

- Давай проведём вечер здесь, а потом я поставлю личный портал, например, в одном из каменных кругов. И стену иллюзии. Когда соскучишься, просто войдёшь в него, со стороны ничего не будет заметно. Поиграть в повстанцев… тебя это, несомненно, развлечёт. Я не хочу лишать тебя такого удовольствия.

Мелисента обнимала его, лаская искрящимся взглядом.

- Я люблю тебя, Северин. Ты самый… самый потрясающий мужчина, которого только могла породить антитентура. А у нас таких вообще нет.

- Твой брат, кажется, так не считает, - весело поведал он ей. - Влад опять мной недоволен.

- Почему бы тебе не пригласить его сюда? На общем подъёме энтузиазма?

- Неплохая идея, - задумался маг. - Нам в самом деле есть над чем поработать.

- Однако, - приподнявшись на носочки, девушка потёрлась носом о щёку мужчины, - мы отвлеклись от чего-то более интересного…

Окрестности замка «Чёрный Дракон», 35 г. э. Леам-беат-Шааса

- Ба, Руш, да у тебя отличная библиотека, - заметил бывший пират, обозревая стеллажи.

- Занялся самообучением. Беру пример с тебя, Капитан, - Руш казался польщённым. - С тех пор, как ты нас бросил, мне флот как-то опротивел… так что я пробавляюсь наладкой торговых связей с отдалёнными мирами. Вот сейчас в этой дыре засел… Ой, прошу прощения у местных жителей! Я имел в виду большую удалённость от центра событий Галактики.

- Ещё кто кого бросил, - пробурчал Антар. - Или ты забыл, что Шнедригсон кричал мне вслед? Что он прекрасно обойдётся и без меня и… всё прочее?

Руш вздохнул.

- Эх, Капитан… да первый помощник молился на тебя, как на икону. Что он должен был чувствовать, когда ты заявил, что собрался осесть на планете? Да в тот же вечер, как ты ушёл, он напился как последний разнорабочий и лез ко всем со своими причитаниями, как же мы будем жить без тебя, пока Зорина не надавала ему оплеух и не загнала в каюту отсыпаться. Да, Зорина… с твоей стороны, Капитан, поступать так с девушкой было всё-таки некрасиво.

- Как это так?

- У неё на тебя были планы, а ты сделал ручкой и ушёл в сингулярность. Хоть бы открытку с Альфы Центавра прислал.

- В какую сингулярность? Да я был на её свадьбе. И с чего я обязан слать открытки навигатору, пусть и хорошему?

Руш снова вздохнул.

- Да она развелась, и пары рейдов не прошло. Эта красотка и замуж-то выходила тебе назло.

- Жаль. Мне её муж понравился. Весёлый парень. И связист прекрасный… мы с ним часов пять обсуждали проблему стабилизации сигнала при повышенном уровне солнечной активности.

- На свадьбе? Сердца у тебя нет, Капитан. Честное слово, я встречал киборгов более чутких, чем ты. Даже сомневались многие, человек ли ты вообще… Только когда Кирвин погиб…

Антар резко изменился в лице. Заметив это, Руш со всего размаха ударил себя по губам.

- Язык мой враг мой… Капитан! Ну прости. Мы все скорбим по нему… Но неужели ты всё ещё продолжаешь себя винить?

- Спасать корабль должен был я, а не мой бортинженер.

Бывший снабженец положил руку на его плечо. Ламберт, особенно сильно нахмурившийся перед этим, и даже закрывший глаза, вдруг сказал по-сивфски, но используя несколько неизвестных Камилле слов, явно из другого языка:

- А Кирвин смог бы вывести корабль из гравитационной ловушки?

- Конечно нет! – тут же вскричал Руш, обрадовавшись поддержке. - Никто не смог бы! Это был первый и, насколько мне известно, пока единственный случай, когда удалось выйти из жерла чёрной дыры. Он вошёл в учебники по космогации, но повторить его так никто и не решился. Или решился, да не смог… этого мы уже не узнаем.

- Тогда ты всё сделал правильно, - спокойно сказал Ламберт. - Ведь в противном случае он всё равно погиб бы, только вместе со всей командой.

- Я жалею не о том, что вывел корабль из ловушки, а о том, что туда попал, - резко сказал Антар. - Я сотни раз обдумывал потом варианты действий, варианты развития событий… но толку от этого!

- Это был несчастный случай, Капитан, - тихо сказал Руш. - Кто мог знать, что груз центарийцев взорвётся в трюме и своим излучением исказит сигналы навигационного оборудования?

- За любой случай в рейде несёт ответственность капитан, - сухо сказал бывший пират, - Особенно если этот случай несчастный. Мне вообще не следовало связываться с этими кишечно-полостными. Я же предупреждал, что пойду на сверхсветовой.

- Эм… Капитан, оставим прошлое в прошлом. Расскажи лучше, какими судьбами ты оказался здесь… и в обществе такой прекрасной дамы.

Руш отвесил Камилле поясной поклон, весело стрельнув глазами.

- Закатай губу. Она замужем.

- Неужели, Капитан! – расцвёл Руш.

- Не за мной, за ним, - кивок в сторону Ламберта, устало протирающего глаза. С непривычки поток информации, хлынувшей на него из сознания Антара, ошеломил. - А ты, кстати, делаешь успехи, - тихо сказал ему инженер. - Мы здесь для того, Руш, чтобы посетить несколько достопримечательностей в основном религиозного характера. Но коль уж речь зашла о торговле, - Антар достал из кармана самый мелкий алмаз. - Кто-то здесь таким занимается?

Руш повертел камень в руках.

- Прекрасный экземпляр! Большая трубка? Регулярные поставки?

- Для начала небольшая партия.

- Я узнаю. Но да, конечно, камнями всегда кто-нибудь занимается.

- Скажи-ка… а с антитентурой ты работаешь?

- Увы, Капитан… я сам здесь всего ничего. Пока только ближние звёздные, да и то… мир-то низкотехнологичный, при том достаточно агрессивный, хотя и поживиться здесь есть чем. Тот же уран. Сами они его почти не используют, для алхимии чуть-чуть, но это слёзы. Почти всё на экспорт идёт.  Нефть вроде тоже есть, но её и вовсе не добывают. В основном я сейчас занимаюсь ремесленными изделиями, живописью, коллекционными украшениями и холодным оружием.

- Как у них сейчас с религией?

- Да как тебе сказать… как везде. Есть какие-то храмы, кто-то туда ходит. Наверное. Я не особо вдавался. На мне это пока не отражалось.

Тут Антар посмотрел на Ламберта.

- Руш, у моих спутников был сегодня длинный день, ты не посоветуешь нам гостиницу или что-то вроде того?

- Капитан! – обиделся снабженец. - Никуда я вас не пущу! У меня здесь столько комнат, что я не везде даже был. И слуг прорва, всё равно без дела сидят. Оставайтесь!

- Ладно, - легко согласился Антар, - тогда этих спать, им одной комнаты на двоих достаточно, а мы с тобой ещё потолкуем.

Окрестности замка «Чёрный Дракон», 375 г. от осн. Сообщества

Северин лежал на траве, заложив руки за голову, и грыз какой-то сочный стебелёк. Его жена сидела, полуоблокотившись об него, и щекотала ему лицо и грудь сорванной тут же метёлочкой. Маг изнеженно мурлыкал что-то себе под нос, любуясь супругой и наслаждаясь тёплым вечером уходящего лета.

- Да, чуть не забыл, - сказал он, - поторопитесь сменить место лагеря. Новый адъютант Ворлоса уже успел вас сдать. Стражи Мебиуса назначили штурм на завтрашний вечер.

- Какое рвение, - вздохнула Мелисента. - Можно подумать, бремя власти настолько тяготит этих восьмерых, что им не терпится от неё отделаться.

- Возможно, они просто хотят предстать в хорошем свете перед будущей правительницей, - предположил мужчина. - Ходят упорные слухи, что сроки выполнения обещания Сумеречного бога уже истекают.

- Собака лает, ветер носит, - процедила девушка. - Ладно, спасибо, что предупредил. Я не ожидала от этого заморыша такой прыти. Думала, ещё неделя есть.

- Я сообщаю это, собственно, к тому, что прошу тебя быть осторожнее завтра. Мне не хотелось бы…

- О чём ты говоришь, - оборвала она, - я не собираюсь ввязываться ни в какие драки. К тому же, мне нужно выспаться, чтобы хорошо выглядеть перед соблазнением высокопоставленного мага.

- Какого ещё?.. – озабоченно нахмурился её муж, приподнимаясь на локте.

- Северин! Ты что, не помнишь, какое завтра число?

- Конференция! – хлопнул он себя ладонью по лбу, снова падая на спину. - Я доклад должен был подготовить…

- Так иди, готовь, - потянула жена лорда Эрлинга за руку. - У меня тоже дел ещё полно, если лагерь сворачивать придётся сегодня.

- А как ты будешь меня соблазнять? – с любопытством спросил маг, целуя плечо жены.

- Увидишь, - загадочно ответила она, мягко отстраняя его от себя, - должна же сохраниться хоть какая-то интрига.

- Когда ты занимаешься интригами, ты несколько напоминаешь мне Влада, - сказал он, улыбаясь.

- Что, так же скалюсь? Кстати, как ему здесь нравится?

- Вроде бы… нормально. По крайней мере, это в первый раз на моей памяти, когда он заинтересовался теоретической проблемой магии, а не её практическим применением на ниве войны. Он чуть не весь клан сюда перетащил в качестве ассистентов. И ты знаешь… с ним интересно работать. Я… не ожидал такого.

- Я очень рада, - отозвалась Мелисента, застёгивая на муже куртку и целуя его на прощание. - Мне было жаль, что вы постоянно ссоритесь.

Выйдя из круга камней, девушка неторопливо побрела по лесу, по привычке прислушиваясь к его шорохам. И недовольно поморщилась, услышав, как под ногой у одного из наблюдателей, примостившихся на дереве, хрустнул сучок.

- Тебе надо поработать над скрытностью, Джон, - сказала она, проходя мимо.

Конечно, регулярные отлучки были замечены повстанцами, хоть «сиротка» и старалась не привлекать к ним внимания. В первый раз, когда за ней увязался хвост, Мелисента без особого труда оторвалась, попетляв по лесу, и нажаловалась мужу. Тот только рассмеялся.

- Не волнуйся об этом, - сказал маг. - Я обо всём позаботился.

Во второй раз приближённые Ворлоса, возбуждённые окрепшими подозрениями,  вооружились помощью друида из своих рядов. Каково же было их удивление, когда голубоглазая блондинка, умело врачевавшая раны их предводителя, остановилась в одном из кругов камней и встала на колени. Она провела там пару часов, видимо, погружённая в молитву. Наблюдатели хотели подойти поближе, но друид остановил их, сообщив, что девушку окружает магия поразительной силы и не исключено, что божественной природы. Преисполнившись мистического трепета, они рассказали об этом своему предводителю, и тот приказал охранять девушку во время её лесных прогулок, по возможности не попадаясь ей на глаза. Если бы красавица регулярно проводила в круге по пять-шесть часов, а наблюдатели не сменялись бы каждые два, им могло бы броситься в глаза, что её мелкие жесты: вздох, наклон головы, поворот руки, разглаживание складки платья, имеют циклический характер. Но Лоридейль задерживалась так надолго всего несколько раз… А её провожатые не отличались особой наблюдательностью.

Войдя в лагерь, она направилась непосредственно к Вильяму. Это был крупный довольно привлекательный человек с мужественными, хотя и несколько жёсткими чертами лица.

- Что опечалило мою Хранительницу? – спросил он низким приятным голосом.

Она слегка поморщилась.

- Я же просила не называть меня так.

Мужчина покаянно склонил голову. Это прозвище прочно закрепилось за хрупкой блондинкой, и удержаться было сложно. За время, проведённое с Вильямом, Лоридейль Лейнсборо успела не только предотвратить несколько покушений на него, но и кардинально изменила саму структуры всего повстанческого движения.

- Я, конечно, всего лишь слабая женщина, - говорила она, меняя ему повязку, - и, возможно, многого не понимаю… но мне кажется, что с такими разобщёнными силами фейри не одолеть. Не все из них охотно подчинились царю, но он управляет ими железной рукой. У вас же нет даже общих целей, кроме его свержения.

- А что ещё нужно? – тихо хрипел раненый.

- Ну как же… внятная и привлекательная программа на случай победы. Пропаганда, листовки, подпольная газета… Например, вы могли бы рассчитывать на поддержку аристократии и армий, которые они содержат, если заверили бы их, что земли, которые они сейчас имеют, не будут утрачены в случае свержения совета стражей. Можно было бы привлечь и ремесленников, если обещать им пресечь торговлю с цвергами, или как минимум обложить их пошлинами…

Много чего ещё подверглось её ненавязчивой, исподтишка, критике. Отсутствие налаженной системы связи, слабая и неорганизованная шпионская сеть… С её подачи была создана общая касса сил сопротивления, куда поступали средства от многочисленных торговцев, желавших обезопасить себя на случай победы людей. Было закуплено однотипное оружие и начали проводиться подготовка рекрутов, учения, в том числе и массовые… Местонахождение самого Ворлоса было не только строго засекречено, но и постоянно менялось. Стражи скрипели зубами, но так и не могли настигнуть этот символ повстанческого движения. Внутри же самой организации эмблемой надежды стала голубоглазая девушка, скромно опускающая глаза, если в её присутствии заговаривали о политике.

***

- Где твой адъютант? – спросила она.

- С утра не могу его найти, - ответил мужчина.

- Боюсь, он оказался не слишком благонадёжен. Сворачивай лагерь. Нужно торопиться.

Ворлос повиновался беспрекословно. Её «женской интуиции» привыкли доверять все, начиная от друидов и заканчивая последним сопляком-новобранцем.

- Новое место ты знаешь, - добавила Лоридейль, - справишься сам. А мне нужно подготовиться к завтрашнему дню.

- Ты уверена? – спросил он, осторожно беря её за руку. - Может быть, не стоит так рисковать? Архимаги сообщили, что этот лорд-вампир едва ли не опаснее самого Чёрного Дракона. Может, надёжнее его просто у***ь?

- Если он так опасен, кто из твоих людей сможет с ним справиться? – приподняла она бровь.

- Но… ты ведь…

Он видимо смутился, не в силах подобрать нужных слов. Красноречие не было сильной стороной Ворлоса.

- Чего не сделаешь на благо революции, - вздохнула она, удаляясь.

Чтобы отогнать от себя жгучие мысли о том, что предстояло завтра женщине, не оставившей главу повстанцев вполне равнодушным, Вильям стал подгонять соратников резкими окриками. Лагерь был свёрнут ещё до наступления темноты.