Хрустальный пепел

Глава 7

Перед нами предстает настоящий город. Город, который тянется на несколько десятков этажей вверх. От входной двери ползут улочки и просторные мощеные дороги. Я не могла понять, как в старой лачуге мог уместиться целый город, полный загадочного мерцающего света и жизни.

— Магия… — шепчу я очевидный ответ. Здесь царило веселье, играла музыка, многочисленные окна причудливых домиков были открыты, маги и волшебницы делились историями и смеялись. Я заметила даже парочку людей с крыльями. Казалось, городок не имел конца и края, высота была недостижимой, и дома обнимали нас как купол.

Я задохнулась от восторга, не веря своим глазам. Разве такое возможно?

— Нам нужна помощь, сэр, — произносит Ланс. Его голос спокоен и твёрд как обычно. Его не тронула эта магия, а может он уже раньше бывал здесь.

Я заметила, что на нас любопытно глазел низенький мужчина с усами.

— Все что угодно, для мага и его спутницы, — кивнул мужчина, добродушно улыбаясь. Он был похож на улыбчивого гнома, в причудливом колпаке.

Я благодарно улыбнулась и сжала предплечье Ланса. Он вздрогнул и покосился на меня.

— Мы ищем Имельду. Она наша хорошая подруга, мы прибыли издалека, чтобы повидаться. Но, к сожалению, не знаем ее точного адреса, — я широко улыбнулась, делая самое невинное и ласковое выражение лица.

Мужчина прищуривается, будто раздумывает, стоит ли нам помогать. Прикидывает, действительно мы те, за кого себя выдаем. Его глаза пробегаются по моему лицу и фигуре, и я подавляю вздох, вспоминая липкие глазки хозяина кафе, в котором раньше работала.

— Имельда…, — он стучит по подбородку, — не могу точно вспомнить…

Ланс напрягает челюсть и запускает руку в сумку, вытаскивая оттуда несколько золотых монет.

— Думаю, это вам поможет… — он вкладывает в маленькую ручонку гнома монеты. Мужчина подносит золото к зубам, пытаясь укусить и довольно облизывается.

— Да, точно, кажется, эта сумасшедшая старуха живет на улице Белых Ветров, дом 13.

— Благодарю, вы так любезны, — киваю я.

— Может, я могу быть еще чем-то полезен? — глаза гнома загораются, он явно намерен вытряси из нас больше монет.

— Исключено, — произносит Ланс тоном, не терпящим возражений. Он вздергивает подборок, изображая самодовольного мага, и буквально тащит меня вперед, избавляя от общества жадного коротышки.

— Может, стоило спросить, где эта улица белых ветров? — шепчу я, когда Ланс высвобождает свое предплечье из моей хватки. — А, тут есть указатели.

Мы останавливается у длинного столба с кучей стрелок. Он кажется несуразным и громоздким.

— Боже, да тут тысячи улиц и все они написаны на…

— Это Тамирийский. Язык волшебства, — задумчиво произносит Ланс, разглядывая таблички, — он очень сложен, даже если учить его с детства. Но я могу разобрать пару слов. И кажется, улица Белых Ветров налево.

— Ты бывал здесь раньше?

— Никогда, — Ланс рассматривал причудливые дома и прохожих. Весь этот внушительный магический мир переливался энергией и укутывал особой аурой. Я чувствовала здесь себя очень странно. «Две совы» поражали взор своей неповторимостью, здесь витал запах волшебства и могущества. Всполохи магии вспыхивали тут и там, повсюду колдовали. Я была здесь чуть ли не единственным человеком. Чувствовала, будто мне дали прикоснуться к запретному, приоткрыли завесу того, что я считала выдумкой.

Я нагнулась, когда над нашими головами пронеслась разноцветная птица с седоком. Она оставила после себя радужный шлейф, засыпая каменные дорожки искрами. Это все было сказкой. Сказка рядом с суровой реальностью и мрачным величием столицы.

— Я читал об этом месте в книгах. Но никогда бы не подумал, что оно находится так близко. Кристес никогда не брал меня сюда, хотя не сомневаюсь, что здесь он был частым гостем.

Я молчала, наслаждаясь свободой, впитывала в себя магический городок, скрытый в ветхом доме, подальше от любопытных глаз. Я понемногу расслабилась, переставая всматриваться в каждую тень и лицо прохожего.

— Кажется это здесь, — произнес Ланс, останавливаясь у скромного дома с желтыми стенами. Он был довольно уютным и обычным. Двухэтажный, с красивой голубой дверью и ручкой в виде льва.

Ланс постучал и тут же отступил, снова принимая вид серьезного мага. Я же почувствовала трепет и предвкушение. Мои мучения скоро кончатся…

За дверью послышались неспешные шаги, скрипнули петли, и дверь чуть приоткрылась. Сквозь узкую щель я увидела сморщенное лицо и серое платье. Прищуренный карий глаз недобро взирал на нас.

— Мне не нужны ваши безделушки, проваливайте, — сухой голос старухи заставил меня вздрогнуть. Он был пропитан неприязнью. И эта та самая Имельда? Подруга великого мага Кристеса? Мы случайно не ошиблись домом? Но цифра 13 кричала с фасада о правильности выбора.

— Мэм, мы не торгаши, мы здесь… — прокашлявшись, начал Ланс, но старуха уже захлопнула дверь. — Роза не помнит шипов, — резко выкрикнул маг, пытаясь ее остановить.

Прошло несколько мучительных минут, в которые мое сердце бешено колотилось. Неужели у нас нет никаких шансов?

Я решительно направилась к двери и яростно постучала, отчего дверь жалобно затрещала.

Едва я занесла руку для следующего удара, как дверь распахнулась и на нас удивленно взглянула безобразная старуха, всматриваясь в наши лица.

— Кто тебе это сказал? — ее пожелтевшие глаза сощурились, и все лицо превратилось в любопытную маску.

— Кристес Рот, — четко произнес Ланс едва дрогнувшим голосом.

Старуха, едва услышав это имя, тут же схватила меня за руку своими костлявыми пальцами и втащила в дом, Ланс поспешил за мной, и сумасшедшая тут же с силой захлопнула дверь, перед этим внимательно осмотрев улицу.

— Прошу прощения за такой прием, — прошептала старуха, и ее объял золотой туман.

Я раскрыла рот, позабыв о словах, которые хотела ей высказать. Перед нами в один миг предстала красивая женщина с длинными золотыми волосами и небесными глазами.

— Что…как… — я начала заикаться, не веря в происходящее. Куда делась отвратительная сумасшедшая старуха?

Женщина рассмеялась, и смех ее был прекраснее любой мелодии.

— Поговорим за чаем, прошу. Ведь вы здесь не просто так.

Ланс тоже был ошеломлен, но сразу же спрятал свои эмоции и учтиво улыбнулся.

Волшебница усадила нас за круглый стол в уютной кухне, которая сразу же наполнилась ароматом свежих трав и ягод. Она бережно и медленно наполняла изящные чашки ароматным чаем, рассматривая нас. Ланс проявлял максимум уважения и рассматривал убранство кухни, избегая взглядом Имельду. А я же наоборот будто прилипла к ней, пытаясь сопоставить образ сумасшедшей старухи и этой прекрасной женщины. Ее голубые глаза были наполнены чистотой и нежностью. Она двигалась изящно и грациозно, а волосы ее словно золото, рассыпались по плечам и сине. На губах играла искренняя улыбка, светлая кожа окрашена румянцем. Она была, словно ангел…Я подумала о том, что думал и чувствовал Кристес, смотря на эту женщину. Были ли они давними друзьями или кем-то большим? В ней было столько света и чувств, невероятно…

— Прошу простить еще раз за такой прием, знаю, вы шокированы, но это было необходимо…для безопасности.

— О чем вы? — Ланс не притронулся к чаю, сосредоточившись на собеседнице.

— Я знаю, что Кристес… — она запнулась, и на ее лице, на мгновение проявилась боль и тоска, но она быстро справилась с собой, добродушно поворачиваясь к магу, — пал жертвой Астерия и слухи о злодеяниях этого мерзавца быстро множатся. Многие маги, кто раньше входил в круг его друзей и друзей Кристеса предпочли уйти в тень. Никто не хочет прощаться со своей жизнью.

— Но разве Астерий угрожает кому-то еще? Насколько мне известно, он преследует только одну цель.

Ланс намеренно говорил расплывчато, будто прощупывая почву. И, несомненно, Имельда была не так глупа, она понимала, что пока не заслужила доверия.

— Говорят, он собирает вокруг себя приспешников, набирает все больше учеников, как будто готовится к чему-то…

Я чувствую тревогу и страх, которые медленно расползаются внутри, леденя кровь. С каждым шагом, что мы делаем вперед, Астерий делает четыре. Все, что мы узнаем набирает обороты ужаса. И что за чудовище прячется в оболочке могущественного мага?

— К чему?

— Не знаю, но тьма сгущается, мы все чувствуем это, будто наша магия взывает к нам, просит о помощи… — почти шепчет Имельда, будто боится, что ее кто-то услышит.

Ланс долго молчит, смотря в одну точку. Лицо его становится непроницаемой маской, за которой плескается жажда мести.

— Кристес привел нас к вам, чтобы вы помогли нам снять одну метку… — произношу я, прерывая тишину.

Имельда удивляется и озадаченно смотрит на меня. Я снимаю перчатку, показывая злосчастный черный глаз на тыльной стороне ладони.

— Отслеживающая метка… — констатирует Имельда. — Не думаю, что у меня получится, но я все же попробую помочь.

Женщина накрывает мою руку, обхватывая горячими пальцами. Закрывает глаза, и начинает шептать. Это заклинание проникает мне под кожу, обжигая. Я напрягаюсь, пытаясь справиться с нахлынувшей болью, стискиваю челюсть и зажмуриваюсь. Но когда боль нарастает, не могу сдержать крика. Кажется, будто в мое тело вонзаются ножи, а кровь течет обжигающей лавой по венам.

— Хватит, — умоляю я, и дергаюсь, пытаясь вырваться, из глаз брызжут слезы, и все начинает заволакивать пеленой боли.

— Имельда, — я слышу, будто сквозь толщу воды встревоженный голос Ланса и вмиг боль прекращается. Я отшатываюсь от женщины и падаю на пол, тяжело дыша. хватаюсь за грудь, сжимая в руке кулон, который нагрелся и теперь оставил ожог на моей коже. Я опускаю взгляд, но черный глаз так и мерцает на руке, будто упиваясь нашим бессилием. Я злобно рычу, стукая по деревянному полу кулаком.

— Не понимаю, зачем Кристес сказал вам прийти ко мне? Моя магия совсем слаба, я не в силах разрушить такое сильное заклинание.

— Он не просто так назвал ваше имя, — произносит Ланс задумчиво. Он явно озадачен и сомневается, было ли правильным прийти сюда, послушав бесплотный дух умершего?

— Может вы знаете кого-то, кто сможет помочь? Может это имел в виду Кристес?

Лицо Имельды было печальным и изможденным. Она потратила силы, пробудила в себе спящую магию, чтобы помочь мне, но ничего не вышло. Мои надежды на скорое избавление от этой проклятой метки рухнули, но я не хотела сдаваться. Пусть я боялась, страх парализовал меня каждый раз, когда я сталкивалась с опасностью, но еще он и вел меня дальше, грубо толкая в спину. Должен быть способ разрушить заклинание, ведь Астерий не мог быть всемогущ.

— Боюсь, я ничем не могу помочь, вы зря проделали этот путь, — Имельда тяжело вздыхает, в ее глазах светится вина, — если только…

— Что? — молниеносно оживаем мы с Лансом, одновременно выкрикивая слово.

— Есть один вариант, но…

Мы молчим, готовые к любому ответу, даже сердце замирает, я забываю, как дышать, когда Имельда произносит:

— Ковен ведьм. Там живет могущественная ведьма, у нее достаточно сил и знаний чтобы помочь вам. Ковен Хрустальных холмов самый древний в землях ведьм…

— Проклятье… — шепчет Ланс, запуская руку в серебряные волосы, и закрывает глаза.

— Что такое? Что за Хрустальные холмы? — я не понимаю, почему их лица выражают одинаковую безнадежность. О чем Имельда умолчала?

Голубые глаза Ланса, такие же светлые, как и у волшебницы, пристально смотрят на меня, будто он проверяет, справлюсь ли я с новой информацией.

Наконец его губы будто нехотя размыкаются, и он произносит:

— Это место не в нашем мире.