Любовница тёмного мага

Часть 6/10. О раскопках за чужой счёт

— Мы ведь всё вчера перепроверили, — шёпотом произнёс мужчина, устроив голову на плече у погрузившейся в изучение цифр на пергаменте девушки. — Если бы там были ошибки, мы бы не получили вообще никаких результатов, а они есть… Я уверен, что проблема в уникальном коде, который имеется у каждого дракона.

Занятая какими-то вычислениями, о чём свидетельствовал замерший между строками тонкий женский палец, Сина не сразу откликнулась, да и вообще выглядела так, словно пропустила все слова мимо ушей, сосредоточившись на своей проблеме. Однако спустя мгновения девушка с тихим вздохом оторвалась от бумаги, поглаживая чуть растрёпанные волосы своего спутника и тихо отвечая:

— Конечно, подобрать ключ нам ещё предстоит, но меня смущает кое-что другое, — она прикусила губу, словно боясь поделиться наблюдениями. — Дай мне ещё немного времени, хорошо?

Несмотря на то, что подобные поиски не имели почти никакого смысла, тёмный только кивнул, отступая и предлагая любимой разобраться со всеми непонятками и самостоятельно прийти к тому или иному выводу. Быть может, это и являлось напрасной тратой времени, именно так проще было убедить кого-либо… Если последний, само собой, оказывался способен принять факт своей ошибки.

Не успел мужчина отдалиться и на метр, как его внимание привлекла парочка знакомых авантюристов совершенно одинакового внешнего вида, которые, двигаясь вместе с незнакомой девицей, приближались к ним… Всё это выглядело как возможность скоротать несколько минут.

— Давно не виделись, — он поздоровался первым, отсекая пути группы к отступлению: на лицах троицы при виде фигуры в чёрном проявилось желание бежать прочь сломя голову (которое, в общем-то, было не редкостью при первой встрече с обитателем мрачного замка), и только таким образом можно было задержать их хотя бы на мгновение. — Как поживает Нифель?

Вопрос, по всей видимости, оказался самым неудачным: Лу и Ла одновременно скосили взгляд, оба в разные стороны. Зато девушка, шествующая во главе, только удивлённо передёрнула плечами. Она словно не заметила заминки со стороны своих спутников, уверенно передавая документы тёмному… Тот не потратил на бумаги и мгновения, тут же устроив их на ближайшем столе.

— Я бы хотела поговорить об оплате… — начала было незнакомая леди, продолжая вежливо улыбаться. Заставив себя напрячь память, маг выудил эпизоды, когда эта же личность помогала им переносить стопки листов с отчётностью и, если он не ошибалась, она же доставляла документы к представителю гильдии и обратно. Не самая благодарная работа, учитывая стариковский нрав. — Во время практики студентам назначают небольшой оклад, и для меня стало бы большой помощью, если бы и вы могли выделить немного средств…

Мужчина нахмурил брови при виде пытающихся скрыться под шумок близнецов — пришлось не слишком тактично кашлянуть, пригвоздив беглецов к земле и заставив практикантку едва ли не подпрыгнуть на месте.

— Не я Вас нанимал, не со мной Вам и об оплате говорить необходимо, — тёмный пожал плечами, демонстрируя, что не слишком хорошо разбирается во всех тонкостях внутренних правил гильдии. — Я заключил контракт, по которому организация предоставляет нам условия для исследований, взамен получая необходимые им сведения, образцы и всё прочее из первых рук… Как Вы понимаете, ни один золотой в мой карман не лёг, а даже если бы мне пришло в голову нажиться на изучении магии — я бы точно не стал делиться. А Вы?

Бедная девушка совершенно не ожидала подобного отпора: вероятно, в её представлении двое любителей магии готовы были помочь первому встречному, особенно если вежливо попросить, и происходящее буквально вгоняло в ступор…

Зато близнецы явно «отвисли», готовые давать внятные ответы, а потому мужчина переключил внимание на них, демонстративно приподнимая бровь и предлагая парочке поделиться всем, что у них накопилось.

— Мы давно с Нифелем не виделись, — признался Ла, несколько отходя от замершей девушки, и за ним последовали все остальные. — Уход Молли ранил его в самое сердце: наш лидер уверенно двинулся по тавернам в поисках утешения и новой подружки, но находил исключительно новые «непредвиденные траты». Шут пытался его образумить, привести в чувство, но затем назначили этот семинар…

Лу уверенно подхватил нить повествования, уже опустив задницу на плоский камень:

— Мы и подумать не могли, что кто-то вроде него может уйти… Знаете, скорее Нифель сам распустил бы нас, чем Шут решился бы провернуть подобное! А тут раз — письмо. Пару дней мы считали, что это просто дурацкий розыгрыш, а наш товарищ вернётся и скажет, что защитил своё звание и готов в бой, но… никто не пришёл.

Тёмный маг понимающе кивнул.

Приготовившись слушать, он прислонился спиной к стволу высокого тенистого дерева, прикрывая глаза и полностью отдаваясь потоку слов. Размышления казались лишними, неуместными — хотелось только видеть картины прошлого, мелькающие среди обрывистых фраз близнецов, всё сильнее проникаясь историей странной группы, по воле случая оказавшейся на территории замка.

— Мы пытались поговорить с главой, — как-то виновато пробормотал Ла, переминаясь с ноги на ногу, — но мы не Молли и не Шут… наши словечки и неловкие попытки нельзя даже сравнить с тем, что делали те двое. И мы сдались. Оставили друга наедине с его горем, позволив заливаться слезами и дешёвым пойлом, словно бы нам нет до этого дела.

— Мы не знаем, что и делать, — Лу раздражённо пнул камень, на котором сидел. — Если бы это был самый невозможный монстр, мы бы собрались с силами и вместе разобрались с ним! Но печаль, отчаяние, тоска… Пока Нифель сам не пожелает оттуда выбраться, мы с братом можем разве что стоять рядом, как каменные изваяния.

Ненадолго повисла тишина: близнецы, чьи истории дополняли одна другую, погрузились в воспоминания, явно видя перед глазами отчаявшегося лидера и сравнивая эту картину с лучшими деньками отряда. И всё же так, как было раньше, в мгновения единения пяти людей, больше не будет… По крайней мере потому, что часть из них двинулась каждый своей дорогой, предпочтя то, что по-настоящему могли назвать своим.

Тёмный маг скользил взглядом по братьям, не задерживая внимание ни на одном, ни на другом. Его мысли плавно смещались в направлении юной особы, утонувшей в вычислениях неподалёку, и остановить это движение было не под силу даже апокалипсису, если бы такой внезапно решил разразиться.

— Оставлю вас ненадолго, — мужчина легко вырвался из создавшегося «островка размышлений», направляясь к своей любимой.

***

Экси ощутила приближение тёмного буквально кожей, а потому мгновенно оторвалась от схем и уверенно взглянула на него:

— Ты был прав.

Мужчина на мгновение задержался с противоположной стороны стола, словно собираясь читать отчёты вверх ногами, но затем всё же обошёл деревянную преграду, размещённую прямо на траве, и мягко обнял девушку со спины, через её плечо взирая на совместные наработки — попытки разгадать тайну драконьей завесы и проникнуть внутрь, если, конечно, ящеры из прошлого не заперли там нечто жуткое.

Тем временем Экси соединила две половинки схемы и продемонстрировала магу:

— И всё же…

— Рисунок, — выдохнул тот, в мгновение забывая обо всём прочем. — Тот шифр, который мы пытались взломать с помощью числового подхода, оказался изображением! Нет, подсчитать его всё ещё можно, но долго и неэффективно… Что скажешь? Попробуем перебрать изображения драконов, надеясь на их самолюбие, или пойдём иным путём?

Двое смотрели на нечёткую картинку, пытаясь понять, что именно могло бы стать своеобразным «ответом» на неё, однако так как никто из них не являлся драконом, живущим в другой эпохе, никаких однозначных предложений не возникло.

Девушка со вздохом провела пальцем по пергаменту, а затем отошла от стола, задумчиво обходя его по кругу…

— Мы не найдём ответ, просто перебирая собственные идеи, поскольку даже малейшее расхождение изображений не позволит открыть дверь, — маг хлопнул ладонью по столу, — а значит, заканчиваем этот цирк и едем в центральную библиотеку. Там были хоть какие-то книжки с картинками, а ещё, конечно, профессор…

Встречи с последним в первые годы буквально выводили Экси из себя, поскольку снова и снова заставляли переживать смущение, беспокойство и ещё много чего из разряда «неприятных ощущений», однако спустя некоторое время девушка привыкла и даже начала относиться к странноватому исследователю как к своему знакомому или почти что другу. В конце концов, тёмный предпочитал встречаться с этим человеком по крайней мере несколько раз в месяц, а это означало, что с ним требовалось либо смириться, либо постоянно вести ожесточённые сражение.

И, конечно, девушка выбрала мирный вариант.

— Если хочешь, возвращайся в замок, а я здесь разберусь, — Экси убрала руки за спину, осторожно улыбаясь. — Ты ведь захочешь поскорее отправиться: нужно уведомить гильдию и прочие организации, чтобы не брали замок штурмом, пока мы отсутствуем.

Мужчина фыркнул:

— С этими мелочами разберёмся позднее. Не хочу оставлять тебя наедине с кровопийцами, любовь моя, поэтому давай вместе закончим здесь, а после вместе расправимся с каждой формальностью, которая попытается посягнуть на наше маленькое путешествие.

Собрать данные и подготовить отчёт поручили Люсии: эта студентка проявляла удивительный интерес к магическим процессам, а потому лучше всех годилась на роль ведущей протокол; сбором оборудования и некоторой мебели занялись авантюристы. Работа кипела как никогда до этого: каждому хотелось поскорее закончить с наскучившей деятельностью и расслабиться в каком-нибудь заведении, тем более что большинство находилось здесь отнюдь не по доброй воле.

Экси, упаковав всё необходимое для отправки в замок, отдалилась от шума толпы, скрывшись в зелени кустов. Постелив на траву у кого-то одолженный плащ, она опустилась на землю, устало зевая… Несмотря на то, что девушка постоянно следила за тем, чтобы проводить в постели нужное количество часов, спать хотелось ужасно.

Чуточку посидев ровно, наблюдая за мельтешением человеческих голов, обладатели которых старательно выполняли отданные распоряжения, девушка плюхнулась на спину, уставившись в «потолок» из зелёной листвы, сквозь который проникали редкие солнечные лучи. Если бы не необходимость формального присутствия на площадке, Экси давно устроилась бы в горячей воде, избавляясь от привкуса пыльного города, всё равно ощущавшегося даже за его пределами; но без тёмного авантюристы могли растащить оборудование, обвинив в краже двух «чужаков», и представитель гильдии с удовольствием подписал бы приказ об устранении раздражающей парочки.

— Обещала справиться самостоятельно, а в итоге отсиживаешься в кустах, — отметил мужчина, склонившись над ней и заглядывая в несколько потерянные глаза.

— Тебе нужна помощь? — хитро улыбнулась девушка, заранее зная, что любимый не потребует от неё ничего невыполнимого. — Я могу объяснить Люсии, что ты не и****г, например…

— Пусть думает так, — тёмный присел на траву рядом с любимой, утыкаясь носом в её шею и довольно прикрывая глаза. — Раз уж она не сбежала, какой-никакой толк от этой девчонки может быть… А ты говорила с той парочкой гномов из отряда Нифеля? Им назначили исправительные работы — какое совпадение — именно на нашем участке.

Экси пожала плечами: встреча с кем-то ещё из отряда авантюристов была обусловлена не роком судьбы, а тем простым фактом, что двум обитателям замка часто приходилось наведываться в один и тот же относительно небольшой город… Отделение гильдии насчитывало едва ли сотню человек, и потому новая встреча со знакомым отрядом являлась попросту неизбежной.

— Они ко мне не подходили, — девушка помяла верхним рядом зубов нижнюю губу, а затем ловко перебралась на колени к мужчине. — Подозреваю, разговор с тобой уже оставил на них неизгладимое впечатление, даже если ты просто молчал.

— Неужели я, по-твоему, оказываю настолько сильное влияние на окружающих? — маг сцепил руки в замок на её животе, уже не позволяя подняться, даже если бы Экси выразила подобное желание. — Но они и правда поделились своей историей и, полагаю, приняли какое-то решение… Было бы интересно узнать, какой ответ нашли эти двое.

Она кивнула:

— Только вот вряд ли они с нами поделятся.

***

Разочарованная и испуганная до дрожи в коленях Люсия носилась по поляне едва ли не со скоростью единорога в брачный период, но это не слишком помогало. Девушка то и дело хваталась не за те документы, а если бы взялась делать копии отчёта, явно наставила бы клякс на ровном месте… Не то чтобы ей никогда не отказывали, нет; но никто не делал это так, как ужасающая фигура в тёмном плаще, оставляя после себя миллион вопросов и желание закрыться в погребе вместе с соленьями.

— Ты в порядке? — на плечо девушки легла тёплая и приятная на ощупь мужская ладонь. Казалось бы, следовало вскрикнуть и потребовать объяснений, но вместо этого Люсия со внезапным рвением прижалась к проявившему капельку сострадания близнецу и разрыдалась прямо у него на плече, не оставляя иного выхода, кроме как осторожно приобнять её в попытках успокоить.

— Явно не в порядке, — Лу демонстративно отвернулся, делая вид, что ему совершенно не обидно оказаться не у дел.

Двое уже покончили со своей частью работы, быстро перетащив и упаковав около десятка сложных приборов, которые приходилось осторожно разбирать и переносить по частям, а затем тщательно покрывать бумагой и верёвкой с вкраплениями магии, чтобы одновременно и ничего не разбилось, и не потерялось… И хотя деятельность в лагере всё ещё бурно кипела, Лу и Ла находились словно осторонь, избежав смывшей всех остальных волны сумасшедшей спешки; именно поэтому им и удалось приметить растерянную Люсию, которой определённо требовалась помощь.

Ла неторопливо поглаживал девушку по спине, боясь лишний раз коснуться её кожи, пока плач сам по себе не сошёл на нет, оставив напоследок тихие неловкие всхлипывания. И пока новая знакомая не попыталась сбежать, требовалось брать дело в свои руки.

— Ты ведь учишься в университете, Люсия? — уточнил тот из близнецов, которому довелось угодить в тиски её крепких объятий. — Если нужны деньги, это не так сложно исправить, ты же знаешь? Небольшая подработка, не обязательно связанная с магией, и ты снова на коне…

— Дело не в этом, — она снова громко всхлипнула, совершенно не желая выпускать из объятий тёплого Ла. — Я не… Я такая беспомощная!

Ещё немного самобичевания — и плач угрожал бы усилиться, превратившись в самую настоящую истерику, а потому двое приняли решение срочно вмешаться и не позволить этому произойти… Своими силами они могли добиться большего, чем если вообще перестали бы пытаться.

— Может быть, ты бы хотела зарегистрироваться в гильдии искателей приключений? — Лу задумчиво коснулся своего подбородка, потирая его пальцами. — Мы с братом как раз собирались немного попутешествовать вдвоём, и человек, разбирающийся в тонкостях магии, нам бы точно не помешал. Если, конечно, у тебя нет других планов…

Только что утопавшая в слезах девушка со внезапным интересом подняла голову, уставившись на второго близнеца, однако не выпуская первого из объятий, теперь более напоминающих бойковский захват.

— Правда можно? — мокрое лицо Люсии не оставляло сомнений в том, что смена обстановки его обладательнице жизненно необходима, а потому братья одновременно кивнули. — Спасибо вам…

И она снова громко разрыдалась.