КОРОЛЕВА НОЧИ

Глава 2

Общий переговорный зал, в котором проходили все собрания Совета, с самого утра уже был полон людей.

Не успев толком позавтракать, да и на самом деле мне не особо хотелось, я сразу направилась сюда. Совет, состоявший только из мужчин, не давали мне поблажек, хоть и не говорили своего недовольства мне в открытую - я видела все по их хмурым лицам, каждый раз, когда заставляла их слишком долго себя ждать. Вот и сегодня, задержавшись, я вновь встретила их угрюмые взгляды, пристально провожающие меня до кресла во главе длинного дубового стола.

Солнце во всю пробивалось сквозь витражные, оконные стекла, наполняя зал необычными, разноцветными переливами. Камин позади меня приятно потрескивал, отвлекая от гнетущей атмосферы комнаты.

Мои советники нервно ерзали на стульях и перебирали кипу бумаг, готовясь к очередному нравоучению.

За несколько месяцев моего правления, мне удалось немного проредить их строй, заменив слишком узколобых и самодурных, на верных мне людей. Тут был и Илья, который заведовал теперь королевским корпусом жнецов, и Павел, мой десница.

Ключник, который заведовал всеми королевскими расходами, маленький старичок с почти безволосой головой, требовательно кашлянул привлекая мое внимание к себе. Серафим, пожалуй, один из тех, кто больше всего был недоволен тем, что Нави правит женщина. Он был до корней волос убежден, что только мужчина способен принимать важные решения и распоряжаться казной, а женщина.. А женщина для него была только приятным дополнением к мужской персоне. Серафим был скупым. Считая каждую медную монету, он стал одним из самых богатых людей в Гроске. Не смотря на свой преклонный возраст, он был женат на очень молодой особе. И если верить слухам моих придворных, женился он не единожды.

Рядом с ним сидел королевский лекарь Егорий, который на фоне престарелого Серафима выглядел не на много моложе, но по крайне мере, не потерял большую часть своих седых волос, но тоже был весьма сухим и противным. Свои длинные жидкие волосы, он собирал в низких хвост, еще сильнее подчеркивая худощавость своего лица. Его маленькие глазки, словно черные бусинки, никогда не задерживали взгляд на одном месте слишком долго. Он словно все время что-то искал, присматривался, подмечал. Длинные пальцы с отросшими, старческими ногтями, больше похожими на когти животного, давно почернели от большого количества трав и снадобий, которые он готовил изо дня в день.

Напротив Егория сидел тучный городовой Гроска - Арсений. Данияр часто называл его хряком за свой внешний вид. Большой круглый живот и такая же круглая голова, с маленькими, заплывшими глазками, которые в дополнении еще и прятались за круглыми очками. Нос был большим и приплюснутым, словно в юношестве ему ни раз его ломали, а щеки были покрыты красной сеточкой, которая каждый раз, когда он с чувством протестовал, становилась все ярче.

Одежда на нем сидела в самый притык и местами грозилась лопнуть, от большого веса своего хозяина.

— Думаю, мы уже можем начинать, — сдавленно сказал Павел, перебирая свои многочисленные бумажки на столе.

Я кивнула, бросая взгляд за свою спину. Словно моя вторая тень, Данияр стоял в углу, положив руку на эфес своего меча и старался не встречаться со мной взглядом. Будто я была причиной нашей ссоры. Тихо хмыкнув, я вновь повернулась к своим собеседникам.

— У нас есть ряд важный новостей, которые хотелось бы обсудить, — начал Павел, — Поставки продовольствия к приграничным городам затруднилось из-за распространения скверны по нашей территории. Отряды жнецов смогли поставить печати и на данный момент мы налаживаем связь между городами через лесную дорогу.

— Через лес Стриги?

Серафим тихо чертыхнулся и постучал по столу. Павел поднял на меня удивленный взгляд и его губы дрогнули в легкой улыбке.

— Именно так.

— Стрига не укусит вас, Серафим. Не стоит ее так бояться. — усмехнулся Илья, складывая руки на груди.

— Не гневите богов ее именем, — фыркнул Серафим.

— Я продолжу. Поступают тревожные известия, что на краю города также заметили следы скверны. Нам необходимо послать отряд, чтобы вывести людей из этой части, уничтожить деревья и поста…

— Давайте уже ближе к важным темам. Это могут сделать и без нас,— возмутился Арсений, заерзав на стуле. Егорий одобрительно закивал, постукивая своими пальцами по столу.

Павел плотнее сжал губы, но я видела, что негодование у него вот-вот перельется через край - его уши горели красным.

— Это достаточно важная тема, чтобы обсуждать ее на Совете, — отозвалась я с холодным безразличием. Лучше не показывать им своей заинтересованности в таких вопросах, чтобы они меньше нервничали. Хотя, иной раз мне очень хотелось, чтобы все эти напыщенные индюки заткнулись.

— Важная, но решаемая наместниками, а не королевским Советом. У нас есть отряды жнецов, которые успешно справляются со скверной, благодаря печатям, которые нам предоставил Павел, — не унимался Арсений, — Мы нужны для более важных тем. К примеру, следует обсудить безопасность королевы.

— Именно так, именно так, — пробурчал Серафим.

Павел тяжело выдохнул и откинулся на стуле.

— Моя стража хорошо справляется с обеспечением моей безопасности. Верно, Данияр?

Я услышала шорох позади меня, но не решилась повернуться.

— Мне ничего не угрожает.

— В стенах королевского дома может быть и нет, но вот в городе, — хмыкнул Арсений, внимательно осматривая меня. Его скользкий взгляд прошелся по моим рукам и поднялся к шее, которую я осмотрительно прикрыла высоким воротником своего простого, серого платья, — Ярые шептуны города уверяют, что видели главу вашей стражи с некой служанкой на казне орденских преступниц. Они утверждают, что видели необычные волосы у этой девушки.

— Что только не почудится возбужденной толпе во время казни. — поддержал меня Павел. Илья же неодобрительно бросил взгляд в мою сторону.

— И тем не менее, глава вашей стражи был там, хотя обязан беспокоиться о вашей безопасности.

— Глава моей стражи, — я подалась вперед, еле сдерживая свою злость, — когда не занимается моей безопасностью, волен делать, что ему хочется.

— Ее Высочество хорошо обучена владению мечом, поэтому даже если бы случилось что-то серьезное в момент отсутствия ее охраны, она бы справилась, — сухо ответил Илья, — В этом я уверен, потому что лично занимался ее обучением.

— Где это видано, чтобы женщина орудовала мечом? — воскликнул Серафим, — Тем более Королева. Королева Тана не позволяли себе таких своеволий, полностью полагаясь на Короля, мир его праху.

— И где теперь Король с Королевой? — в сердцах выпалила я, почти рыча.

В зале воцарилась угнетающая тишина. Несколько пар удивленных глаз уставились на меня. Илья цокнул и опустил взгляд, Павел смотрел на меня укоризненно.

Я уставши откинулась на спинку стула и нервно разгладила складки на своей юбке. Я дала слабину, порадив еще больше сомнений, которые наверняка аукнуться мне в скором будущем. Прикусив щеку с обратной стороны, я глубоко вздохнула.

— Что вы хотите мне предложить, Серафим?

Старик словно вышел из оцепенения и прочистил горло.

— Мы печемся о вашем благе, Ваше Величество. — скрипучим голосом начал он, — Вы остались единственным представителем правящей династии и нам бы совсем не хотелось остаться без короны.

Егорий закивал.

— Королева Тана, хоть и отступница, но вдовствующая монаршая особа. Она может вновь выйти замуж и родить наследников. По моим записям, ее здоровье позволяет это сделать.

— Королева не может править без Короля, а корона не может оставаться без наследника. — подытожил Арсений, поправляя свою сюртук.

Они говорили так складно, нанося удары по моему самому большому страху - Тана. И в тот момент, я впервые не знала, что сказать. Видя мою растерянность, Советники не стали отступать - решили добиться моего согласия.

— К вам уже сватаются, — продолжил Арсений, — Мы собрали самых достойных.

— И кто же это? — сухо спросила я, пытаясь вновь вернуть к себе такое шаткое самообладание.

Маленькие глазки Арсения заблестели недобрым огоньком. Он поправил свою одежду и слащаво улыбнулся, бросая взгляд на кипу бумаг.

— В этих записях все, кто прислал вам подарки. Кроме, конечно же, Павла.

Он перевел свой взгляд на слегка оторопевшего десницу. Но Павел быстро взял себя в руки, немного краснея под моим

вопросительным взглядом. Несколько месяцев назад, он уже сватался ко мне, предлагая свою защиту и помощь в разоблачении Короля Алана, но тогда он любезно предоставил мне выбирать самой. И я сделала его своей десницей. Его нынешние притязания меня обескуражили, но с другой стороны даже оказались успокаивающими. Я доверяла ему и знала, что он человек чести. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

— Ваше Высочество, не сочтите за дерзость.

— Не в коем случае.

Илья одобрительно закивал. Остальные Советники удивленно переглянулись, ожидая от меня далеко не молчаливого согласия.

— Я согласна с вашим предложением, но хочу отнестись к этому очень серьезно, ведь мой супруг в итоге станет Королем, — Советники закивали, — Мне нужно время, чтобы выбрать.

— Конечно, — скрипучим голосом отозвался Серафим, одаривая меня своей гнилой улыбкой, — но не затягивайте слишком долго. На организацию свадьбы потребуются большие расходы из казны. Нам нужно будет все посчитать.

— Надеюсь ваши подсчеты будут щедрее, чем вы выделили на защиту наших земель от войска Яви. — буркнул себе под нос Илья, но достаточно громко, чтобы я его услышала.

— У вас есть что сказать?

— У меня всегда найдется для вас словечко, Серафим. Оснащение корпусов жнецов давно требует пополнения, особенно, если учитывать распространение скверны и опасность нападения Ордена на наши земли.

— Орден нам не угрожает, — возмутился Арсений, нервно заерзав на своем стуле, — У нас в плену большая часть его последователей! И его глава, как мне помнится, давно отдала богам свою гнилую душу.

— Но это не значит, что они не могут выбрать себе нового главу, — парировал Илья.

— На этот случай у нас есть царевич.

— Как раз о царевиче хотелось бы тоже поговорить. На содержание в темницах его войска и его самого уходит очень много денег.

Я уставши потерла свою переносицу, предчувствуя очередные споры между Советниками, как это было в прошлый раз, когда мы обсуждали судьбу пленников из Ордена. Ничего хорошего эти споры никогда не приносили.

Тяжесть всей этой встречи упала на мои плечи, словно тяжеловесные камни, и я почувствовала себя словно в ловушке, из которой почти невозможно выбраться.

Они все спорили и спорили, заваливая друг друга язвительными выпадами и колкостями, словно меня здесь и не было.