Ожившие Арканы.

Неудача.

Как обычно, горная тропа оборвалась внезапно, оглянулись, позади уже не было никаких гор. Мы оказались на узкой пыльной дороге. Вокруг раскинулась широкая степь, благоухающая яркими цветами. Солнце поднялось над горизонтом. Мы шли и радовались жизни, и уже расслабились, когда дорога внезапно раздвоилась.

На ней стояли указатели. На одном написано - "Царство красного мака", на табличке полыхали яркие цветы.

А на другой - "Королевство сиреневой розы", под надписью пристроилась скромная роза и небольшим сиреневым бутоном и длинными острыми шипами.

- Приплыли! - сказал Гога, - куда пойдём?

- Понятия не имею, - признался я.

- Царство мака меня как-то настораживает, - усмехнулся Гога.

- Думаешь, там все повально наркоманы?

- Я уже ничему не удивлюсь!

Я вспомнил про свой артефакт, помогающий сделать выбор, и сказал:

- Сейчас кое-что проверим.

Вытащил из своего потайного кармана рубиновое сердце, взял его в правую руку и поднял вверх.

Солнечный луч упал на него, отразился, образовалась красная дорожка, она чётко указывала на табличку "Королевство сиреневой розы."

- Вот это да! - восхитились мы.

- Ну, идём?

И мы послушали сердце и направились в Королевство сиреневой розы, пока не упёрлись в крепкие железные ворота. Возле них стояли два стражника. Я вспомнил ситуацию с Дьяволом, там тоже были ворота без забора. Но здесь, по крайней мере, по краям дороги рос густой лес, переходящий в болото, так просто не обойти!

- Добро пожаловать, странники! - приветливо, но весомо произнёс толстый охранник в шлеме и в железных доспехах.

- Сейчас я вас провожу к королеве Афине! - сказал другой, высокий и тощий.

Откуда-то сбоку, по ту сторону ворот, раздался женский голос.

- Да не надо, я уже и так здесь!

 Скоро показалась сама женщина. На вид обычная домовитая крестьянка средних лет. Крепкая, загорелая, с короткими светлыми волосами и ничем не примечательным лицом. Одета она была в простое платье, на ногах удобные сандалии, а в руках держала корзину, полную красной смородины.

Королева деловито махнула рукой:

- Заходим!

Стражники поспешно пропустили нас через ворота.

- Поступаете в моё распоряжение, - командным голосом заявила она.

Мы молча пошли за ней во дворец, на удивление большой и величественный, похожий на Версаль.

Куртуазные дамы и кавалеры, прогуливающиеся по саду, при виде королевы низко кланялись. Это выглядело нелепо, они, одетые в пышные роскошные одежды, приседающие в реверансе перед простушкой.

Королева привела нас во дворец, предложила присесть на стулья и подождать её.

Мы остались одни.

- Что это за персонаж? - спросил я Гогу.

Тот в недоумении пожал плечами. Так почти всегда, сразу Аркан редко поддавался определению.

- Ладно, посмотрим. 

Вскоре королева вышла к нам и села на свой трон. Теперь она была в полном королевском облачении сиреневого цвета, даже корону не забыла одеть. И сразу преобразилась, приобрела величественный вид.

- Ну что ж, странники, - деловито сказала она, - раз пришли, будем работать. Что же вам поручить?

Она задумалась, а мы молча ждали.

- Ах, да! Ну конечно! - встрепенулась королева, - покормите пока моих кошечек, а потом я придумаю, куда вас приспособить?

Она величественно махнула рукой, выпроваживая нас.

- А корм? - спросил Гога.

- Корм получите на месте!

Мы были обескуражены.

- Ладно, кошечек, так кошечек, - растерянно сказал я, - козу мы уже доили, чем кошечки хуже?

Невзрачный привратник взялся нас сопровождать.

Мы вышли из дворца, по узкой жёлтой дорожке через сад. Дошли до странного здания, похожего на загон для скота.

Здесь привратник поклонился и оставил нас.

- А где кошечки? - спросил я оглядываясь.

- Зайдите, вам покажут, - на ходу ответил привратник, мы обратили внимание, что удалялся он как-то слишком суетливо, и даже испуганно.

И мы зашли!

Это был тёмный ангар, а кошечками королева звала огромных чёрных пантер. Они находились в клетках, по паре в каждой, метались и грозно рычали, поглядывая на нас как на корм.

- Это кошечки?

Мы остолбенели. Невзрачный мужичок с длинными усами подошёл к нам.

- И как кормить этих кошечек? - едко спросил Гога.

Мужичок охотно пояснил:

- А вот, берёте ведро с мясом, заходите в клетку и кормите, ничего сложного!

У нас пропал дар речи!

- Нет, я не пойду! - попятился Гога, с ужасом глядя на пантер.

Судя по всему, каждому из нас предназначалось по одной клетке с парой "кошечек".

Мужик растерянно развёл руками.

Я тоже трудно себе представлял, как заходить в клетку с этими чудовищами?

Мы вернулись обратно во дворец.

Королева сидела на троне и скучала. Когда мы вошли, она оживилась:

- Надеюсь, мои милые кошечки уже сыты?

- Увы, Ваше Величество, - подавленно сказал Гога, - эта задача нам оказалась не по силам.

- Как печально! - вздохнула королева.

Я вмешался:

- Может у Вас найдётся другое задание для нас?

- Конечно! - обрадовалась королева, - тогда покормите моих собачек!

У нас перехватило дыхание. Я быстро пришёл в себя и ответил:

- Хорошо, мы попробуем.

Я вспомнил синих собак, которых мы встретили, когда пришли в этот мир, возможно, это такие же?

Мы вышли.

- Я понял, - с досадой сказал Гога, - это, походу, Сила!

- Давай, все-таки, попробуем покормить этих собачек. Аркан надо проходить, ничего не поделать.

- Да, - мрачно согласился Гога,- я уже представляю этих собачек!

Нас опять проводили, в этот раз до леса, огороженного высоким железным забором. Привратник опять улизнул, а мы вошли через калитку, такую же крепкую и высокую, как забор.

Встретил нас охотник, только без ружья.

- Ну что, пойдём? - бодро спросил он.

- Пойдём, куда деваться? - недовольно буркнул Гога.

 Углубились в лес. А там, на поляне, нас встречала стая волков. Больших, матёрых, с жёлтыми глазами, смотрящими на нас с подозрительной радостью.

- Чем нам кормить этих собачек? - убито спросил я.

- С ними, сначала, надо подружиться! - деловито ответил охотник, - а то костей не соберёте!

- Мило! - обречённо изрёк Гога.

- Это как? - решил уточнить я.

- Нужно довериться вожаку и положить руку ему в пасть, - жизнерадостно пояснил охотник.

У меня похолодело внутри. Мы находились в закрытом загоне, бежать некуда и чревато - волки бегали быстрей.

Вся стая, я насчитал двенадцать особей, внимательно смотрела на нас. Одно неосторожное движение, и нас растерзают. Зато мы выполним задание под названием "покормить собачек"!

Судя по насупленному виду Гоги, он думал о том же.

Отступать было некуда.

- Давай уже, - сказал я.

Охотник подвёл нас к волкам, они угрожающе зарычали. Самый крупный из них смотрел на меня умными жёлтыми глазами, слегка склонив голову на бок. Выражение морды его было азартным и оценивающим.

- Это друзья! - строго сказал охотник волку, - они вас не обидят!

- Можете не сомневаться! - съязвил Гога.

Охотник предупредил:

- Спину можете погладить, а голову не трогайте, они этого не любят!

Волк разинул пасть, острые белые клыки сверкнули на солнце. Я выдохнул и сунул руку между его зубами. Волк взглянул на меня очень удивлённо, но пасть не захлопнул. Выдержав пару секунд, убрал руку, от греха подальше.

Следующий Гога.

Он, стараясь сохранять дружелюбное выражение на лице, сделал то же самое. Волк и его не укусил.

- Смотрит на нас как на придурков, которых даже кусать стыдно, - сказал Гога, - ладно, чем их кормить?

- Так их покормили уже! - беззаботно заявил охотник.

Мы с Гогой истерично засмеялись и развернулись к калитке.

А когда вышли, опять оказались на узкой пыльной дороге.

Гога схватился за голову:

- Мы не прошли Аркан!

Я тяжело вздохнул и сказал: 

- Надо было, всё-таки, покормить кошечек.

Мы опять дошли до ворот, охраняемых двумя стражниками, и опять встретили королеву в простом платье с корзиной красной смородины. А потом пошли кормить кошечек!

На этот раз серьёзно подошли к задаче. Я пошёл первым, взял в каждую руку по большому куску мяса, ведро повесил на сгиб локтя, задержал дыхание и шагнул в клетку.

Пантеры прекратили метаться, остановились, удивлённо посмотрели на меня.

Я дружелюбно спросил:

- Жрать будете, или вас тоже уже кормили?

Они приблизились, сердце моё ушло в пятки, дрожащими руками я протянул им мясо.

Каждая взяла по куску и отошла в сторонку. Они ели как обычные кошки. Клетка оставалась закрытой. Тогда я снова приготовил мясо, не дожидаясь, пока с первым куском будет покончено, и быстро сунул им в зубы. Они опять отошли в сторонку урча и чавкая.

Я скармливал и скармливал им мясо, припомнив, что сытые кошки ленивые. А когда ведро опустело, клетка открылась.

Я вывалился из неё и опустился на землю, тело моё подрагивало от пережитого кошмара.

Следующим был Гога.

Бледный до синевы, на негнущихся ногах, он зашёл в клетку, держа мясо наготове, использовал мой метод.

А после всего сел рядом и произнёс:

- Это было реально страшно.

Очухавшись, мы вернулись во дворец.

- А теперь покормите моих собачек! - радостно воскликнула королева.

Мы переглянулись. Расчёт на то, что эту часть квеста мы проскочили, не оправдался. И опять пошли совать руку в пасть волку.

На удивление, во второй раз спокойней не стало, наоборот, нервы были уже изрядно потрёпаны кошечками.

И в этот раз охотник заявил, что волков уже покормили. Хоть что-то позитивное!

Отправились во дворец с уверенностью, что наши мытарства закончены. 

Королева пребывала в боевом настроении, она сходу сообщила:

- На нас напали заклятые враги! Эти подлые Красные маки!

Мы с Гогой обречённо ждали очередной нервотрёпки. И королева не разочаровала!

- Мои верные друзья, я знаю, что на вас можно положиться в трудный час!

Мы смотрели на неё с недоумением - откуда она это знает?

- Мои полководцы тяжело заболели, - продолжила она, не обращая внимания на наши эмоции, - у них жар и ангина! А враги на подходе! Я прошу вас не на долго заменить их, пока я переодеваюсь к битве. Скоро я сама выйду и задам этим наглецам!

Мы обречённо пошли вслед за привратником.

На нас надели кольчуги, шлемы, дали в руки по железному посоху и повели на холм.

Там, на самом верху, стояли два золотых трона спинами друг к другу.

Сели на них. И, как только мы это сделали, ноги словно приварились к полу, невозможно было оторвать ступни. И не только своих кроссовок, боевую обувь нам забыли предложить, но и сами ноги словно сковал паралич.

Я попробовал привстать, пошевелить руками - тело оставалось подвижным, нам сковали только ноги.

Рядом с каждым из нас расположились по генералу в полном боевом облачении.

Холм заполняло войско, от трона до самого подножия. Наше войско.

Вражеское тоже подтягивалось к подножию холма. Оно всё подтягивалось и подтягивалось, пока не заполнило всё пространство до самого горизонта!

Тех, кем был поставлен командовать я, оказалось в несколько раз меньше, чем врагов!

Но меня охватил азарт. Я рассудил, что большая часть солдат не сумеет вступить в бой, и позиция у нас выгодная. Мои солдаты прекрасно видят с высоты врага и не будут мешать друг другу.

Я вскочил с места и заорал:

- Вперё-о-од!!! На врага-а!!!

Войско подхватило мой боевой клич:

- У-рра-а-а!!!

И ринулось на растерянных Маков.

Бой закончился быстро. Враги бросились бежать, сминая своих на флангах, возникла давка и суматоха. Мои солдаты, воспользовавшись хаосом в среде врагов, догоняли и добивали их. Бой был не игрушечным - лилась кровь, звенели клинки, стонали раненые.

Моё войско одержало полную победу! Радостный крик огласил окрестности.

Я оглянулся и увидел, что у Гоги дела обстоят как раз наоборот, его войско пало, и победный крик издавали враги.

Гога, потерянный и испуганный, ёрзает на троне.

Секунда, и мы опять на пыльной дороге!

- Но как же так! - чуть не плача, воскликнул Гога, - это всё из-за меня! Не понимаю, как твои умудрились победить столь многочисленных врагов?

- Гога! Какая разница, сколько их? Задача состоит в том, чтобы преодолеть свой страх!

Гога задумался:

- Да вроде я не боялся.

- Значит, в этой ситуации недостаточно просто не бояться. Надо быть уверенным в победе!

- Ладно, - сдержанно сказал он, - как это удалось тебе?

- Просто пойми, что вся эта многочисленная толпа даже оружие не успеет приготовить! Они мешают друг другу! А твои сверху всех видят и двигаются легко. А дальше всё зависит от твоего боевого настроя. Ты должен вдохновить войско!

- Понятно, - ответил Гога, но, судя по его растерянному виду, всё это давалось ему с трудом.

- Ладно, - примирительно сказал я, - пойдём кормить кошечек.

И мы пошли! Сначала кошечки, потом собачки, а потом войнушка на вершине холма. Я опять орал - вперёд!!! Урра!!! Моё войско одержало сокрушительную победу, а войско Гоги продержалось немного дольше, чем в предыдущий раз, и, всё равно, было разбито!

И мы опять оказались на пыльной дороге! И всё повторилось сначала!

Однако, в этот раз мы уже совсем не боялись кошечек, и собачкам совали руки в пасть не задумываясь. А, на вершине холма, я, уже слегка охрипший, на бис призывал войско к победе. Да и Гога психанул! Я, в пылу сражения, слышал его боевой мат. Он не столько вдохновлял своё войско, сколько заставлял своих солдат сражаться и не отступать, и проявил завидное упорство! 

Оба наших войска победили! Гога был возбуждён и счастлив!

Нас повели во дворец.

Королева сидела на троне и благосклонно улыбалась.

- Виват победителям! - воскликнула она.

- Виват! - закричали многочисленные придворные.

Мы шли через коридор ликующей толпы богато разодетых людей.

Их трудно было представить на войне - изнеженных, кривляющихся и пахнувших духами.

Королева произнесла:

- Поздравляю победителей! Вас ждёт заслуженная награда!

В этот момент советник, стоявший возле трона, что-то прошептал ей на ушко. Лицо королевы сделалось растерянным и возмущённым одновременно, она сказала, немного виновато улыбаясь:

- Простите, герои, но награда победителю только одна. Поэтому, она достанется одному из вас. Но! Вас всё равно ждёт достойное денежное вознаграждение! Итак! Скипетр победителя вручается!..

Я спокойно стоял и ждал, когда мне вручат артефакт, а Гога стоял рядом со скучным лицом и тоже спокойно ждал, когда мне вручат артефакт.

- Вручается! - барабанная дробь, - Гоге! Копейкину!!!

Мы вздрогнули, с недоумением переглянулись. К Гоге подошёл маршал, вручил ему скипетр - короткую деревянную палку с набалдашником в виде львиной головы. Маршал показал ему, как сделать из скипетра посох. Он нажал на нос льва, тот, не смотря на то, что был сделан из металла, презрительно и недовольно скривился. Морда его была такой уморительной, что я с трудом удержался от смеха. А палка скипетра выскочила и превратилась в длинный посох. Ещё одно нажатие на нос гордому животному, и палка опять стала короткой.

Гоге тоже стало весело глядя на льва. Он поблагодарил за награду, положил скипетр в котомку, и нас сразу выпроводили из дворца.

- О! Да неужели мы прошли этот Аркан! - воскликнул Гога с облегчением.

- А я понял, почему артефакт достался тебе?

- Почему?

- Потому, что тебе, на самом деле, пришлось преодолеть себя, свой страх, и ты это сделал. Мне всё давалось немного проще.

- Может быть, - ответил Гога задумавшись, - я этому льву весь нос отдавлю! Никогда меня так не напрягали!

- Попробуй узнать, что даёт этот артефакт?

Гога нащупал скипетр в котомке, взял в руку и прислушался к себе.

- Одно понятно, смелости он прибавляет. Так и хочется совершить какой-нибудь подвиг!

- У каждого артефакта есть ещё и практическая функция. Ладно, потом узнаем.

Гога с удовольствием надавил на нос недовольному льву, сотворил из скипетра посох и бодро пошёл, опираясь на него. Так быстро и уверенно, что я едва поспевал следом.