Один век до свадьбы

Испытания

Стальной кинжал парил над ристалищем подобно хищной птице. Он то пикировал вниз, нещадно раня собравшихся, то взлетал над трибунами. Кого-то убил, кого-то изувечил, кого-то изуродовал шрамами. Пораненная в щеку леди Илария громко рыдала.

Потребовались усилия нескольких эльфов и королевского мага, чтобы отловить парящий кинжал.

- Менуэлская сталь постоянно жаждет крови, - шепнули розы на подлокотнике трона, - переползем в безопасное место, пока он нас не искромсал.

Разве в розах содержится кровь? Конрад был изумлен. Наверное, имелись в виду алая и белая фея роз. Он вспомнил тот момент, когда увидел их дерущимися над полем боя. Как он верно и определил тогда, они предзнаменовали несчастье.

Конраду стало дурно. Целый век разлуки с возлюбленной это ад! Он не выдержит. Захотелось ринуться в бой с эльфами, чтобы наверняка погибнуть. Кстати, эльфы взирали на него с легким осуждением. Наверное, заметили, что он заложник древнего волшебного закона.

Эльфийский принц выпытывал, где Марианна. Она как назло куда-то делась. А ведь еще минуту назад по-хозяйски восседала на троне брата. Теперь трон был пуст. Не считая сверкающих льдинок, застывших на сидении, которые почему-то не таяли от жары.

- Я не знаю, где она, - заверил Конрад. – Наверное, увлеклась какими-то новыми шалостями. От этой капризницы всего можно ждать.

- Так мне можно к ней посвататься? – принц эльфов заметно нервничал. Знатный вышел бы зять, но Конрад припомнил вслух:

- У Марианны уже есть жених… - он осекся, глянув на труп Кассиана. – То есть был.

Лурель побледнел, как полотно. Что это с ним? Разве эльфы могут стать бледными, как покойники?

- А разве он не всего лишь ее воздыхатель?

- Нет. Они были помолвлены: принцесса Марианна и принц Кассиан из горного королевства.

- Ну, я и погорячился, - Лурель выглядел так, будто его только что окатили ушатом воды. – Отправляемся, брать штурмом заоблачный замок, - скомандовал он своей эльфийской дружине. – Принцесса, должна быть, уже там.

- Но закон об одном веке, ваше высочество, - вступился длиннобородый придворный маг. – Вы забыли о нем?

- Плевать на закон! – Лурель опять проявлял горячность. – Я найду способ его обойти.

- Разумнее, подождать, - посоветовал маг, но эльфы его уже не слушали. Все расселись по коням. Кони у них оказались крылатыми и покрытыми не боевыми попонами, а белой чешуей. Раньше Конрад бы подивился таким чудесам, но сейчас сам ощущал себя, как в воду опущенным.

У придворного мага и звездочетов совета спрашивать не стоит. Тогда к кому обратиться? Есть ли такие деревенские колдуньи, которые могут помочь? А может болотные ведьмы? В окрестностях Алуара всякая нечисть водилась. Были колдуны и колдуньи, приходящие вместе с туманом, степные твари, лесные ворожеи, травницы, знахарки, гадалки, даже цыганский табор кочевал между селами. Есть у кого поспрашивать. Целый век впереди!

За трибунами как раз мелькнул кто-то чудовищный. Наверное, один из рыцарей Медеи Шаи. Конрад ведь любезно позволил прийти им всем. Вот и этот пришел. Он был подобен черному злому джинну. Его когти обвили одну из трибун, где сидели фрейлины. Сам он быстро исчез. А вот нескольких фрейлин лекарь обнаружил в обмороке, заболевшими или мертвыми.

- Кругом чертовщина, а не волшебное царство, - выругался Конрад, когда ему доложили, что на трибунах обнаружили трупы нескольких фрейлин, из которых кто-то словно выпил всю кровь. – Кто бы подумал, что гости из волшебных государств принесут в Алуар такие беспорядки!

Рыцари обеспокоились слухами об исчезновении Марианны и принялись ее искать. Конрад тяжело вздохнул. Ну почему сестра короля нравилась всем гораздо больше, чем его невеста? О смерти Араминты даже никто не спросил. Никого даже не интересовало, почему она так скоропостижно умерла. Даже ее отсутствия на турнире никто не заметил.

Наверное, все невнимание от того, что Араминта была очень доброй и великодушной. Она всем все прощала, никогда никому не возражала ни в чем. Если дама тихоня, то на нее смотрят, как на пустое место. А такие недотроги, как Марианна провоцируют целый шквал эмоций. Конрад обзывал сестру Леди Неприступностью. Ей бы запереться в высокой башне и наблюдать с заоблачной высоты, как дерутся из-за нее рыцари. Из-за нее постоянно сражались на турнирах. Бедняги не знали, что за свою отвагу, даже после победы все равно ничего не получат. Марианна неприкосновенна, как колючка. В детстве она мечтала о суженом из волшебного мира, а вот он не мечтал, зато получил настоящую фею. Но и тут Марианне не придется кусать локти от зависти, ведь на нее уже нацелился принц эльфов. Только вот он что-то сказал об одном веке до свадьбы. Неужели Марианна тоже подпала под этот закон?

Ему вот с королевой фей нельзя будет увидеться целую сотню лет. Как жаль, что у него уже имелась невеста, когда он познакомился с Медеей Шаи! Правда, королева фей дала понять, что готова удовлетвориться местом любовницы, но Конрад был не готов сделать ее лишь фавориткой. Конрада ударило внезапное озарение. Он ее искренне любил.

- Отдай мне свое сердце! – звучал ее шепот в его мозгу.

Разве он еще его не отдал? Стоило прикрыть глаза, и Конраду казалось, как королева фей проводит какие-то манипуляции, извлекая алое мерцание из его груди. В месте сердца как будто теперь лежал камень. В груди было холодно. Там под кожей мороз, как кусок льда, а у королевы фей появилась подвеска-флакон с алым мотыльком внутри. По форме он напоминал сердце.

Подвеска исчезла вместе с королевой фей. А в коже короля под бархатным дублетом прорастали острые шипы розы.  

- Бессердечный! – шикнуло какое-то существо, скакавшее по трупам, оставшимся после турнира. – Смотрите, у него вынули сердце!

Другие существа, каждое размером с рысь, лазавшие по карманам павших воинов, обернулись на короля. Они снимали с убитых рыцарей кольца и перстни.

- Это мародеры! – шепнул первый министр на ухо королю. – Прогнать их? Или позвать мага, чтобы он раскинул на них колдовскую сеть?

- Не стоит! Это слуги королевы фей. Если мы их отловим, то прогневаем ее.

- Но они грабят трупы!

- Наверное, они таким образом пытаются отвести от Алуара проклятие. На вещах покойных вместе с кровью могли остаться эльфийские чары.

- Не лучше ли было бы выдать принцессу Марианну замуж за принца эльфов, чтобы заполучить волшебных союзников?

- Ты сам поговори об этом с Марианной. Если найдешь ее.

- А вы обсудите с королевой фей возможность обуздать шалости ее слуг?

- Разумеется, - кивнул Конрад. Не зачем пока разочаровывать министров, открывая им тайну об исчезновении королевы фей на целый век. Тогда ведь придется еще и рассказать об истиной причине гибели Араминты.

Ему самому все уже было понятно. Медея Шаи убила его изнемогшую от странной болезни невесту. И сама нарушила волшебный закон. Конрад тоже думал, как избавиться от Араминты. Ведь больная невеста стала ему обузой, едва он встретил королеву фей. Но на у******о женщины он бы вряд ли решился. Скорее всего дождался бы, пока она умрет естественным путем. Если только колдовскую болотную хворь можно назвать естественной болезнью.    

Марианна так и не нашлась. Хотя ее уже искали целыми группами фрейлины, рыцари и челядинцы. Не могла же Марианна пропасть, как и Медея Шаи. Это ведь Лурель убил жениха возлюбленной. Вот он и должен был исчезнуть на целый век. Либо Конрад плохо разбирался в волшебных законах, либо что-то тут не так.

Ему стало тошно сидеть в обществе людей на трибунах, и он вернулся в то место, где они уединялись с Медеей Шаи. Арсенал все еще сохранил легкий аромат цветов, исходивший от королевы фей. Крылатые мечи лежали каждый в своей лунке. Один из них был перемазан кровью вражеского короля. Вроде бы сталь должна была давно уже впитать всю кровь. Менуэлские лезвия обычно питаются кровью. Или меч успел у***ь кого-то еще?

То же чудище, которое Конрал заметил на турнире, мелькнуло уже в арсенале.

- Твоя сестра у них, - пророкотало оно.

- У ледяных тварей?

Оно кивнуло уродливой рогатой головой.

Конрад и сам догадался. Судя по всему, Марианна запала на эльфа, а ее жених оказался заколот эльфом. Теперь придется посылать извинения в горное королевство, ведь принц Кассиан мертв. Не удастся логически объяснить его гибель, и разразиться война. Войны Конрад боялся меньше, чем магии. Так уж вышло, что в неодолимой силе волшебства его убедили. Хотя и в чарах можно отыскать лазейку. Нужно, только иметь голову мудреца. Конрад, увы, был стратегом и бойцом, но не мудрецом.

Чудовище забрало один меч, тот который был перепачкан в крови. Оно слизнуло кровь прямо с лезвия и вдруг исчезло вместе с мечом.

В арсенале тут же стало как-то мрачно. Отсюда захотелось поскорее уйти. Конрад поспешил в тронный зал, где для него приготовил срочное донесение королевский маг.

- Фрейлины обескровлены! – доложил он. – Уже не некоторые, а все!

- Кем?

- Какое-то существо, которое заметили рядом с ними, выпило из них всю кровь до капли.

- И что я могу сделать? Установить капкан на джинна?

- Велите вашей союзнице увести их отсюда!

- Боюсь, это уже неосуществимо. Она больше не здесь.

- Но селяне жалуются на магические ненастья.

- Я придумаю, как все уладить.

- Свяжитесь с ней поскорее! Я знаю, как отправить в Шаи магическое послание. Нам нужен черный голубь, немного человеческой крови, чтобы написать письмо, и смельчак, который отнесет все это на перекресток дорог ровно в полночь.

Конрад глухо хохотнул. Куда теперь он отправит послание, если королевы фей в Шаи больше нет? Ему неожиданно пришло на ум, что все ее чудовища могут взбунтоваться в отсутствие правительницы, и напасть на Алуар.

Кажется, он оказался в еще больших неприятностях, чем подумал вначале.

- Пока не будем спешить.

- Вы просто хотите уступить ей во всем, - возмутился маг. – Помните, что она не только женщина, но еще и демон.

- Она фея! Демоны и феи это разные существа.

- Не всегда!

- Ты же не считаешь, что это она выпила кровь из фрейлин Марианны?

- Но это сделал кто-то из ее приближенных. Вы же не позволите им пировать на тушах ваших подданных, будто это лани и олени.

Конрад промолчал.

- Королева фей может вертеть влюбленными в нее мужчинами, как игрушками.

- Но я-то в нее не влюблен, - соврал Конрад, чтобы успокоить мага. – В следующий раз приходи исключительно по важному делу. 

Он не успел выпроводить мага. Тот сам вздрогнул и побледнел, будто кто-то невидимый вцепился в него. Маг силился что-то сказать и не мог. На его теле и даже лице появлялись одна за другой красные ранки, будто следы укусов.

Из него кто-то пьет кровь? Или он разыгрывает магический фокус, чтобы впечатлить короля? Конрад не поверил в серьезность ситуации, пока обескровленное тело мага не рухнуло на пол.

Знакомое черное чудовище возникло у трона. Оно сидело на мозаичном полу и чертило какие-то символы то ли кровью убитых фрейлин, то ли кровью мага.

- Что ты делаешь? – король уже привык к виду то ли демона, то ли джинна, который будто играл с ним в прятки, появляясь то там, то сям.

- Ставлю ловушки на ледяных тварей, - глухо отозвался он, - а заодно пытаюсь раскрыть врата между мирами. Их множество, но одни из них точно ведут в заоблачный замок. Главное, не раскрыть не те, иначе будет беда.

Конрад присмотрелся к витиеватым символам, начерченным на полу когтями, и у него закружилась голова. Человеческий разум попадал в рисунок магических символов, будто в паутину.

- Можно найти лазейку и скостить срок наказания для королевы фей! – пояснил демонический гость.

- Но это хитрость. Мы можем попасться и тогда всему конец, - Конрад заметил, что ледяные стражи подглядывают сквозь зеркала и щели. Нужно сперва всё занавесить, а потом обсуждать. Он сам сорвал полог, висящий над троном, и накинул на трюмо. Кто-то за тканью изумленно ахнул. Вот так-то лучше! Уже не подглядят! Но могут подслушать.

- Пойдем в арсенал!

Джинн не пошел за ним, а вырос из-под пола прямо там. Когда Конрад пришел, он уже перебирал мечи.

- Испытания придется пройти все равно! Ты ничего не теряешь! – сообщил джинн. – Просто ждать, сидя, не выйдет. Тебя начнут испытывать на прочность. Лишь я могу тебя научить, как пройти все испытания.

- Хорошо! Научи меня!

- Не за бесплатно!

- Идет!

Конрад был согласен на любую плату.