Один век до свадьбы

Болезнь невесты

Араминте уже много раз снился один и тот же сон о том, как она едет к жениху по чахлым заколдованным лесам, где на деревьях нет ни листика, а ветки корявые, будто пальцы троллей. Спутники шепчутся о том, что в лесу обитает нечисть. Какое-то карликовое чудище действительно вертится под копытами коней, пытаясь завести весь кортеж в топь. А из топи зовут голоса. Они окликают ее по имени:

- Араминта! Араминта! Араминта!

Голосов целый хор. Только откуда они исходят? Над трясиной кружатся хороводом белесые крылатые фигуры, подобные призракам фей. Спутники Араминты их не видят, а она видит. Неужели у нее открылось тайное зрение? Болотные феи оборачиваются к ней. Их лица напоминаю гипсовые маски.

- Твое место займет другая! – шепчут они.

Колесо кареты, которая везет Араминту, застревает в трясине. Так легко и увязнуть в болоте навсегда. Араминта пытается выбраться наружу. Бледные руки с перепонками тянутся из трясины. Одна из них протягивает спелый плод, похожий на крылатое яблоко. Снаружи он свеж и прекрасен, но под румяной кожурой кроется смертельная болезнь.

И все! Сон кончается! Каждый раз в нем повторяется то же самое, что произошло с ней в действительности. По словам королевского лекаря это нормальная реакция на пережитый шок, а придворные почему-то обеспокоенно шепчутся:

- Она стала жертвой лесных фей!

Араминта открыла глаза с трудом. Веки начали зарастать пленкой, похожей на паутинку. Все тело покрылось серыми гнойниками. Она почти не чувствовала ни рук, ни ног. Лишь часами просиживала в кресле-качалке перед окном с видом на королевский сад. На спине появились больные наросты, будто из нее вот-вот вырастут крылья. И тогда она станет подобна тем болотным призрачным феям, которые ее позвали. Из-за этих наростов на нее не налезет изысканный подвенечный наряд, который она привезла из Фенира. Фенирская принцесса должна была выходить замуж в самом дорогом платье, отделанном бриллиантами и серебром. Но вместо свадьбы пора было готовить гроб. Араминта гнила заживо. И все из-за чудесного яблока, которое протянула ей рука из трясины.

Не нужно было откусывать от того плода. Но голоса фей ее зачаровали.

Сейчас в комнате над ней звучали обычные человеческие голоса, а ей хотелось снова слышать шепоты фей с болот.

- Она и года не протянет! – это говорила Марианна, сестра короля, за которого Араминта должна выйти замуж. – Все говорят, что это зараза с болот, но я уверена, что болеть она начала с тех пор, как съела отравленный фрукт с необычного дерева, проросшего в самом углу сада. Его бы срубить, но оно засохло само и напоминает теперь спящего гоблина. Мои фрейлины жалуются, что когда подходят к нему, то его ветки сами вцепляются им в платья, как живые.

- А вдруг она изначально была больной? – второй голос, кажется, принадлежал королю.

- Сомневаюсь, что правитель Фенира стал бы от тебя это скрывать. В конце концов союз династический, а не заключенный по любви.

- Что ты знаешь о любви?

Марианна обиженно вздохнула. Араминта едва ее слышала. Она снова погружалась в сон. В последнее время она не бодрствовала больше часа. Ее постоянно тянуло спать. Веки слипались, сознание неслось назад в болота, полные нечисти и фей, где ждал крылатый плод. Вероятно, она слишком мало от него откусила, чтобы умереть сразу.

- Она хоть когда-нибудь просыпается? – Марианна аккуратно расправила белокурые локоны невесты брата. Они стали почти седыми, а по коже под челкой протянулась сеточкой серая сыпь.

- Не трогай ее! Ты можешь заразиться! – предостерег Конрад.

- Ерунда! Если б эта болезнь была заразна, то я бы давно уже ее подхватила.

- Вероятно, ею заражаются только от болотных существ, а не от людей, - согласился Конрад.

- Не хочу говорить ничего плохого, но если не сыграть свадьбу прямо сейчас, то тебе придется жениться на трупе.

- Замолчи о свадьбе! – Конрад вдруг рассвирепел. Марианна еще таким его не видела. Он стал каким-то другим после возвращения из земель Шаи. Перед ней стоял совсем чужой человек, будто знакомое тело брата занял какой-то злобный дух.

Конрад объявил, что войны с Шаи не будет. Якобы он нашел там не врагов, а союзников.  

Но вид у короля был мрачным, как будто он ожидал сокрушительной войны. Замок наводнили чудовищные рыцари из Шаи. Каждый из них был исполином. Марианна их немного побаивалась. Эти чудовища были абсолютно безразличны к женской красоте, поэтому она не могла вертеть ими, как обычными рыцарями. Напади на нее одно такое чудовище, и ее верные поклонники Ланс и Хенрик не смогут ее защитить. Что смогут предпринять обычные воины против исполинов?

Конрад заверил, что опасаться нечего. Ведь королева Шаи ему благоволит. Марианну поразил сам тот факт, что в Шаи правит королева, а не король. Обычно даже вдовы отходили в тень, уступая место на троне наследникам мужского пола. А Медея Шаи вдовой не была. Зато она являлась повелительницей армии исполинов. Наверняка, она колдунья!

Королева Шаи прислала подарки для всего Алуара: корзины черных фруктов, у которых вместо листиков у черенков образовались наросты в форме крыльев. Легчайшие ткани, вытканные загадочными символами, кинжалы из необычной черной стали. Фрейлины получили диковинные украшения и цветы, которые не нуждались в земле, а пускали корни прямо в ковер. Горожанам раздали лукошки ягод, вызывающих приятные видения. Даже крестьян Медея Шаи не забыла, послав им мешки с черным зерном, урожай из которого должен созреть всего за три дня после посева.  

- Как бы не вышло беды со всеми этими чудесными дарами, - забеспокоилась Марианна, но брат от нее отмахнулся, как от надоедливой мошки. Еще никогда он не был по отношению к ней таким невнимательным. Но спящую Араминту он поглядывал даже враждебно. А ведь раньше она ему очень нравилась. У Марианны возникло такое чувство, что сердце Конрада осталось в далеком Шаи.

- Лучше это убрать! – она сняла с кудрей Араминты легкую бежевую вуаль, сотканную из паутинки – еще один дар незнакомой королевы.

Конрад твердил что-то о феях, которые живут в Шаи и плетут волшебные накидки из паутины, но двое слуг, присланных Медеей Шаи, были не феями, а чудовищными карликами в роскошных восточных одеяниях. Они напоминали два живых куста: один черный, другой зеленый. Руки подобные веткам чинно держали подносы с дарами для Араминты. На одном: какая-то шкатулка с украшениями, на другом символы солнца и луны, а также причудливый флакон с крышкой в форме звезды.

- Эликсир от хвори! – пояснил Конрад. – Моя новая союзница добрая, хоть и является королевой черных фей.

- Настоящая королева фей! Почему ты раньше не сказал? – настроение Марианны тут же переменилось. Она видела вблизи только эльфов, а фей – никогда. Но ее мечтой еще с детства было познакомиться с живой феей. О них ходили слухи, что они божественно прекрасны и могут одарить магическими талантами любого, кто им приглянется.

- Королева фей и вправду твоя союзница?

Конрад молча кивнул.

- И что ты такого сделал, чтобы заполучить ее в союзницы? Совершил какой-то подвиг? 

- Я ей понравился.

- Серьезно?

Конрад почему-то стал мрачнее тучи.

- Я бы мог даже жениться на ней, если б не был уже обручен.

Марианна лихорадочно обдумывала услышанное. Она понимала, что ведет себя, как наивный ребенок, но ей так хотелось иметь невестку-фею, что все остальное уже не имело смысла.

- Лучше женись на королеве фей! – порывисто посоветовала она Конраду.

- А как же Араминта?

Марианна прикусила губу. Стать золовкой феи куда интереснее, чем родственницей фенирской принцессы. К тому же королева фей смогла бы отогнать агрессивных исполинов от горного королевства Кассиана.

- Политика – не простое дело, - философски заметил Конрад, - а волшебство – дело еще более сложное.

К чему он клонит? Марианна наблюдала за двумя кустообразными существами, которые осторожно подливали капельки сверкающего эликсира в утренний чай Араминты. Невеста короля спала, но подобные веточкам пальцы слуги все равно влили немного напитка в ее бледные губы.

- Это лекарство, - пояснил Конрад.

- Оно из Шаи, как и все присланные дары, - Марианна заподозрила неладное. Уж слишком королева фей щедра.

- И что с того? – Конрад заметил, как темно-алое облако летит по небосводу. Его печаль тут же, как ветром сдуло. Облако приближалось к окну королевского арсенала.

- Ты иди на турнир, а я отлучусь!

Марианна изумленно смотрела, как брат спешит куда-то, будто школьник, сбежавший с уроков. И как ей теперь поступить с Араминтой? Оставить девушку в компании двух невообразимых существ? Про себя Марианна уже обозвала их обоих дикобразами. Одно из них потянулось к ней корявыми пальцами-веточками. Два носа похожих на хоботы принюхались к воздуху.

- Госпожа прилетела! – заметили хриплые голоса. – А на кухне готовят суп из крови оленя для нас и других слуг ее сумрачного величества.

Они действительно улавливают запахи с кухни, которая находится в цокольном этаже под башней? Что это если не магия?

Одно из существ оплело конечностями-веточками белокурую голову Араминты.

- Ее сознание далеко отсюда, в плену у хоровода болотных фей, - определило оно.

- Вы могли бы ее исцелить? – обратилась к ним Марианна. Должно быть, она рехнулась, раз ставит их мнение выше слов придворного лекаря.

- Тело можно поставить на ноги, сознание уже не вырвать, - ответили в унисон два хриплых голоса. – Она навсегда останется безвольной куклой.

Голоса существ звучали подобно ломающемуся под ногами хворосту. У Марианны возникло чувство, что она сейчас в лесу, а не во дворце, и сухие ветки хрустят под ногами.

- Если она умрет, ее душа унесется в болото фей, - зеленое существо прищурилось на склянку с эликсиром.

У Марианны закружилась голова от загадочных фраз. Лучше оставить этих существ одних. Пусть сами разбираются, как лечить Араминту.