Принцесса-кошка

Оборот тропы

В темноте раздавались рыки. Едва отойдя от замка, Брендан понял, что заблудился. Даже колодец со змеем он бы сейчас найти не мог. Кругом было темно и жутко. А у него с собой даже огнива нет. Зато какие-то огоньки парят над полями. Неужели это полуночницы вылетели на охоту? Брендан срочно поднял к ушам и застегнул воротник. Всем известно, что полуночные феи охочи до крови путников.

Но летели ему навстречу вовсе не полуночницы, а бродячие огоньки. Хотя можно ли назвать бродячими огоньками свечи в медных подсвечниках с насечками-крылышками. Точно такие же свечи он видел в замке. И вот они здесь, будто ищут беглеца.

Свечи парили в воздухе, как звезды. Из-за них поле напоминало звездное небо. Они обжигались и отгоняли нечисть, привычно выползающую из-под земли. 

- А в замке таких свечей еще больше. Иди туда, там ты будешь защищен, - сказал женский голос. Но никакой женщины рядом не было. Брендан огляделся. Идти назад? А как же мечты о поиске Рашелины? Нет уж, он лучше пойдет вперед, хоть это и опасно. Брендан хотел схватить одну из свечей, чтобы распугивать по дороге нечисть, но она лишь обожгла ему пальцы. Ладно, одну ночь он может переждать. Выходить из круга свечей рискованно. Чудовища нападут. Так он всю ночь и провел в окружении парящих огоньков, а наутро продолжил путь.

Дорога приводила назад к замку. Куда ни сверни, тропа долго извивалась зигзагами, делала большой крюк вокруг полей, и вдруг замок опять всплывал на горизонте, будто мираж в пустыне. Брендан пробовал идти и на юг, и на север, и на восток, и на запад. Бесполезно! Все дороги вели назад.

Юноша выругался и сел на придорожный валун.

- Чертовщина! Замок действительно проклят!

- А ну-ка слезь, парень! – валун закопошился под ним и вдруг отполз в сторону огромной серой то ли черепахой, то ли когтистой тварью, похожей на черепаху, на спине которой громоздилась уродливая серая раковина. Брендан едва успел вскочить с живого валуна. Лучше больше ни на что не садиться.

Из-под земли доносился навязчивый стук молоточков. Это гномы-стуканцы дают о себе знать. За работой они напевали нечто зловещее. Типа того, что вскоре поля пополнятся еще несколькими мертвецами, кости и черепа которых обратятся в зерна для посева.

Брендан зажал уши. От песни стуканцев гул стоял в голове.

Нужно искать ту дорогу, по которой он сюда пришел. Уж лучше вернуться назад в Алуар чем стать супругом капризной кошки. Вдруг она начнет точить об мужа когти? Что если для нее муж и мышь это практически одно и то же? Брендан клял себя на чем свет стоит за то, что зашел в кошачий замок. Никогда не нужно заходить в подозрительные места. Тут же все пропитано магией! А он совсем не волшебник, чтобы выпутаться из колдовской паутины тропинок, которые так или иначе все равно приводили к замку. Вот и очередная дорожка мимо ячменного поля привела его прямиком к воротам замка. Брендан едва успел развернуться и пустился бежать прочь со всех ног. Он не хотел возвращаться, но дорога заставляла.

- Она тут, как живая, - причитал Брендан, пока бежал.

Поля злаков сменились зарослями камыша и ракитника. Затем тропинка опять вывела на поля. Просо, овес, бобы, кукуруза, даже сахарный тростник – Брендан насмотрелся на всякие злаковые культуры, а вот чучело среди полей на этот раз повстречалось всего одно.

- Может, ты снова мне подскажешь, как поступить? – потребовал с него Брендан, но оно не ожило и не заговорило. Вероятно, днем эти чучела становятся неживыми. Сейчас как раз был ясный день. Солнце стояло в зените. Какие-то призрачные фигуры парили над полями ржи. Упаси боги, он встретил полуденниц! По преданиям они ловят и кромсают серпами пахарей, заснувших на поле. Наверное, они опасны и для странника. Брендан обогнул поле, где их видел и свернул на другое. Тут росла крапива. Он обжегся. Нет, лучше свернуть назад.

- Убирайся, юноша! – красивая полуденница в белых одеяниях и с венком из колосьев в золотистых кудрях как раз пролетала над полем. В руке у нее был золоченый серп, в глазах сияющая пустота, но видела она все отлично. – Днем это наша территория. Гостям из замка позволено прогуливаться здесь лишь ночью.

- А ночью из земли выползут чудовища, и как тогда прикажете тут гулять, - огрызнулся Брендан.

- Чудовища уже не мое дело, - полуденница пролетела над его головой, хлестнув по щеке краем белого одеяния: то ли роскошного савана с буфами на рукавах, то ли платья.

- А ночью еще и полуночницы появятся, - высказал претензию Брендан, но полуденная фея уже его не слушала. Она выискивала тех, кто заснул на полях. Лишь спящие могут стать ее жертвой, раз Брендана она не тронула.

Под ногами что-то хрустнуло. Брендан наклонился и заметил несколько драгоценных камней. Они валялись на тропинке, как обычные камушки, а мимо ползали улитки с золочеными спинками. Еще Брендан заметил монетки и поднял одну. Это же алуарское золото! Монетки устилали всю дорогу. Казалось, что они перекатываются вперед, мостя тропинку. Что-то тут не так. Брендан начал их подбирать. Вдруг если их не останется, то и дорога перестанет приводить его назад к замку. Едва он набрал горсть монеток, как они начали обжигать пальцы. Пришлось их бросить.

- Любопытно, кто их тут обронил? Послы из Алуара? У послов нет столько денег. Разве только их тут проезжало очень много. Но для чего дядюшке засылать сюда столько послов? – Брендан шел и размышлял вслух. Даже попытался сыграть на лютне. Вдруг музыка поможет снять чары с тропы и уйти подальше от замка. Напрасно, замок опять маячил впереди. Похоже, от него не уйти.

Брендан пробродил по полям до сумерек и как побитый вернулся назад. Ночевать на полях, где в любой миг могут появиться чудовища, он не собирался. Придется постучаться в ворота кошачьего замка. Вдруг его пустят назад.

Ворота сами распахнулись перед ним. В саду было красиво и безлюдно. Пестрые рыбки плескались в фонтане. Из холла раздавались звуки арфы. Неужели Ребекка играет на арфе.

Брендан подошел ближе и к своему изумлению увидел леди-кошку. Она сидела за арфой и проворно водила коготками по струнам. Ни одна из струн не лопнула, зато музыка лилась великолепная.

- И зачем вашему высочеству менестрель, если вы сами играете лучше?

Прелестная кошечка лукаво взглянула на него. Сегодня она была одета в роскошное платье из желтой парчи с кружевном жабо. Пышные манжеты почти скрывали пушистые лапки, унизанные перстнями.

- Я уважаю менестрелей, бардов и трубадуров. Мне, как и всем воспитанным дамам, с детства привили любовь к музыке, чтению и искусству.

- А ваши родители тоже были кошками?

Рашелина засмеялась нежным мурлыкающим смехом.

- Ты самый забавный менестрель из всех, которых я видела.

Брендан ощутил себя, как мышка в лапках кошки. Его как будто назвали самой хорошей дичью, и это еще считалось комплементом.

- Ты слишком бледен. Не нравится, как я играю, - она потянула когтем за струну. Струна протяжно звякнула и чуть не порвалась.

- Мне не нравится быть пленником.

- Ты не пленник. Ты сам сюда пришел. По доброй воле. Тебя, наверняка, предупреждали не ходить.

- Где Ребекка? Ты не зацарапала ее до смерти?

- Ни в коем случае! За кого ты меня принимаешь?

- За кошку! – честно ответил Брендан. – А сам себя я чувствую мышонком в кошачьих лапках.

Рашелина снова рассмеялась. Ее смех почти невозможно было отличить от кошачьего урчания.

- А где та другая Рашелина?

- Какая другая Рашелина? – принцесса-кошка нахмурилась.

- Изящная блондинка. Ты ее задрала? Я видел ее призрак?

- Нет никакой другой Рашелины! Я единственная!

Брендан утихомирился. Вероятно, даже хорошо, что принцесса-кошка не знает о девушке Рашелине, иначе извела бы свою тезку острыми коготками.

- Но в моей жизни ты не единственная кошка, - поспешил Брендан сменить тему. – У меня уже был обожаемый кот по кличке Мерзавец. Если честно, он даже не мой, а дядюшкин, но все клятвы верности я уже дал ему. Завести другого кота или кошку это значит ему изменить. Надеюсь, ты меня поймешь.

- Я понимаю, - кивнула Рашелина. – Но вот замок не понимает.

- Ты говоришь о нем так, будто он живой.

- Так оно и есть. Порой заклятие способно сделать живым любой неодушевленный предмет.

- Даже дорожки между стернями, - поддел Брендан.

Рашелина перестала играть и поправила фату, спадавшую с тиары, украшавшей ее голову между острых ушек.  

- Зачем убегать? Давай поладим.

- С Мерзавцем я так и не поладил.

- Твоего кота так и зовут - Мерзавец? – ее брови удивленно взлетели вверх.

- Нет, конечно. Это прозвище. Его нарек сам король сиром Мурилом Белоснежным – главным защитником королевства от мышей и крыс. Кстати, он королевский кот, а не мой. За скверный характер и привычку царапать всех подряд кроме короля я прозвал его Мерзавцем. Но об этой кличке лучше никому не рассказывать. Король обидится. На вид его кот, скорее, Красавец, чем Мерзавец. Он пушист, как целая подушка шерсти, хвост такой длинный, что он свивает его зигзагом, а глаза, как у всех алураских котов, с радужными переливами. Смотришь в них и будто видишь калейдоскоп из радуги. 

- И этот соблазнительный кот тебе намного милее, чем я, - подытожила принцесса.

- Я так не сказал. Я всех кошек люблю. И не алуарских тоже.

- Кошек! – хмыкнула появившаяся внезапно Ребекка с таким видом, будто он обозвал ее госпожу. 

Разве кошка это оскорбление, если кошка, по сути, она и есть? Ну ладно, кошка в человеческий рост это весьма необычно. И наряд у нее просто царский, и манеры как у леди, но кошачью мордочку этим не изменить. Ее разве только можно спрятать под вуалью, что она часто и делала. Как только ей удается все видеть под непрозрачным покрывалом. Он бы под таким и пару шагов не прошел, а она гордо шествовала по анфиладе зал и не спотыкалась. Ни дать ни взять – волшебница! 

- Ты вполне можешь отказаться от брака, - вдруг сказала она. – Просто проиграй в грядущем турнире, и тогда как жениха тебя не одобрят. До тебя проиграли многие.

- Это их кости сейчас гниют в полях?

- Как много ты хочешь знать! – вмешалась Ребекка и лукаво улыбнулась. Царапины на ее плечах неприятно выделялись даже на фоне ярко-алого вечернего платья.

- Мы собирались поиграть немного, пока тебя ждем. Ребекка была уверена, что ты не скоро вернешься.

Рашелина прошла в небольшую залу, заставленную изящной мебелью, и достала синий квадратный футляр.

- Сыграем в звезды! – предложила она, разложив футляр, который оказался сине-золотой доской. Об игре в звезды Брендан никогда не слышал и сильно удивился тому, что они, как живые, вылетают из футляра. Если Ребекка не ловила их и не складывала назад, то они взмывали к самому потолку.  

Магическая доска со звездами чем-то напоминала шахматы. Они светились и обжигались. Тем не менее Брендан спонтанно сел играть. Что еще делать? На ужин не приглашают, значит можно хотя бы развлечься. Невидимые слуги налили ему вина. Серебряные бокалы и графин парили в воздухе. Фигурки-звезды выскальзывали из рук и тоже намеревались взлететь. Один раунд игры Брендан проигрывал за другим. Рашелина следила за ним лукавыми кошачьими глазками.

- Ты снова обжегся? – заметила стоявшая позади своей госпожи Ребекка.

- Нет, это…

- Откуда такие полосы? - удивилась она.

- Мерзавец сильно царапался.

- Ты, наверное, его обижал.

- Обижал! Да я бы для него сам мышей ловил голыми руками, если б он был со мной поласковее.

Ну вот, он излил им обеим душу, а Ребекка вдруг решила в ответ прочесть ему нотацию:

- К кошкам лучше не лезть, когда у них игривое настроение. Цапнут и сами не поймут, что плохо сделали.

Рашелина вскочила, как ужаленная, и ушла, шурша пышными парчовыми юбками.

- Кажется, мы ее обидели, - Брендан решил пойти за ней, но вспомнил о риске напороться на опасные кошачьи коготки. Ох и не повезло ему с невестой. Зато можно было напиться в ее замке волшебного вина. Кубок сам парил перед его лицом в воздухе. Брендан взял его и снова опорожнил. Уже раз в десятый, наверное.

- Значит, говоришь, нужно всего лишь проиграть турнир, чтобы избавиться от перспективы жениться? – переспросил он на всякий случай. Вдруг соврали. Ребекка собирала в футляр звезды, которые уже парили над столом.

- Подумай, прежде чем проигрывать, - посоветовала она.

Тут и думать нечего. Он уже знает, как поступить. Хотя первый раз, когда чучело советовало ему подумать и не ходить в замок, стоило прислушаться. Брендан хотел засыпать Ребекку вопросами, но уже был пьян. Пол шатался под ногами, язык едва ворочался, а звезды из магической игры сверкали так загадочно.

- Приз это ведь в любом случае приз, даже если он тебе не нравится, он может оказаться полезен, - намекнула Ребекка. – Вдруг отказавшись от него, ты потеряешь то, что на самом деле искал. Но предупреждаю, выиграть турнир совсем не просто. Колдовать ты точно не умеешь, а фехтовать или стрелять из лука?

- Зачем мне меч и лук? У меня есть это! – Брендан прижал к груди лютню. – С ней я и с великанами справлюсь.

Это была шутка, конечно, но Ребекка смеяться не стала. Она пересчитывала звезды в футляре.

- Троих не хватает. Придется ходить и искать по замку. Вдруг они залетели в башню с казной!

Ребекка сильно обеспокоилась, но Брендан уже ее не слышал. После обильных возлияний хочется спать, а не решать магические загадки.