Принцесса-кошка

Сон об узнике

Виноградные лозы шептали что-то и тянулись придушить его, как живые змеи или руки дриады? Теперь Брендан понял предупреждение о шепоте, витавшее над полями. Шепот может быть предостережением к тому, что лозы оживают. Они шептались о его судьбе.

- Выживет - не выживет? Полюбит – не полюбит?

Их шепот напоминал считалочку.

- Произойдет с ним то же, что и со всеми? Или он единственный вывернется?

- С виду парень ловкий!

Брендан сонно разлепил веки. Не могут же виноградные лозы и впрямь шептаться, свиваясь зигзагами над его кроватью? Ему это просто снится! Нужно в конец рехнуться, чтобы поверить в то, что они тянутся в окно, будто живые руки.

- Смотри! У него носовой платок с королевским гербом!

- Наверное, стащил где-то!  

Голоса все еще шептались, а по шее скользил кончик виноградной лозы. Брендан отодвинул его рукой и сел. Когда он входил в эту спальню, виноградные лозы обвивали лишь окно с высоким арочным сводом, а сейчас они вальяжно стелились по ковру и даже оплели бордюром низ балдахина. Что за чертовщина! Или он в первый раз не внимательно осмотрелся?

К одной из лоз действительно прицепился его новой платок, с вышитой в углу алурской короной. Подарок дяди! Он его точно не воровал. А вот могла ли одна из проказливых лоз украсть его прямо из кармана?

Стоит пройтись. В этой комнате что-то не так. Вероятно, коварная Ребекка нарочно поселила его в башне, в которой водятся привидения. От этой гордячки всего можно ожидать. В отличие от принцессы она не рада гостям. Наверное, поэтому в замке так тихо и совсем не видно прислуги. Ребекка всех отсюда выжила. Но с ним так легко не справиться. Он привык к менторскому поведению дяди, привыкнет и к капризам Ребекки.

Брендан был уверен, что дверь заперта с внешней стороны, но ошибся. Она легко поддалась. Он прошелся по пустым коридорам замка. Все помещения тут выглядят не жилыми, зато роскошными. Кругом много лепных украшений в виде котиков. А вот самих кошек нигде не видно.

Брендан прикоснулся к золоченым символам, выбитым на стенах и колоннах. Забавные тут узоры, как будто чернокнижник расписал мрамор колдовскими символами. Это точно имитация под магические письмена! Талантливо сделано. Даже Эфигения так бы не смогла. Да и еще и светится в темноте!  

От прикосновения к росписи пальцы заболели, а с глаз как будто спала оболочка. Брендан только сейчас заметил отвратительные глубокие царапины на предметах мебели, скульптурах и даже на стенах. Это точно не отпечатки кошачьих когтей. Скорее тигр или гепард. А может и нечто крупнее. Медведь, например! В голову как назло полезли страшные легенды о лесных оборотнях.

Брендану стало дурно. Хотя с чего бы так волноваться? Кругом ведь поля, а не дремучий лес. Только вот на этих полях он повстречал столько нечисти, сколько и в аду не насчитаешь, не то что в лесу. Вдруг кто-то из этих тварей проник во дворец?

- Эй! Кто-нибудь! На помощь! – отчаявшийся голос точно исходил откуда-то с нижних этажей. Он был едва слышным, но Брендана прошиб холодный пот.

На глаза как раз попалась шпалера, полностью разодранная чьими-то когтями. И на каминном экране видны борозды от пяти крупных когтей.

- Вы где? – Брендан спустился по лестнице вниз, пытаясь попутно определить, с какой стороны исходит голос.

- Сюда! Скорее! Пока они не вернулись!

Теперь голос был слышен четче. Сколько в нем муки! Такое чувство, что несчастного пытали.

В Алуаре Брендан насмотрелся на казни изменников и бунтарей, но такого отчаяния еще никогда ни в чьем голосе не слышал.

Пытаясь найти пострадавшего, он зашел глубоко в подвалы. Тут было сыро и холодно. Паутина облепила стены плотным кружевом. Вместо привычных погребов с вином и запасами еды, тут располагались камеры с решетками. Пол был затоплен. К стенам привинчены скобы, в которых крепились цепи. Куда он зашел?! Может, стоит повернуть обратно, но до Брендана донесся новый призыв о помощи. Как тут удержаться и не помочь? Ни один добрый парень не бросит человека в беде. А Брендан был очень сердобольным. На этот раз себе на голову. Потому что узник, обнаружившийся в темнице, точно был безумцем.

Во всяком случае его глаза безумно сверкали на бледном, как от лихорадки, лице. Его шею сдавливал железный ошейник от цепи, вделанной в стену. Такие, как правило, одевают на сумасшедших. Брендан повернул бы назад, если б не заметил глубокие царапины от лап неизвестного животного на теле узника. Такие же царапины, как на стенах наверху!  

- Вы кто? – Брендан подошел к решетке. – Я сам из Алуара и…

- Не важно, кто ты! И не важно, кто я! Нужно бежать отсюда…  

Если б не разделявшая их решетка обезумевший узник вцепился бы Брендану в воротник.

- Бежим скорее!

- Но как бежать? – опешил Брендан. – Где ключи от ваших хм… оков?

Узник как будто только сейчас понял, что скован и разочаровался.

- Верно, бежать отсюда можешь только ты. Беги в Алуар! Приведи подмогу! Доложи, что дело срочное! Я сам посол оттуда.

- А вот я вас там ни разу не видел, - Брендан присматривался к бледному лицу и не узнавал в узнике никого из тех, кого встречал при дворе.

- Не вдавайся в детали! – узник прижался к решетке, будто мог пройти сквозь нее. – Уматывай отсюда скорее! Потом еще поблагодаришь меня за совет.

Это вряд ли! Ему и здесь удобно! Ведь в отличие от узника, он спит не в кандалах, а в уютной постели. Вот только виноградные лозы расшалились. Может, у узника тоже были такие галлюцинации, поэтому он теперь тут и сидит.

Опять возникли нехорошие подозрения, что Ребекка нарочно поселила его в башне, где обитает привидение, сводящее с ума всех, кто там ночует.

- Вы случайно не в башне ночевали до того, как оказались здесь?

- Да ты явно не в себе, парень! – узник словно озвучил мысли самого Брендана. Похоже, их мнение друг о друге взаимно. Каждый подозревает другого в потери рассудка.

- Тебе нужно отсюда бежать и сообщить всем, что на замок пора напасть, а иначе они нападут на Алуар.

- Кто? Здесь никого нет, кроме изнеженных женщин и пары слуг, наверное.

- Тут есть кошки, - испуганно шепнул узник.

- Только гипсовые и мраморные. Настоящих я не видел.

Если б узник сказал ему, что тут водятся оборотни, портящие мебель когтями, Брендан поверил бы охотнее.

- Здесь все мирно и спокойно, - попытался утешить несчастного он, но тот вошел в раж, выдавая одну нелепость за другой. 

- Здесь коты людей сажают на поводок, - под конец выпалил он.

- Что? Вы серьезно?

- Беги отсюда! – это прозвучало, как приказ.

- Ладно, я действительно пойду, - Брендан поспешил к выходу.

- И приведи подмогу!

- Да-да… разумеется… не волнуйтесь…  

Откуда тут ее привести? Разве только с полей, где гнездится нечисть. Узник точно рехнулся. Во дворце живут две изящные аристократки. Даже охранников у дверей не выставлено, да и часовых на башнях нет. О чем тут можно беспокоиться? Разве только о том, почему к этому сумасшедшему не позвали лекаря? Наверное, лекарь слишком далеко живет. Даже при королевском дворе врач всего один.

Если раскинуть мозгами, всему найдется разумное объяснение. Брендан вернулся в башню и снова лег спать, и забыв о ночной прогулке в подземелья. А наутро решил, что все это ему лишь приснилось.