Поход за миром

Глава 10

Путешествие по этим неуютным землям продолжалось, каждый день принося новые испытания, которые закаляли воинов Нидуса ещё сильнее. Мрак сгущался, и хотя по небу летали низко висящие тучи, они казались неестественно чёрными, словно пропитаны сажей. Кай шёл впереди, его шаги были размеренными и тяжёлыми, будто каждое движение намертво отпечатывалось в каменистой почве. Он чувствовал, как энергия мира вокруг становится тоньше, как будто кто-то выкачивает её из самой сути бытия. И эта тревожная пустота взывала к древним страхам.

Маркус, как обычно, отдыхал на плече Кая, изредка похлопывая лапой по его волосам, словно проверяя их на пылесборные качества. Его глаза-бусинки следили за каждым движением, а рот не умолкал.

-Уже четвёртый день мы бродим по этой… грязи, -проворчал кот. -Ни тебе живописных видов, ни приличного места для испражнений. Скукотища. Может, хоть какой-нибудь монстр появится для разнообразия? А то мы так и умрём от скуки, а не от того, что нас сожрут.-Кай лишь глубоко вздохнул. Он был предельно сосредоточен. Его интуиция, отточенная годами выживания, кричала об опасности. Воздух стал плотнее, тяжёлее, а вибрации в земле усиливались.

Внезапно из-под земли раздался оглушительный рёв, заставивший даже самых стойких воинов вздрогнуть. Скалы вокруг задрожали. И прямо перед ними, ломая камни и выбрасывая облака пыли, из-под земли вырвался огромный, чешуйчатый ящер. Он был невероятно огромен, размером с небольшой скалу, его кожа была покрыта толстой, грязно-зелёной чешуёй, а на спине торчали острые, словно бритвы, гребни. Его глаза горели жёлтым, хищным огнем, а из пасти вырывался зловонный, горячий пар. Казалось, он был вылеплен из тёмных снов и древней ненависти.

-А вот и разнообразие, Монарх! -ехидно проскрипел Маркус, ни на йоту не сдвинувшись с плеча Кая. -Надеюсь, вы довольны? Похоже, у нас сегодня ужин не по расписанию, и мы, кажется, в меню.

Ящер зарычал снова, демонстрируя ряды острых зубов. Он явно был голоден, и отряд Кая выглядел для него как вполне приличная закуска. Кай мгновенно оценил ситуацию. Ящер был слишком велик, чтобы просто с ним сражаться в лоб. Но отступать было нельзя -позади была круча, а впереди -неизвестность.

-Держать строй! -рявкнул Кай, и его голос, усиленный магией, прозвучал, словно раскат грома. -Отвлекать его! Бейте в суставы! Хакён, за мной!

Битва началась. Воины Нидуса, привыкшие к смертельной опасности, действовали слаженно. Они не были облачены в сияющие доспехи и не сражались с изяществом. Их движения были грубыми, но эффективными. Они метали острые камни, бросались с тяжёлыми топорами, пытаясь достать уязвимые места ящера. Ящер был невероятно силён. Его хвост, словно кнут, сметал всё на своём пути, его когти оставляли глубокие борозды в камне. Он был воплощением ярости бездны.

Кай бросился в бой, его посох светился чёрным светом. Он использовал свою магию, чтобы создавать каменные шипы, которые вырастали из земли, пытаясь пронзить лапы зверя, или чтобы обрушивать на него камни. Но ящер был слишком быстр, слишком мощен. Он бил лапами, рычал, его движения были свирепы.

-Просто невероятно, Монарх! -комментировал Маркус, наблюдая за схваткой, удобно устроившись на плече Кая, который уворачивался от смертельных ударов. -Выглядит так, будто он на вас обижен за что-то личное. Может, вы у него в детстве его любимую игрушку отобрали? Или не заправили за него кровать?

В какой-то момент ящер сбил Кая с ног мощным ударом хвоста. Кай упал, посох отлетел в сторону. Ящер двинулся к нему, его пасть раскрылась, готовая поглотить Монарха Нидуса.

-Ну вот и всё, Монарх! -с нескрываемым сарказмом произнёс Маркус, но его усы едва заметно дёрнулись. -А я ведь говорил, что нужна диета. И побольше кардио. Зато помирать будете стройным. Хотя, честно говоря, ваша смерть будет довольно неэстетичной.

Но Кай не собирался сдаваться. Он вскочил, не обращая внимания на боль, и его глаза вспыхнули яростью. Его магия, ободрённая чистым адреналином, вырвалась наружу, и земля вокруг ящера начала трескаться и проваливаться. Это было не самое элегантное, но чрезвычайно эффективное заклинание -магическое землетрясение. Ящер зарычал от неожиданности и боли, когда земля под ним стала неустойчивой. Он начал терять равновесие, его огромная масса стала играть против него. Воины, пользуясь моментом, утроили свои атаки. Хакён, понимая замысел Кая, обошёл зверя сбоку, увернувшись от его лапы, и нанёс мощный удар топором по его передней лапе, которая едва не подвернулась в яме.

Отличная работа, раб! -крикнул Маркус, обращаясь к Хакёну, которого никто, кроме него самого, не называл рабом. -Правда, если вы выживете, вам придётся стирать кровь с этого топора. И вытирать ноги.

Битва продолжалась ещё какое-то время. Ящер был ранен, но всё ещё опасен. Его атаки стали неистовыми и отчаянными. Однако он уже начал выдыхаться. Кай, собрав последние силы, нанёс решающий удар. Его посох вспыхнул, и на ящера обрушился целый вал валунов, вырванных из земли. Зверь завыл, его огромная голова рухнула на землю, потрясая её. Ещё пара ударов мечами и топорами по уязвимым местам -и ящер был повержен. Его тело, тяжёлое и безжизненное, лежало среди обломков камней.

Воины тяжело дышали, покрытые пылью и грязью, но их глаза сияли от победы. Они спасли своего Монарха.

-Ну вот и всё, товарищи, -резюмировал Маркус, лениво облизывая лапу. -Надеюсь, вы все понимаете, что это было сделано ради того, чтобы я мог продолжить свои язвительные комментарии. Вы не представляете, какая ответственность лежит на моих хрупких плечах. -Он спрыгнул с плеча Кая и медленно подошёл к поверженному ящеру. -Хм, мясо, должно быть, очень жёсткое», -проворчал кот, обнюхивая чешую. -И вкус, наверное, отвратительный. Впрочем, выбора у нас особо нет, да, Монарх? Или вы предпочитаете диету из камней?

Кай, тяжело дыша, подошёл к Маркусу. Он наклонился и погладил кота по голове. Маркус замурлыкал, его обычно циничное выражение лица на секунду смягчилось.

-Не льстите себе, Монарх, -пробормотал кот, пытаясь спрятать своё мурчание. -Просто у меня шерсть пыльная. Вот вы её и чистите. А сейчас, если вы не против, я, пожалуй, схожу перекусить. Надеюсь, вы помните, кто главный тут в отряде.

Кай лишь улыбнулся. Это была не усмешка, а настоящая, хоть и усталая улыбка. В ней не было боли или горечи, лишь тихая привязанность. Он любил этого кота больше, чем готов был признаться кому-либо. Маркус был его последним живым напоминанием о чём-то близком, о единственной слабости, которую он позволял себе.

Воины приступили к разделке туши. Они были ранены, уставшие, но живые. И у них была еда. Хоть и весьма экзотическая.