Поход за миром

Глава 12

Путешествие продолжалось, и каждый шаг уводил отряд всё дальше от удобств и изобилия Аквита. Дни сменялись ночами, а запас провизии, собранный для лёгкой прогулки, таял с пугающей скоростью. Рыцари, привыкшие к изысканным пирам и ароматным булочкам, теперь с тоской жевали сухие галеты, которые казались всё более похожими на обломки камня. Эрик, напротив, был в своей стихии. Он записывал, зарисовывал, измерял, его энергии хватало на двоих. Его энтузиазм был настолько велик, что он даже забывал о голоде, чем, порой, вызывал у остальных острое желание его съесть.

-Это безобразие! -возмутился Геральд, отшвыривая огрызок галеты. Его обычно безупречно весёлое лицо теперь носило выражение самой глубокой вселенской скорби. -Мы что, должны питаться камнями? Как же можно сражаться за Аквит, когда желудок скулит от голода, а рот требует свежего фруктового нектара? Мой боевой дух на нуле!

Мой тоже!-поддакнул Лиам, его щеки ввалились, а кожа приобрела какой-то землистый оттенок. -И моя спина болит! И ноги! Мне кажется, я тащу на себе весь лес!

-А мои доспехи уже не так блестят! -добавила Селина, хотя все заметили, что она по-прежнему протирала их с завидной настойчивостью, несмотря на всё.

Кира тяжело вздохнула.

-Нам нужно найти еду. Лес полон живности, и…

-ОХОТИТЬСЯ? -провизжал Геральд, словно его только что замахнулись мечом. -Но это же страшно! Звери здесь такие… настоящие! А что, если они нас съедят? Мы же рыцари, а не… не мясники! Я даже курицу живую не видел!-Его глаза округлились от ужаса. Лиам кивнул, его лицо побледнело ещё сильнее.

-А что, если они не захотят, чтобы их ели? У меня чувствительный желудок, вы знаете.

-Мои доспехи поцарапаются! -добавила Селина. Это был её универсальный аргумент против любой активной деятельности.

Эрик, поглощённый изучением какой-то особенно волосатой гусеницы, не обращал на них внимания. Он что-то бормотал себе под нос о «симбиотических связях» и «потенциальных источников белка».

-Нам нужен кто-то, кто умеет охотиться или хотя бы находить съедобные растения! -сказала Кира, оглядывая свой боевой отряд с выражением, которое говорило: “И зачем я с ними вообще связалась?” Тут Эрик, услышав слово «растения», поднял голову.

-О! Я знаю! Я точно знаю! В этом лесу есть ягоды! И грибы! Некоторые из них очень питательны! Хотя… -его лицо приняло задумчивое выражение. -Некоторые… не очень. Есть даже те, что вызывают… весьма специфические реакции. Согласно моим наблюдениям из древних трактатов, которые я случайно просматривал, есть один вид, который похож на плод, но при этом…-Но его уже никто не слушал. Мужчины-рыцари, возбуждённые перспективой найти пропитание без необходимости сталкиваться с зубастыми зверями, бросились в заросли.

-Я нашёл! -через несколько минут раздался торжествующий крик Геральда. -Смотрите! Какие красивые! Красные, сочные, прямо как в Аквите! Только ещё красивее!-Он выскочил из кустов, держа в руках горсть ярко-красных, блестящих плодов. За ним выскочили остальные, их глаза горели от предвкушения.

-Эрик! Я же говорила! -торжествующе воскликнула Селина, разворачивая свой узелок, чтобы тут же сложить туда плоды. -Не всегда ты и со своими наблюдениями прав!

-Постойте!-закричал Эрик, бросаясь к ним. Он узнал эти плоды. Он почти точно был уверен, что это те самые, смертельно опасные. Он понюхал воздух. -Я чувствую… я чувствую запах… это неправильно! Это… это плоды Жгучего Папоротника! Они похожи на ягоды, но на самом деле содержат…

Но было уже слишком поздно. Рыцари, голодные и счастливые от предвкушения, уже жадно набросились на красные плоды. Они ели их с таким блаженством, словно это были самые изысканные лакомства из королевской кладовой.

-Ммм… кажется, я чувствую прилив сил! -промурлыкал Лиам, откусывая очередной плод. -И вкус… такой… интересный!

Эрик смотрел на них в ужасе. Кира, нахмурившись, пыталась рассмотреть плоды, но у неё не хватило знаний мага леса. Селина, поглядев на Эрика, всё же на всякий случай понюхала плод.

-Это что-то… необычное, -сказала она, слегка поморщилась, но всё равно откусила.

-Нет! Не ешьте! Это опасно! -отчаянно кричал Эрик, но его голос тонул в довольном чавканье.

Через несколько минут Лиам начал странно подергиваться. Его глаза забегали, дыхание участилось. Он покраснел, потом позеленел.

-Что… что это? -прохрипел Геральд, хватаясь за живот. -Мне… мне кажется, я вижу… летающих единорогов… в фиолетовых шляпах.-Внезапно все трое рыцарей схватились за животы, их лица приобрели самые невообразимые оттенки. Они завыли. Сначала от боли, потом от… ну, от самых разнообразных физических эффектов, которые Жгучий Папоротник мог вызвать. Своего рода очень болезненный, но очень яркий фейерверк из организма. Они катались по земле, стонали, и, кажется, даже их доспехи начали покрываться странными пузырями.

Здоровыми остались только Кира, Эрик и Селина. Селина, съевшая всего один плод, чувствовала себя неважно, но была в состоянии стоять. Её лицо было бледным, но хотя бы не фиолетовым.

-Что… что с ними? -прошептала Кира, её лицо выражало смесь ужаса и невероятного, всепоглощающего разочарования. Эрик, хоть и был напуган, уже доставал свой блокнот.

-Как я и предполагал! Жгучий Папоротник! В древних трактатах о нём говорилось! Он вызывает гиперстимуляцию пищеварительной системы, галлюцинации и… и порывы непреодолимого желания почистить нос изнутри! Я должен это зарисовать!-Кира схватила его за воротник.

-Эрик! Перестань документировать их страдания и сделай что-нибудь!

-Но это же невероятный научный материал! -пробормотал Эрик, но всё же начал суетливо рыться в своём рюкзаке, ища противоядные травы.

Пришлось тащить троих рыцарей к ближайшему ручью, что было непросто. Эрик, под руководством Киры, готовил отвары из трав, которые, как он утверждал, «слегка облегчат их участь, но не вылечат полностью, ибо последствия употребления Жгучего Папоротника довольно… продолжительны». Селина сидела рядом, тихонько всхлипывая и периодически подергиваясь.

Пока Эрик суетился над отравленными рыцарями, он заметил и другие вещи. Насекомые, которые обычно активно роились, начали беспокойно передвигаться, прячась под листьями. Птицы, которые всегда пели, внезапно затихли. Цветы закрыли свои бутоны, хотя солнце ещё не зашло. Воздух стал более тяжёлым, а на горизонте начали сгущаться странные, тёмные облака. Эрику, с его обострённой связью с природой, это говорило о многом. О том, что надвигается что-то большое.

-Кира! -сказал он, его голос был серьёзным. -Я… я чувствую это. По моим наблюдениям за поведением насекомых, птиц, за тургором листьев, и даже по изменению атмосферного давления, которое я ощущаю без приборов… надвигается буря. -Кира, измотанная приключениями, лишь устало на него посмотрела.

-Эрик, если ты сейчас скажешь, что это будет буря из лишайниковых булочек, которые превратят нас в светящихся грибов…

-Нет! Это настоящая буря! Огромная! Я чувствую, что она будет очень мощной! Нам нужно найти укрытие, сейчас же!-Эрик был на грани паники. Его научный азарт сменился инстинктивным страхом. Но рыцари-мужчины, лежавшие неподалёку, стонали и бредили о фиолетовых единорогах, а Селина пыталась оттереть уже несуществующее пятно от Жгучего Папоротника. Кира обвела взглядом своих подопечных. Рыцари были беспомощны. Селина едва держалась. И только Эрик, этот неприспособленный к жизни в Аквите маг, вдруг стал единственным, на кого можно было положиться. Он был прав насчёт пса. И прав насчёт плодов.

-Буря? -прошептала Кира, глядя на небо. Она чувствовала, что это будет не просто дождь. Это будет испытание. И впервые за долгое время, она почувствовала себя не просто сильной, но и до отчаяния одинокой. Буря приближалась. И она не зависела от того, кто ел, а кто не ел эти проклятые плоды.