Ваше Величество?! 4. Этельмар

Глава 16.

Глава 16.

   Утром положили в мешок крупы, вяленого мяса и хлебные лепёшки. Молока нет, яиц нет, есть только мука и вода. Но и такие лепёшки лучше, чем совсем ничего, тем более, Заря как-то смогла сделать их вкусными. Взяли лошадь под уздцы и пошли в город. Эльфы покидали его в огромной спешке, почти ничего не забрав. И, хоть большинство вещей безнадёжно испортились, с фарфоровой, стеклянной и глиняной посудой ничего не должно случиться. И, может, найдём ещё что полезное. Я рассчитывала на драгоценности. С увеличением населения выросли и потребности, значит, надо как-то восполнять расходы, пока не перейдём хотя бы на частичное самообеспечение.

   Мы, не останавливаясь, прошли через пригород и окраины. Здесь жили в основном малообеспеченные люди, и их дома давно поглотила природа, как случилось с деревней при замке. Если что и уцелело, то доставать из-под сгнивших останков слишком долго, грязно и нецелесообразно. Наша цель лежала ближе к центру, в зажиточных домах и каменных строениях, сопротивляющихся времени.

   А вот и первый кандидат. Двухэтажный, каменный. Построен на совесть, даже крыша частично сохранилась.

   - Ступай осторожно, на середину комнаты не выходи, может обвалиться, - предупредила Росси.

   Внутри, ожидаемо, развал и запустение. Но дома в городе сохранились лучше моей крепости. Ещё стояла мебель, на стенах висели картины. Я свернула в левое крыло, Росси чуть задержался.

   - Аааа! - громкий испуганный крик мальчишки ещё не затих, а я уже вбежала в холл с топором наготове. Никаких признаков нападения или чужого присутствия. Но Росси в самом деле испугался. Он рукой указал на открытый проход из холла.

   - Я туда, а там сбоку кто-то. И тишина!

   - Жди здесь. Будь начеку, - распорядилась и осторожно, по стеночке, подошла к двери. Прислушалась. Тишина. Что бы там ни было, оно затаилось.

   В правой руке сжала рукоять топора, в левой приготовила удар воздухом. Вербальные и жестовые заклинания требовали тренировки, на которые никак не хватало времени. К тому же я не уверена, что правильно их запомнила. Зато простое управление стихиями выходило на интуитивном уровне.

   Быстро и неожиданно вскакиваю в полутёмное помещение. Слева замечаю движение. Замахиваюсь топором, рывком отхожу в сторону. Кто-то тоже замахнулся и исчез, словно и не было.

   - Иди сюда, - пригласила Росси, поняв, что его так напугало. Топор повесила обратно на пояс.

   - Вот, смотри, - рукавом стёрла многолетнюю пыль с большого, в рост, зеркала. Прежний хозяин зачем-то поставил его у двери так, что сразу не заметишь, особенно в полумраке. Но отражение пробивалось через грязь, и казалось, что рядом кто-то движется.

   - Это я? - мальчишка быстро разобрался, что к чему. - Я думал, я мощнее.

   - Ничего, вырастешь ещё, - успокоила его. - Жаль, это зеркало такое большое, не увезём. Если найдём поменьше, надо будет взять.

   На кухне этого дома нашлась подходящие и даже целые чугунки и кувшин, но нам надо больше. Шкаф с посудой не выдержал испытания временем и упал, превратив содержимое в кучу черепков. Перешли в другой дом.

   - Здесь уже кто-то был до нас, - заметил Росси, оглядывая разбросанные вещи. Не так давно, год, два назад.

   - Искатели сокровищ, - ответила я, определяя направление на кухню и столовую. - Нам не конкуренты, наши тарелки не должны тронуть.

   Отсюда забрали полный сервиз толстого фарфора и кучу прочей посуды. Оставив Росси упаковывать добычу в мешки для транспортировки, заглянула ещё в один дом. На удивление, мародёры до него не добрались, и он порадовал большим количеством ценной бижутерии и горстью сорсов. Эльфы в прежние времена вовсю использовали магию, а так как не всем хочется напрягаться, то облегчали жизнь артефактами. Многие из них встроены в стены и от большинства остались только питающие их камни, их я и набрала, преодолевая брезгливость.

   - Телегу бы... - мечтательно произнесла, помогая привязывать мешки с добычей на лошадь. Сколько ещё полезного можно отсюда выгрести! У некоторых домов даже чудом сохранились окна.

   - Или колёса со ступицами, - поддержал Росси, добавив ещё травы в мешок для сохранности хрупкого груза. - А дядька Ярон телегу сделает.

   Лошадь громко вздохнула, словно поняла, о чём речь. Будь у нас телега, запрягли бы в неё, как миленькую, и тогда бы мы развернулись с вывозом ценных вещей.

   Вылазка проходила гладко. Вот бы и назад вернуться так же спокойно, избежав встреч с четвероногими и, не менее опасными, двуногими.

   - А ну, стоять!

   Мы успели пройти около квартала. Картавый голос шёл со стороны, значит, встреча, всё же случайна. Эльф, орк и три человека. Лошадей две и осёл. Бежать можно, но на таких заросших улицах сложно.

   - Если что, бросай всё и беги, - сказала Росси. У него нет серьёзного оружия, и сам не воин. Я против двоих продержусь какое-то время, достаточное, чтобы мальчишка успел убежать.

   - Вы что-то хотели? - спросила предельно вежливо, с чувством собственного достоинства, когда группа подошла ближе.

   - Хотели! Добычу, - ответил орк, оглядываясь на окна ближайших домов. Хозяина человеков ищет?

   - Позади вас целый город. Идите, добывайте, - также холодно ответила, оценивая противников. То, что без драки не обойдётся, это уже точно.

   Эльф вооружён длинным мечом. Ножны украшены, сам одет стильно, со вкусом, но не для активного боя. Встреть его в цивилизации, приняла бы за не опасного пижона. Но в Лес неумехи не сунутся. Значит, боевой маг.

   Орк. Ну, тут стандартный громила с дубинкой. Против многих искажённых, крепких на рану, хорошее оружие.

   - Зачем добывать, если тут уже всё готовое?

   Орк похлопал дубинкой по ладони. Рисуется, уверен, схватки не будет или быстро закончится. Что два человека могут сделать? Зря он так, рука раньше времени устанет.

   - Хозяин где? - спросил эльф. Он тоже оглядывался по окнам.

   - Чей? Город давно брошен, все бывшие владельцы домов давно поперемёрли, можете обыскивать без разрешения.

   - Твой, дура.

   - А нету.

   - Значит, теперь я хозяин. Веди лошадь сюда, покажи, что нагребли.

   - Прикажи ещё раз, а то что-то не расслышала.

   Топор уже наготове. Миром не разойдёмся, так что разозлю, чтобы ошибались в бою.

   - Дерзишь? Человекам нельзя иметь оружие.

   - Здесь Лес - закон, медведь - прокурор.

   - Да что ты с ней разговариваешь? - орк повернулся к напарнику. Мгновение спустя упал на колени и завалился на землю. Нельзя поворачиваться спиной к потенциальному противнику. Я не стала ждать атаки, давая искателям преимущество. Удар острым топором между лопаток сразу значительно поднял наши шансы. Человеки не будут вмешиваться, по лицам вижу. Но и помогать не станут. Настолько ненадёжных с собой в Лес не возьмут.

   Эльф тоже не ожидал такой подлости от всегда послушных человеков, но отреагировал сразу же. Я сделала ту же ошибку, что орк - недооценила противника и переоценила свои возможности. В Башне я никогда не сражалась с настоящим боевым магом, только со студентами. И, хоть знала, как быстро они могут колдовать, всё равно ожидала студенческих атак.

   Как появится возможность, обязательно пошлю благодарственное письмо преподавателю боевой магии. Если бы он не натренировал меня принимать, уворачиваться и распознавать "на лету" заклинания, этот бой кончился бы быстро.

   От одного увернулась, но второе, выпущенное уже второпях, обожгло правую руку. Ничего, у него влияние на нервы, ткани не пострадали. Перетерпеть, второй раз оно не подействует. Эльф не подпускал к себе. Между мной и противником расстояние как установилось в начале боя около пяти шагов, так и оставалось. Ловкий и гибкий мужчина не уступал мне в резвости, успевая ещё и колдовать. Отчаянно бросила в эльфа воздушный кулак. Эльфа откинуло на два шага назад, сбив очередное заклинание. О, вспомнил, что у него меч есть, но забыл про второго человека.

   Росси меня не послушал и никуда не сбежал. Боясь подойти ближе, он воспользовался моментом и бросил топор в эльфа. Попал в голову, но топорищем. Этого всё же хватило дезориентировать противника, и я его добила.

   Оглянулась на человеков. Те, как стояли в стороне, так и стоят. Только выглядят ошарашенными, как же, человек хозяев убил! И не из-под тишка, не в спину, как первого, а почти в честном бою.

   - Вас сильно ранили? - подскочил Росси.

   - Нет, только краем задел, сейчас пройдёт, - я успокоила мальчишку и подняла меч эльфа. Красивый изящный клинок, совсем не декоративный, приятно лёг в руку. Пока я развлекалась с оружием, Росси не терял время и занялся мародёрством, раздевая трупы.

   - А что? Одежда хорошая, отстираем, дырки зашьём, и носить можно, - ответил на мой укоряющий взгляд. В чём-то он прав, но я для себя ограничилась другими ценностями.

   Новое оружие, конечно, хорошо, но есть и другие срочные дела. Я подошла к трём человекам у лошадей. Они почтительно склонили головы.

   - У меня к вам серьёзный разговор. Есть два варианта на выбор...

   Договорить не дали встревоженные вскрики троицы, больше похожие на мычание. Они на что-то указывали позади меня. Я резко развернулась, вскидывая меч, вдруг, искателей было не двое?

   Но причина была совсем не в искателях. Недалеко от того места, где эльф активно кидал в меня заклинаниями, на земле появилось тёмное пятно. Оно расползлось неровным кругом на полтора-два шага, а в середине вспучилось нечто. Это нечто поднялось глянцево-чёрной аркой выше роста. Затянувшая её плёнка затрепетала, и из неё выскочили два уродца. Человекообразные, целиком покрыты грязно-коричневой шерстью. Из одежды только своеобразные шаровары. Морды похожи на обезьяньи и украшены рогами. Короткие, слегка изогнутые, вместе с хвостами они ассоциировались с демонами. Искажённые? Как гоблины - бывшие эльфы?

   Бесы огляделись, радостно заверещали и побежали к нам. Люди за мной бросились в рассыпную. Уродцы выбрали одного и вдвоём рванули за ним.

   - А ну, стоять! - не хватало ещё, чтобы людей забирали какие-то черти.

   Так меня и послушали! Человека бесы догнали, схватили с двух сторон и потащили к порталу. Я перегородила им дорогу.

   Человек в руках бесов задёргался сильнее, пытаясь вырваться. Один бес с силой ударил его в живот. Мужчина сразу обмяк, на одежде стремительно расползалось красное пятно. Когти у них, что ли, такие острые?

   Замах, удар. Один уродец взвыл и, бросив мужчину и напарника, сбежал в портал. Плёнка слегка колыхалась, как потревоженный камнем пруд. Зараза! Вдруг, с подмогой вернётся? Второй упорно тащил раненого мужчину. Неудобно бить, он им прикрывается, как щитом.

   Из портала всё же вышла подмога. Демон. Хвост укорочен в треть привычного. Он быстро сориентировался и напал на меня. Такую серьёзную атаку едва выдержала, уйдя в оборону. Только защита, ни на что другое нет возможности. Зато, вон, и помощник подбирается. Росси размахнулся топором, но демон его заметил, увернулся и оказался в опасной близости от меня. Я не успела довернуть меч, но и у демона позиция слишком неудобная. Он ударил рукоятью оружия мне по голове и отскочил назад. Быстро оглядел место сражения, подхватил раненого человека за шиворот в помощь бесу, и они втроём сбежали в портал. Арка исчезла в обратном появлению порядке.

   Я опустилась на землю. Левой рукой ощупала голову, куда ударил демон. Кровь. Не могу понять, насколько серьёзная рана. В бою адреналина много выделилось, до сих пор боль почти не чувствую, а голова кружится. И злость душит, что демон смог уйти и человека забрал!

   Рана на голове чем-то защипала. О, Росси промывает водой из фляжки. Когда успел подойти?

   - Вроде, не сильная рана, - успокоил мальчишка, неумело бинтуя мне голову. - Там только кожа рассечена, кость целая. Что дальше делать?

   Я собралась с мыслями.

   - Забирай всё, и домой. Мужикам оружие тоже выдай. Я сейчас временно не в строю.

   Назад ехала лёжа, обнимая за шею трофейного ослика. На лошадь лезть побоялась, даже несмотря на то, что они были под сёдлами. С ослика падать ниже, а я сейчас не в том состоянии, чтобы крепко держаться.

   За день в пути и день в крепости отлежалась. Последствия краем задевших заклинаний и удара по голове прошли, хотя повязку снимать рано.

   К обеду вышла на кухню. В углу стояли не развязанные мешки. Заря хлопотала у печи.

   - А где все?

   - Скоро придут. Мужчины жилую пристройку делают, а детей Росси взял на ослике покатать, чтобы под ногами не мешали.

   - Понятно. А вещи чего не разобрали?

   - Так вас ждали. Мы же не знаем, что оставить, а что на продажу заберёте. Разве, продукты взяли.

   Заря вышла на минуту. Снаружи донёсся металлический звон, как если били металлом о металл. Точнее, половником о сковороду. Ещё через несколько минут на кухне собралось всё немногочисленное население крепости.

   Большой котелок поставили посередине стола, но никто не спешил накладывать себе. Только трёхлетний Ёшка потянулся к нему, но получил ложкой по руке. Не больно, до доходчиво - не лезь.

   - Чего не едите? - я удивилась. Судя по скорости, с какой все собрались, они голодные.

   - Так первым старший должен, - пояснил Ярон.

   Кто тут старший, можно не спрашивать. Мало того, что как-то подсознательно села во главе стола, так ещё все на меня смотрят. Я положила себе половник густого супа.

   - Приятного аппетита, - прозвучало, как сигнал к началу трапезы. Люди по очереди набирали себе, тоже явно по негласному старшинству. Ярон, Росси, Заря, двое новеньких и последним положили детям. Тари в силу возраста сама ещё не ела, её кормила Заря.

   - Как продвигается стройка? - спросила, когда перешли к чаю то ли с ягодным вареньем, то ли с просто хорошо перетёртыми ягодами, сахара на варенье у нас недостаточно.

   - Почти закончили, - ответил Ярон. - Ещё дня четыре, и можно всем переселяться. Росси пока начал прибираться в ваших покоях.

   Значит, первый, общественный этаж пока оставили. Логично, сначала жильё, потом дополнительные удобства и статусные вещи.

   - Вы двое решили с нами остаться? - спросила у новеньких. Те согласно закивали.

   - Тогда подумайте, что вам может понадобиться. Послезавтра пойду на встречу с торговцем, могу заказать, чтобы привёз. Кстати, что умеете? Какой-нибудь профессией обладаете?

   Вместо них ответил Ярон.

   - Том и Тим охотники. Говорить не могут, им хозяин языки отрезал.

   - Писать, естественно, не умеете?

   Дружное мотание головами. Это понятно, стали бы их учить грамотности если даже речи лишили. Не просто так ведь, а чтобы не рассказали про деяния хозяина на искательском поприще и не растрепали секреты.

   - Ну, раз все поели, - чай как раз закончили пить, и Заря убежала посуду. - Тогда разберём мешки из города. Если кому что покажется полезным или понравится, откладывайте в сторону, не стесняйтесь.

   Почти все полезные предметы оказались среди собранных мной и Росси. От эльфа с демоном достались в основном ценные безделушки и украшения. Только матовая колба в локоть высотой на массивной подставке привлекла внимание. Подобные, но поменьше и не такие вычурные, использовались светильниками. Вон, и на подставке переключатель. Не работает. Или поломалось что, или заряд кончился.

   Все ушли работать, а я, воспользовавшись тем, что большого начальника, к тому же раненого, к работе не привлекли, занялась лампой.

   В подставке нашлась прикрытая дверцей ниша. В ней, на специальном углублении покоился чёрный сорс. Значит, энергия кончилась. Я заменила камень на свежий, но эффекта это не дало.

   Сняла колбу, на вид целая. Если подать магическую энергию, начинает светиться. Можно использовать, как фонарик, стоит только отпустить, сразу тухнет. Значит, проблема в управляющей схеме, вернее, печати.

   С большим трудом раскрутила подставку. Так и есть, кусок печати то ли сгорел, то ли от времени осыпался, но выключатель не мог работать. Специальных инструментов артефактора у меня нет. Такую тонкую работу даже с ними без опыта не проделаю, поэтому грубо замкнула цепь от сорса до колбы напрямую. По замыслу изготовителя, яркость свечения регулировалась положением выключателя, а сейчас лампа постоянно светила на полную мощность. И включение-выключение зависело только от наличия заряженного сорса в гнезде. Закончила "ремонт" ближе к вечеру, обрадовав лампой Зарю. В полуподвале темнело очень быстро и для освещения она пользовалась тусклыми лучинами, экономя дефицитные свечи.

   Через три дня я отдала отредактированный с учётом новых людей список гоблину. Маорон его прочёл, почесывая уши на некоторых позициях.

   - Это привезу, это будет, это могу прямо сейчас продать... Вижу, уже не одна хозяйство ведёшь? Человек пять-шесть, я бы сказал. И намерения-то серьёзные. Может, ещё свиней привезти в добавок к курам? Как раз поросят начнут массово продавать к зимним праздникам.

   - Свиней? Заманчиво, но я не знаю, что им нужно, - произнесла с сомнением. Кур заказала Заря, сказала, что умеет с ними работать, а про свиней разговор даже не заходил.

   - Я знаю, - подал голос Росси. Я взяла смышлёного паренька с собой в помощь. Ведь уже осень, молодняк хищников может нападать, пробуя силы, в одиночку ходить по Лесу не хочу рисковать. Особенно, когда от меня зависят другие люди.

   - Тогда и поросят тоже вези. Росси, подумай, пока время есть, сколько надо и что им необходимо.

   Мальчишка кивнул и замер в раздумьях, что-то прикидывая на пальцах. Я с Маороном пошли вдоль каравана, вдруг, что приглянется из того, что есть. На повозке почти в самом конце сидели люди. Две женщины, одной, кажется, нет и двадцати, второй на вид ближе к сорока. Мальчишка примерно того же возраста, что и Росси, мужчина и пожилой дед. Именно так: пожилой дед. Вроде дед, а приглядишься, возраст ещё не такой большой.

   - В первый раз вижу, чтобы ты людей из посёлка возил.

   - Так рабочий сезон был, всех скупали, - Маорон усмехнулся. - Сейчас, перед зимой, от лишних избавляются. Будешь выкупать?

   - Не знаю, - пробормотала я. Всех подряд тащить к себе не стоит. Кормить тоже ведь надо, а пока почти всё покупное.

   - А они не под забвением? Навыки не забыли?

   - Вот ещё, тратить на них заряды, - фыркнул гоблин. - Они честно куплены, даже документы есть. И с чего взяла, что забвение навыки стирает? Только про последнего хозяина.

   - Я после такого заклинания совсем ничего не помнила. Ни что умею, ни даже имени.

   - Странно, не действует оно так. Бывает, что не срабатывает, но, чтобы всё забыть, ни разу не было. Поверь, иначе все гоблины об этом знали или слышали. По голове тогда не били?

   - Нет, только загрызни покусали. Недели две не вставала, - я покачала головой.

   - Не забвение это, что другое, - уверенно заявил гоблин. - А память как, вернулась?

   - Да, полностью, - соврала, не моргнув глазом. - Можно с ними поговорить? - указала на людей. Они с интересом смотрели на нас, но разговор слышать не могли.

   - Пожалуйста, - махнул рукой гоблин. - Я пока прослежу чтобы твой товар отложили.

   Я подошла к повозке.

   - Добрый день. Предлагаю присоединиться к нашему, пока ещё небольшому поселению, - заговорила без предисловий. - Из плюсов - живём сами и для себя. Зависим также от себя. Из минусов - работать, скорее всего, придётся даже больше, чем на хозяина. От этого зависит выживание. Так же жильё пока толком не обустроено. Под боком дикие животные, к тому же, если демоны про нас прознают, кто знает, что предпримут. Кто согласен присоединиться, прошу.

   Я указала на землю около телеги. Первым спрыгнул мальчишка. В его возрасте те опасности, о которых говорила, где-то далеко. Зато вон, стоит ровесник с топором за поясом, и явно не в услужении.

   С кряхтением с телеги слез дед. За ним, чуть поколебавшись, девушка. Я вопросительно посмотрела на оставшихся. Женщина покачала головой.

   - Я останусь. Плохих хозяев мало, но даже такие заботятся о своей собственности. Ты же предлагаешь непонятно что, опасное и, возможно, смертельное, в обмен на какую-то самостоятельность. Зачем она?

   Мужчина согласно кивал и добавил, когда женщина замолчала.

   - Нужны рабочие руки, так купи и приказывай. А так не дело. С таким хозяином, что человекам выбор даёт, быстро ноги протянешь. Нет, я остаюсь.

   - Ваше решение, - я повернулась к сошедшим на землю, уже игнорируя двоих на повозке. - Дед, ты хорошо понял, что я сказала? Зиму можем не перезимовать, а ты, всё же в возрасте, риск выше.

   - Я понял, - ответил дед. - Не смотри, что так выгляжу, крепок ещё. А помру, так тому и быть. Но, хоть месяц, да поживу свободным.

   Подошёл гоблин, оглядел выбравших идти со мной.

   - Пятнадцать.

   Я вздохнула. Деньги улетали с потрясающей скоростью. Хорошо, запас драгоценностей есть, должно хватить на подготовку к зиме.

   Покупки водрузили на ослика. Я ведь заказывала товар тогда, когда жила одна и пополнение не предвиделось. Даже с докупленным на месте, всё поместилось на животинку, превратив его в объёмный тюк на ножках.

   Домой возвращались не торопясь, но и не плелись нога за ногу. Я шла впереди, следом девушка вела ослика, потом, бодро для своего возраста, шёл дед и замыкали процессию мальчишки, сразу нашедшие общий язык. Несмотря на болтовню, Росси посматривал по сторонам, памятуя, как в прошлый раз на нас кинулся кабан. А когда шли на торг, видели семейство волков.

   На привал встали на обрывистом берегу реки. Оставив хлопоты по обеду на Росси с новенькими, прошла по берегу. Удобное место. Пологий спуск к воде между двух угорьев и ровная коса после. Пожалуй, сюда можно причалить. Заказ Маорону на следующий месяц вышел объёмный и тяжёлый. Его надо везти на всех имеющихся лошадях. Ещё лучше - на телеге. Но дорогу расчищать на всём протяжении слишком рискованно, это как поставить дорожный знак - мы поселились тут, приходите в гости. Зато её можно довести только до реки, здесь перегрузить хотя бы на плоты. Пожалуй, так и сделаем. В следующий раз возьму с собой Тома и Тима - грузить много, и с плотом управляться надо.

   К костру вернулась как раз, когда каша была готова. Мне и Росси положили в миски, остальные ели их общего котелка - мы не взяли с собой лишнюю посуду, и у гоблинов её тоже не было.

   - Хаяте, - после еды заговорила девушка. - Когда мы сюда подходили, вы постоянно оглядывались. Нам что-то угрожает.

   - Со вчерашнего дня на дороге появились свежие следы медведя. Я не знаю, обычный он или искажённый, - пояснила я.

   - Скажи, а росянки здесь есть? - спросил дед.

   - Да, вон там, метрах в трёхстах, - я махнула рукой в сторону заболоченной низины, за которой спасала Ярона. - Поляна с тремя особями. Чуть дальше ещё пять живут.

   - А по одиночке они водятся? - продолжал расспросы дед.

   - Конечно, ещё с полкилометра за той грядой точно есть. Может, и раньше, не смотрела. К чему такой интерес?

   - На их плевке хорошо мази настаивать, - пояснил дед. - Листья хороши против ожогов, а слюна помогает тем, у кого свой желудок плохо работает. Жаль только, редко их добывают.

   - Дет, ты что, целитель?

   - Какой из меня целитель? Лекарь я, травник. Почитай, тридцать лет всех человеков хозяина пользовал.

   - Чего же тогда тебя гоблинам продали?

   - Так хозяин помер недавно, а наследник евоный разбираться не стал. Посмотрел, что старый, решил, что в поле работать не смогу, вот и избавился, чтобы зиму не кормить.