Предатель (3 часть)

4

Тамила

- Приехали!- с облегчением выдохнул Панас.- Не высовывайтесь. Морды не кажите и старайтесь, шо б вас никто особливо не приметил. Девка, рыжину свою прикрой,- я послушно плотнее перевязала платок, стараясь укрыть под тканью выбившиеся рыжие пряди.- А ты, хлопец, рыло попроще сделай - смотришь по сторонам, словно тебе кто-то престол задолжал. Коли шибко хочешь, так мы тебе место императора приберегли, на троне у входа в местный трактир,- квиш на хихикающее подтрунивание деда что-то недовольно проворчал, но взор потупил и огрызаться не стал.- Хоть и свои вроде, дык ведь доверяй, да проверяй. А, Неждан?- старик многозначительно подмигнул Асмину.

Мы с всадником одновременно насторожились. Приехать-то мы приехали, но явно совсем не туда, куда первоначально планировали. В смысле, куда мы с моим квишем планировали, про деда я лучше промолчу.

Телега подъехала к небольшой усадьбе или скорее даже крепости, так как вокруг добротного сложенного из камня дома красовалась высокая каменная же стена, а перед ней виднелся широкий ров. К приветливо распахнутым воротам вел неширокий деревянный мост. Проехав по нему, повозка свернула вправо - Панас остался верен своим словам - и запрыгала по булыжному двору в сторону чёрного хода.

Я с удовольствием глазела по сторонам, но ничего особливо удивительного не замечала. Двор как двор. Пустой какой-то - людей совсем нет, если не считать хмурых стражников у входа да на стенах. Сразу за воротами у катушки, поднимающей решётку, небольшая копна соломы и бочка со смолой. Не иначе как для того, чтобы мост сжечь при осаде приготовили. Несколько лестниц приставленных к стене, вдоль неё же горки камней и небольшие навесы с укрывающимися под ними соломой и бочками. Похоже, здесь собирались держать оборону, а может уже пару раз приходилось, потому хозяин и предпочитал заблаговременно находиться во всеоружии. Такая предусмотрительность достойна похвалы. Хотя мне отчего-то сделалось жутковато. А с какой целью хоть мы-то сюда прибыли?

Но удивительно другое. Стоило нам выехать на площадку перед небольшим замком, как ворота тут же захлопнулись, решётка глухо звякнула о камень. Ну, вот и всё. Нас ждали. Дороги назад нет. Не знаю, хорошо это или плохо, но прибыли мы точно по неведомому нам прежде назначению.

Панас спрыгнул на землю и уверенно повёл под узду обеспокоенно прядущую ушами Ласку к дверям кухни. Дед не выказывал и крошки сомнения, все его движения казались чёткими и размеренными. Каким-то неведомым образом он изменился, даже как будто стал выше ростом. Или вина его неожиданному преображению всего лишь моя разыгравшаяся фантазия?

Дверь незамедлительно открылась, и на пороге появился высокий худощавый мужчина среднего возраста. С невозмутимым лицом, он кивнул Панасу и обратился уже к нам.

- Проходите в дом, молодые люди. Дамира покажет вам вашу комнату.

Хозяин? Управляющий?

Я обернулась на Панаса. Тот кивнул. Мы с Асмином переглянулись и решительно сделали шаг вперёд. Я не преминула схватить квиша за руку и, почувствовав крепкое пожатие его пальцев, немного успокоилась. Ещё один неуверенный взгляд назад и перед тем как войти в дом успела заметить, как наш проводник попадает в объятия нашему же гостеприимному хозяину, если конечно именно он только что встречал нас на пороге.

В коридоре, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, поджидала молоденькая служанка. Видимо, вышеупомянутая Дамира. Она присела в реверансе и чуть потупила взор.

- Миледи, лорд,- вымолвила тихо.- Следуйте за мной.

И, развернувшись, птичкой запорхала вверх по лестнице.

Мы с моим квишем в очередной раз переглянулись - надо же, как стремительно мы перепрыгнули из простолюдинов в высшее сословие, и покорно отправились вслед за девушкой. Поднявшись на второй этаж, служанка прошествовала вдоль по коридору, минуя нескольких одинаковых дверей и остановилась у последней.

- Вот ваши покои, господа.

Толкнув обеими ладошками тяжёлую дверь, Дамира препроводила нас в просторную гостиную, из которой вело ещё две двери. Девушка приоткрыла правую.

- Здесь ваша спальня.

Я заглянула вовнутрь. Большую часть опочивальни занимала стоявшая справа кровать с балдахином. Левую стену окаймляли платяные шкафы и неприметная дверца в углу. Дальнюю - украшало широкое окно. Рядом с ложем стоял прикроватный столик с зеркалом, перед ним деревянный стул с резной спинкой.

За левой дверью, как мы узнали позднее, скрывалась комнатка для личных нужд, она являлась смежной и со спальней и с гостиной. О ней девушка промолчала - видимо, подразумевалось, что и мы сами сможем разобраться со столь личным кабинетом.

- В шкафах можете подобрать себе наряды для обедов и прогулок - пеших и верховых,- продолжала Дамира.- К ужину вас позовут. Тёплая вода набрана в бадье для купания. Все принадлежности для приведения себя в порядок на столике там же. Если вам, миледи, нужна будет помощь с омовением и одеванием, достаточно позвонить вот в этот колокольчик,- служанка вернулась на середину гостиной и продемонстрировала серебряный подзвонок*, стоявший на столешнице круглого стола, замершего в центре комнаты,- и я незамедлительно приду к вам на помощь...

Ну, Слава тебе Небо, хоть моему возлюбленному такого предложения не последовало, а то я ведь и разозлиться могу! А вообще, странная девица. Даже не удивилась нашему с Асмином скромному виду. К ним что, частенько такие гости заглядывают? Или списала на причуды богатых господ?

- ...Теперь не смею вас задерживать. Вы, должно быть, устали с дороги. Если понадоблюсь, то я буду рядом. А сейчас позвольте откланяться. Миледи. Лорд.

Это что она там лопочет? Доброй ночи разве что не пожелала. Э-э-э, куда собралась-то? А мы-то как?!

- Дамира,- окликнула я, выйдя наконец-то из состояния задумчивой заторможенности.- Ты ведь Дамира? Я правильно поняла?- уточнила на всякий случай.

- Да, мидели,- черноволосая служанка присела в реверансе.- Всё верно.

- Ну, коли так, позволь спросить. Что ж это у нас получается в итоге? Нам с... лордом выделены одни покои на двоих?- уточнила хмуро - нет, я конечно не против провести с любимым совместную ночь и в какой-то мере даже "за", но как-то всё это слишком неожиданно и рано. К тому же это уже не мимолётная походная близость. Тут вон всё как роскошно и кровать... одна. Румянец стал заливать мои щёки. Вот же сводни! Может ещё и нашего проводника сюда же поселят?! Так сказать для полного состава. Тогда уж только вместе с Лаской. Я и сама не заметила, как принялась вскипать.- Или может сразу на троих? Панаса поселят тут же?

- Панаса?!- на лице девушки проступила такая откровенная растерянность, что я невольно подумала - по своей наивности явно что-то не то сболтнула.- Какого Панаса, миледи?

- Ты не знаешь Панаса?- с издёвкой поинтересовалась я.

Она что, за дурочку меня принимает? Хозяин со стариком вовсю лобызаются там под крыльцом, будто давнишние приятели. А эта Матрёна словно бы ни слухом, ни духом про нашего деда? Не верю!

Дамира обескуражено покачала головой.

- Я... Э... Эту комнату господин выделил только для вас двоих, но если...- она вдруг смущённо зардевшись, запнулась, видимо не в силах подобрать правильные слова к моему странному вопросу про подселение к нам ещё одного действующего лица,- если вы желаете, чтобы к вам присоединился... кто-то... третий... то...

Я ошеломлённо повернулась к Асмину за поддержкой, пребывая почти в таком же недоумении, как и наша новая знакомая. А этот наглец, оказывается, вовсю забавляется, разглядывая наши растерянные лица да растягивая рот во всю ширь.

- Нет!- топнула ногой, как заправская императрица, злясь и на него и на себя и на непонятливую собеседницу.- Не нужно нам никакого третьего! Но ведь получается, что мы с...- я перевела растерянный взгляд с довольно ухмыляющегося Асма - с ним после разберусь - вновь на служанку, не зная как при ней назвать всадника, вдруг ещё добавлю града в непогоду.- Мы будем проживать вместе? Вдвоём?- решила не акцептовать внимание на имени спутника. Не дура же совсем девчонка - поймёт о ком речь.

Дамира бросила быстрый осуждающий взор на меня, затем сочувствующий на моего квиша.

- Обычно супруги предпочитают ночевать в одной комнате, но раз миледи и лорд хотят отдельные покои, я сейчас же приготовлю соседние,- поспешно провозгласила она.

- Супруги?- моя челюсть чуть не брякнулась на пол.

Вот это новости! И когда же мы успели? Почему я не в курсе столь знаменательного события в собственной жизни? Проспала, что называется?!

- Нет-нет, милая девушка,- мой всадник наконец-то перестал лыбиться, мгновенно оказался рядом с Дамирой и, подхватив ещё больше раскрасневшуюся от такого внимания и обращения служанку под руку, повёл её к двери.- Меня и мою жену вполне устраивает то, как вы нас разместили. Передайте хозяину нашу искреннюю благодарность. А по поводу купания, одевания и... сна помощь нам не понадобится. Я привык сам и во всём помогать своей горячо любимой супруге, уж не обессудьте. А теперь позвольте нам отдохнуть. Миледи устала с дороги, потому стала немного заговариваться, а Панас это её семейный талисман. Она забыла, что во время пути передала мне его на хранение и, конечно же, он будет находиться с нами в одной комнате. Спасибо, что помогли устроиться, Дамира. При первом же случае мы выразим нашему гостеприимному хозяину благодарность за то, что выделил в наше распоряжение такую расторопную и... симпатичную девушку. Я очень надеюсь, что вы и впредь поможете нам сохранить наше инкогнито, ведь насколько вы, наверное, заметили, мы прибыли сюда тайно, - заговорщическим шёпотом закончил Асмин уже у самой двери, затем галантно поцеловал разрумянившейся служанке руку и ненавязчиво выпроводил в коридор.

По ту сторону двери раздался мечтательный вздох.

Я недовольно скривилась. Это что же она теперь обо мне подумает? И что расскажет другой прислуге?

А! Плевать! Мне с ней высь не преодолевать! А вот то, что она подумала о моём возлюбленном, можно было без труда прочесть на её блаженной физиономии. И это мне очень не понравилось! Если честно, мне много чего не понравилось. Например...

Уставив кулаки в бока, гневно взглянула на своего квиша.

- Панас мой семейный талисман?- недовольно вскинула бровь.- Давно ли?

- Это первое, что пришло мне в голову,- выдал в своё оправдание Асмин, невинно улыбаясь.

- Оно же будет последним, что из неё выйдет, когда я расскажу своему названному папаше о его новом звании,- предположила язвительно.

Моё заявление всадника отнюдь не напугало, скорее повеселило.

- Не думаю, что старик будет слишком строг со мной,- покачал он головой.- Вероятнее всего моя внезапная фантазия вызовет у него улыбку, а не обиду или тем паче злость.

- Как знать, как знать,- с деланным сомнением протянула я, размышляя над тем, как перевести разговор на более волнующую меня тему и при этом не выдать себя.- А ты у нас оказывается дамский угодник. И, похоже, в лице Дамиры приобрёл себе новую ярую воздыхательницу,- постаралась сказать это как можно безразличнее, чтобы не показать всаднику, насколько меня задевает такое внимание девушки к его персоне.

- Возможно,- десятник безразлично пожал плечами и, резко рванув с места, приблизился ко мне.- Но я ли не дал понять этой девушке, что безгранично люблю свою... супругу? Её и только её!

Правой рукой он приподнял мой подбородок, левая ладонь легла ко мне на спину, прижимая плотнее к торсу квиша. Сердце бешено застучало в груди, кровь ударила в голову и я почувствовала нестерпимый жар, идущий от тела любимого мужчины.

- Жена...- прошептал Асмин, ухмыльнувшись.- А мне, похоже, начинает нравиться это наше приключение и некоторое отхождение от первоначального плана тоже вполне устраивает. Во всяком случае, роль любящего супруга гораздо приятнее образа немого братца-тугодума.

Бездна его чёрных глаз поглотила меня без остатка, уста склонились так близко, что едва не касались моих губ. Я ощущала его жаркое дыхание на своём лице и наша близость вызывала столь трепетное волнение, что казалось, не держи он меня в своих крепких объятиях, я так бы и опустилась у его ног жалким подобием человека, растаяв от невообразимого тепла и неги бушующими волнами исходивших от него.

"И мне...- готова была выдохнуть я.- И для меня..."

Но стук в дверь вывел меня из этого сказочного оцепенения, грубо вернув в существующую действительность.

- Ну вот! Как всегда,- разочарованно выдохнул квиш.- Только надумаешь вкусить запретную сладость супружества...- тяжкий вздох, которому я нисколько не поверила, хотя разочарованием от него сквозило неприкрытым - уж в этом-то я не сомневалась.

И как я его понимала!

- К слову о супружестве,- я ловко вывернулась из объятий любимого мужчины.- Когда это мы успели? Не припомнишь?

- Да разве это имеет значения?!- игриво отмахнулся квиш.- Главное, что успели. Это факт.

- Сомнительный, я бы сказала,- позволила себе не согласиться.- И подозрительный. Больше смахивающий на фарс.

Асмин нехотя пошёл на повторный стук, обернулся, на секунду приложил палец к губам и, подмигнув мне, резко открыл дверь.

Я не видела нашего не прошенного визитёра, зато без труда узнала голос. Это оказался не он, а она.

- Милорд, мой господин попросил передать вам это письмо.

- Спасибо, Дамира,- с серьёзным видом кивнул квиш и незамедлительно закрыл дверь.

Не очень воспитанно с его стороны. Но я только злорадно ухмыльнулась. Правильно! Пускай девушка не обольщается и не лелеет планы, что столь же далеки от реальности как моя личная встреча с глубинником. Хотелось верить.

С мгновение повертев в руках заклеенный печатью конверт, десятник сорвал сургут и заглянул внутрь. Я внимательно наблюдала за его лицом. По мере прочтения улыбка всё больше расцветала на лице моего квиша и я не без гордости лишний раз отметила какой же он у меня всё-таки красивый. Мой и только мой! Не отдам его никакой Дамире и никому вообще не отдам! Твёрдо решила для себя.

Смех Асмина вырвал меня из состояния задумчивости. Вначале мне даже показалось, что он каким-то образом прочитал мои мысли или я произнесла их вслух. Мне стало обидно, что он посчитал их столь смешными. Но квиш развеял мои глупые домыслы.

- Тами, прочти. Кое-кто решил нас проинструктировать. Должен заметить, весьма своевременно,- с широкой улыбкой произнёс мой всадник, протягивая листок и даже не подозревая в каком коварстве я успела его заподозрить.

Я поспешно выхватила послание из рук Асмина, пытаясь скрыть вызванное собственными мыслями смущение, и пробежалась скорым взглядом по бумаге.

"Значит, так, летуны. Планы поменялись быстро, и я не успел вас предупредить, что в этом замке для всех вы супружеская чета - лорд и миледи Салайские, дальняя хозяйская родня. Имена дозволяю вам придумать самим, только не шибко вычурные. Подробнее всё объясню за ужином.

Да, и не забудьте, что я больше не Панас. А теперь отдыхайте. И письмо сжечь не забудьте, олухи крылатые. Проверю! Не послушаетесь, накостыляю по шее.

А ты, нетопырь глухонемой, попробуй мне только девку обидеть - проблем не оберёшься, а то ещё столь стремительная женитьба в голову ударит, да так, что штаны наземь упадут. Смотрите мне там, детки. Не баловать - отставить!"

Мы с Асмином переглянулись и рассмеялись уже вволю и в унисон. Отчего-то появилось такое странное ощущение, словно с души свалился камень и всё у нас теперь будет хорошо. Слишком поспешное ощущение. И понимание этого непрошенным червячком пыталось проникнуть в наши сознания, но пока нам удавалось отмахнуться от попыток этого ненавязчивого, но требовательного проникновения. Ведь против воли мечталось о том, что впереди нас ждёт победа и, как итог, общее светлое будущее!

Элайза

Иола от меня сбежала. Да-да! Самым бессовестным образом. Подхватила пышный подол и припустила вон, как только девчата принялись расходиться по своим покоям. Удивлённые взгляды подруг и мои увещевания, что я наследница престола и блондинка будет наказана за непослушание, не произвели никакого эффекта. Знает мои слабости. Её не обмануть злобным тоном и кучей ругательств несущихся вослед.

Бегать за Иолой по дворцу я не решилась. Вот ещё! Позориться! И так задала Лаверте тему для разговоров на неделю вперёд. Посылать за блондинкой сопровождающего меня имперца не стала и пытаться. Вряд ли в его полномочия входило выполнение моих приказов, тем более таких, да и вышеупомянутые причины никто не отменял.

- Всё равно мы с тобой поговорим! Не по-хорошему, так по-плохому!- крикнула сбежавшей приятельнице вдогонку и, топнув ногой, отправилась к себе в комнаты, старательно делая вид, что не вижу ничьих откровенных взглядом.

- Позови ко мне Нилу! Срочно!- всё ж таки дерзнула бросить нейтральный приказ неотступно следующему за мной имперскому стражу, торопливо прошла мимо этого растерянного вояки и вошла в собственные комнаты.

Вот и чего рот раскрыл, спрашивается? А что он думал? Пусть отрабатывает! Не всё ж ему за мной бесполезным хвостом ходить. Достали, честное слово!

Служанка объявилась через какую-то пару минут, из чего я сделала вывод, что она всё это время находилась где-то поблизости в ожидании зова, только вида не показывала.

- Звали, ваше высочество?- Нила присела в реверансе, склонив голову и опустив взгляд.

Я, вольготно расположившись в кресле, стоявшем возле столика, указала женщине на сиденье напротив.

- Присаживайся.

От моего простого предложения её глаза едва не выскочили из орбит.

- За что, ваше высочество?- задыхаясь, выдохнула прислуга.- Я ведь ничего плохого не сделала, совсем ничего,- добавила она жалобно.

- Эээ. Не поняла. За что "что"?- осведомилась я, немало удивившись.

- Что я такого натворила, чтобы попасть в немилость?- чуть не плача спросила Нила, бросая на меня умоляющие взоры и заламывая полноватые руки.- За что вы приближаете меня настолько, что усаживаете за свой стол? Мы обе знаем, что за этим последует,- проговорила она дрожащими губами.

А вот это уже интересно. Все всё знают. Почему же я такая неосведомлённая? Даже как-то обидно.

- И что же?- поинтересовалась, чуть подавшись вперёд.

- Как так можно, госпожа?!- глаза служанки наполнились слезами.- У меня же дети, а вы... вы...

Нет, ну, это уже что-то из ряда вон выходящее. Бред какой-то. Меня что, за зверя считают? О, Высь, я схожу с ума или это все вокруг попосходили?!

- Чем я мешаю твоим детям, Нила?- воскликнула гневно.- Да ведь ещё всего несколько часов назад я о твоём существовании и знать не знала! А о твоих отпрысках так вообще лишь только сейчас первое упоминание услышала. Так чем?!

- Теперь вы меня казните? Да?- вместо ответа тихо всхлипнула эта... эта...

О, Великая Низина! У меня на неё даже слов нет! Зато я окончательно уверилась, что это мир сошёл с ума, а не я. А вместе с Кронасом и все его обитатели в придачу!

- Нила,- произнесла я размеренно, изо всех сил стараясь оставаться спокойной, хотя бы внешне - я же наследница престола, в конце концов, и обязана уметь скрывать свои истинные чувства,- с какого перепуга я должна приказывать тебя казнить?

Эта великовозрастная дурёха, в очередной раз всхлипнув, пожала пухлыми плечами.

- Ну как же иначе? Меня предупредили ни в коей мере не вступать с вами в диалог дальше хозяйственных тем. Не сближаться теснее дозволенного, то бишь избегать личных обсуждений, не принимать подарки, не есть за одним столом, не сидеть на одном диване, не...

- Ты ещё скажи не спать в одной постели и в поле вместе не...- не договорив, я устало взглянула на собеседницу да безнадёжно махнула рукой.- Ты сама-то понимаешь, что говоришь? А, Нила?

Вот что они со мной творят? Становлюсь вспыльчивой грубиянкой. Опускаюсь до уровня трущобной обывательницы. С трудом сдерживаюсь, чтобы не послать всё к глубинниковой матери. В том числе и эту самую Нилу. Нет! Её, пожалуй, даже в первую очередь.

- Конечно, ваше высочество!- служанка подняла на меня заплаканные глаза.- Ведь в противном случае мне грозит казнь через повешение и ссылка моей семьи на границу с Северингом, а это почти равносильно смерти. Я понимаю, что работа оплачивается выше и что есть определённые привилегии, но и жить-то хочется. Я сглупила, подумала, что справлюсь, но не вышло...

Дальше слушать этот бред я не намерена.

- Кто?!- вымолвила, подскакивая с места.- Кто всё это тебе сказал?!

Она смотрела затравленно, словно только и ожидала того момента, когда я собственноручно накину ей на шею петлю да затяну потуже.

- Так ведь все говорят, госпожа,- вымолвила тихо, отводя в сторону взор,- и все знают о судьбе предыдущих ваших слуг.

- Каких слуг?- вконец опешила я.

Потупив взгляд, женщина загнанно молчала.

- Я тебя спрашиваю, Нила! Каких таких слуг ты имела в виду?!- повторила строго.

- Ну, ваших, предыдущих,- горестно вздохнув, пояснила она нехотя.- Мне так и сказали, что вы не вспомните.

Тааак! Что говорится, приехала к дядьке погостить! Близких людей лишил. Свободу ограничил. Судьбу собирается поломать! А теперь и в юродивые записать вздумал?

- Ррр!

Услышав моё рычание, Нила дёрнулась в сторону, но тут же замерла, будто о чём-то вспомнив - полные плечи её поникли, взор потух, весь вид говорил о поглотившей сознание служанки безысходности.

- Это всё ложь!- покачала я головой.- От первого и до последнего слова! Не было такого и не будет!

Глупо ждать доверия от этого жалкого подобия человека, застывшего передо мной каменным истуканом. Я и не ждала! Но вместо понимания и жалости во мне всё больше начинали бурлить гнев и раздражение.

- Ты мне веришь? Веришь?!

Она молчала.

Сжав кулачки, я вытянулась по струнке и яростно топнула ногой.

- Совсем, что ли, ума лишилась?! Глубиннику под хвост твоя жизнь! Я и своей сыта по горло!

О, Высь! Как же я устала!

- Тихо, девонька. Тихо!- неожиданно раздалось в голове.- Я уже с тобой! Ты снова не одна.

Безликая? На душе мгновенно потеплело. Безликая!

- Наконец-то! Я так смаялась. Я хочу к маме, к папе и к Иртруде,- пожаловалась мысленно.- И мне тоже хочется жить! Как и этой... этой...

- Будет! Всё будет, дитя! Вот увидишь!- уверенно пообещала невидимая подруга.- Стоит только совсем немного подождать.

О, Высь! Сколь часто мне приходилось слышать обещания подобные этому и посулы скорых перемен? А ведь так хотелось просто поверить!

- Знаешь-ка что, Нила?- выдохнула я устало.

- Да, госпожа?- сдавленно прошептала та в ответ.

- Шла бы ты отсюда! И о нашем разговоре чтобы никому говорить не вздумала. А то и в самом деле казнить прикажу!- пригрозила я, яростно блеснув на глупую служанку изумрудным взглядом.- Поняла?!

Не хочет верить и уважать, так пусть и в самом деле хотя бы боится!

Розалия

Несколько дней тому назад

- Гаррет, Гаррет,- шёпотом позвала Розалия, тормоша брата.

- Чего тебе, малявка?- сонно проворчал мальчишка, слабо отталкивая от себя сестру.

Рози чуть не упала, но против обыкновения не стала возмущаться, а тут же снова подскочила к кровати брата.

- Ты знаешь кто такой глубинник, Гаррет? И где его бездна?

Мальчуган приоткрыл один глаз и внимательно взглянул на младшую сестрёнку.

- А зачем тебе?

- Нууу,- Рози смутилась, вероятно, совсем не ожидая этого вопроса.- Просто так. Интересно!- нашлась спустя мгновение.

- Ну, если интересно. Слушай!- Гаррет поднялся, потянулся, огляделся по сторонам - нет ли отца поблизости, но Нейрон, по всей видимости, уже давно проснулся и ушёл куда-то по своим делам - почесал лопатку, снова сел. - Глубинник живёт в тёмной глубокой норе,- произнёс устрашающим полушёпотом.- У него огромные клыки, острые-преострые рога, длинный хвост, копыта вместо ног и крючки вместо пальцев на руках...

Розалия доверчиво слушала, приоткрыв рот и широко распахнув глаза.

- ...Иногда по ночам он выбирается из своего пахнущего сыростью и гнилью логова, забирается к маленьким девочкам в шаш, бесшумно подходит к их кроваткам иии,- мальчишка вытянул вперёд руки, выставив пальцы на манер когтей,- бац-хвать-жрать!- Гаррет схватил Розалию за худенькие плечики, принялся трясти и одновременно пощипывать ладонями да рычать.

Девочка завизжала и принялась отбиваться, но брат держал крепко и отпускать не собирался.

- Гаррет!- неожиданно гаркнул Нейрон от двери.- Ты что творишь, негодник?!

Мальчуган сразу же отпустил плечи малышки.

- Ты зачем пугаешь сестру?- хмуро вопросил отец.

Мальчишка засмеялся и, проскочив под рукой отца, выбежал из шаша.

- Чего это он тебя тут стращал, дорогая?- вопросил Нейрон, приседая перед дочерью и заправляя пару выбившихся из косы прядок ей за ушки - каждое утро Тамила расчёсывала локоны девочки и укладывала их в причёску, но упрямые кучеряшки нет-нет да пытались выбраться на волю из цепких ленточных пут.

И тогда Розалия переключилась на отца.

- Да так, пустяки,- отмахнулась она по-взрослому.- Пап, ты лучше скажи, а глубинник и в самом деле такой страшный, как рассказывает Гаррет?- поинтересовалась шёпотом.

- Не думаю,- Нейрон с улыбкой покачал головой, подхватил девочку на руки и уселся на кровать, опуская дочь на свои колени.- Иначе все были бы наслышаны о его злобных похождениях, а до сих пор о них доподлинно известно только твоему брату. Как считаешь, может это чудовище посещает только непроходимых вредин и забияк?

Рози хихикнула. За стеной шаша раздалось скептическое фырканье Гаррета. Нейрон насмешливо кивнул дочери в сторону звука и подмигнул.

- А где находится Бездна Глубинников, пап?- ещё тише вопросила девочка, приняв поддержку отца как должное.

- Сразу за перевалом, в Верхней Эмпирии,- нахмурился мужчина.- А чего ты спрашиваешь?

- Да так, просто интересно!- Розалия чмокнула растерявшегося отца в щёку и, спрыгнув с его коленей, вприпрыжку ускакала на улицу, успев мимоходом показать прятавшемуся в кустах под окном Гаррету язык.

Браун

Нижград, шестнадцать лет назад

- Твой род служил нам верой и правдой не одно поколение. Твоему деду и отцу я верил безоговорочно. Да и ты оправдал мои ожидания, когда спас меня в той схватке,- император Нижней Эмпирии Эваргус лежащий в своей постели закашлялся.- К сожалению, сейчас меня спасти никто уже не в силах. Старость и смертельная хворь не поддаются исцелению. Но я прожил долгую жизнь и не боюсь умирать. Напротив, жду Безликую как избавительницу от мучений. Мой сын погиб как воин во время боя, мне же суждено скончаться жалким стариком. Не очень достойная смерть для того, кто всю жизнь провёл в седле с мечом наперевес. Но не это меня удручает,- он замолчал ненадолго, борясь с новым приступом кашля.- Я оставляю свою внучку на растерзание стервятникам, без надёжной защиты и опоры. Замуж выдать не успел, а её брат, мой внук... Мой внук, похоже, сошёл с ума, если судить по его последним речам и поступкам. Но я немощен и стар, я прикован к постели уже не один год и не могу его остановить. Совсем ничего не могу поделать. Но... я люблю своих внуков и желаю им только счастья. Вот только если Юстигалус уже взрослый мужчина и сам может справиться с тем, что наворотил, то Ярослава ещё совсем юна. Девочка слаба здоровьем, а я больше не могу обещать ей так требуемую для молодой наследницы защиту. Меня скоро не станет и страх перестанет останавливать тех, для кого моя внучка и вся наша империя лакомый кусочек. Я говорю сейчас не только о тех, кто находится вне страны, но, возможно, и о тех, кто скрывается в её пределах. Так к чему я веду?! Её высочеству нужна личная охрана. Люди, которым она сможет безоговорочно доверять - сейчас и тогда, когда моя душа покинет это бренное тело и отправится за грань. К моему стыду, я знаю слишком мало таких людей. И один из них ты. На тебя и пал мой выбор.

- Что?

- Я хочу, чтобы личную охрану моей внучки возглавил ты!- выдохнул властитель, да замолчал, делая многозначительную паузу, а может и просто устал от изнурительно длинного монолога.

- Но, ваше величество, достоин ли я такой чести?- Браун вскинул на Эваргуса взор и снова склонился в поклоне.- Мне всего лишь двадцать один год.

Молодой воин не смел противиться воле любимого императора, да и не желал. Он искренне полагал, что слишком молод, дабы не заслужено достигнуть таких высот, как командование личной охраной будущей императрицы.

Седой морщинистый старик, чьи костлявые узловатые руки покоились поверх одеяла и слегка подрагивали, выдавая слабость и немощность правителя, понимающе хмыкнул.

- Тебе УЖЕ двадцать один!- уверенно проговорил он.- А преданность не измеряется прожитыми годами. Ты показал себя отличным воином и честным человеком. Моей девочке едва исполнилось семнадцать, она совсем ещё беззащитный ребёнок. И именно такой человек, как ты должен находиться рядом с Росой, дабы годы её жизни не оборвались по воле какого-нибудь заигравшегося претендента на трон. Мне же осталось недолго и всё, что теперь в моих силах это только попросить твоей помощи. Защити Ярославу, огради от бед. А если не выйдет сделать это во дворце - бегите! Главное, чтобы она жила. Далеко на севере есть замок, о котором никто не знает, что он принадлежит мне. Я дам тебе полномочия и все нужные документы. Набери под своё начало тех, кто тебе верен. И это дело я доверяю тебе. Я верю в тебя и твою преданность. Не подведи!

Браун сделал шаг по направлению к кровати и опустился на одно колено, склоняя голову. В нос ударил запах старости и тлена. Эваргус справедливый правитель, но дни его сочтены, Безликая уже подкрадывается к нему, замерев за плечом в немом ожидании.

- Я сделаю всё, что в моих силах, ваше величество. Ни один волосок не спадёт с головы моей госпожи.

Дряблая рука императора поднялась и опустилась на голову молодого воина, благословляя и одновременно благодаря.

- Спасибо тебе... сынок. Я знал, что ты истинное дитя своего древнего рода и не обманешь мою веру. А теперь,- Браун почувствовал, как пальцы правителя взметнулись вверх и вернулись на своё ложе,- вставай. Я позову внучку, дабы объявить ей свою волю. Она ждёт!- Эваргус потянулся к серебряному колокольчику, стоявшему на прикроватной тумбе, и слабо в него позвонил.

- Чего изволите, ваше величество?- появившийся в дверях лакей услужливо поклонился.

- Позови её высочество госпожу Ярославу!- твёрдым голосом объявил император, собравшись с последними силами и заставив себя сесть.

И только тут Браун понял, насколько его правитель позволил себе проявить перед ним свою слабость. Это выражалось во всём - интонации, движениях, осанке. Император на самом деле безгранично верил ему и теперь вверял самое дорогое, что у него оставалось в этой жизни, да и в посмертии тоже.

Слуга вышел, Эваргус снова поник, откидываясь на подушки, на лбу его выступила испарина. Видно нелегко дался старику этот властвующий вид.

У Брауна появилось желание наклониться над больным правителем и утереть ему лицо, но воин побоялся вызвать неудовольствие императора или чем паче оскорбить. И всё же отворачиваться от усталого тяжело дышащего человека, было не в его правилах. Как поступить?

Его размышления прервал тоненький девичий голосок.

- Ты звал меня, дедушка?

Впорхнувшая в комнату высокая темноволосая девушка на мгновение замерла на пороге, споткнувшись взором о Брауна, перевела взгляд с воина на постель со стариком.

- Ваше величество?- произнесла изменившимся голосом и, поклонившись, чинно проследовала к кровати.

Хотя Браун был уверен, что ей хочется наплевать на все условности и скорее подбежать к больному родственнику, успокоить его, приласкать и скрасить последние дни его бренной жизни.

- Брось, Ярослава,- с тихим смешком произнёс старик.- Здесь и сейчас не до церемоний. Я хочу познакомить тебя с этим молодым человеком. Ему предстоит стать твоей тенью на долгие годы. Я на это надеюсь.

Наследница перевела изучающий взор своих карих глаз на воина. Он ответил ей таким же внимательным взглядом, даже о том, чтобы поклониться позабыв.

Эваргус тихо хмыкнул в бороду.

- Вот так, ваше величество, я, то ли нарушил данное вам слово, то ли исполнил его,- тихо проговорил Браун, глядя на огонь.- Судите сами! Но это была любовь с первого взгляда - одна и на всю жизнь.