Наследница Забвения

19

— Это Ной, — сказала дева, обращаясь к Ноктелии. — Мой самый сильный воин, советник… и телехранитель.

В её голосе звучала печаль и спешка.

— Времени мало. Я должна рассказать тебе всё… Но, боюсь, не успею. Поэтому… Ной научит тебя всему.

Ноктелия смотрела на неё в замешательстве.

— Что? — прошептала она. — О чём вы говорите? Я не понимаю...

Но в тот же миг лицо девы исказилось от боли. Её колени подогнулись, и она рухнула — кожа начала тускнеть, словно теряя свет, что наполнял её.

— Королева… — с тревогой произнёс Ной, подхватывая её. — Вы исчезаете…

Он бережно приподнял её, и его голос стал мягче, но всё ещё исполнен достоинства:

— Это — душа Королевы Света. Она веками охраняла этот мир... и ждала вас.

Мне приходилось удерживать её в этой реальности… Но время пришло — она уходит.

— Но… — Ноктелия отступила на шаг. — О чём вы вообще говорите? Я человек. Просто человек!

Королева посмотрела на неё с нежностью и лёгкой улыбкой.

— Прими мои дары… Принцесса Света… и доверься.

Она обняла Ноктелию. В тот же миг с их тел срываться начали искры — бело-золотые, яркие, живые, как молнии. Вся комната осветилась ослепительным сиянием. Воздух зазвенел, как струна.

Глаза Ноктелии расширились от изумления. Она не понимала, что происходит, не могла даже пошевелиться.

Свет поглотил всё.

И тогда… душа Королевы медленно начала сливаться с телом Ноктелии. Последний свет — и дева исчезла.

Ноктелия рухнула без сознания.

Ной долго смотрел на лежащую без сознания Ноктелию. Его взгляд был полон уважения и боли, словно он стал свидетелем величайшего чуда — и утраты одновременно.

Он осторожно поднял её на руки, словно она была хрупкой, как лепесток света, и понёс через широкий зал. Каменные арки переходили в залитый солнцем внутренний двор, где посреди мраморных плит стояла большая, резная кровать под балдахином из прозрачной золотистой ткани.

Как только Ной появился, слуги — прекрасные девы в белых и светло-золотых одеждах — с трепетом сбежались со всех сторон. Их лица сияли ожиданием, в глазах блестели слёзы.

Он положил Ноктелию на кровать, расправив ей волосы на подушке, и, поднявшись, громко произнёс:

— Королева Света прибыла. Души соединились. Приветствуйте новую королеву!

В этот миг всё замерло. Слуги опустились на колени, словно по команде, не из страха, а из глубочайшего благоговения. Их головы склонились к земле.

И одна за другой, шёпотом, затем громче, их голоса зазвучали в унисон: древняя молитва, как шелест листьев, как дыхание времени, как свет, просачивающийся сквозь века.

Молитва эхом прокатилась по дворцу. И в сердце каждого — вспыхнула надежда. Свет вернулся.

Пока слуги молились, тело Ноктелии начало изменяться.

Сначала — едва уловимое сияние пробежало по её коже. Затем — тонкие, элегантные уши вытянулись, приобретая заострённую форму. Эльфийские.

Её старая одежда — чёрное платье и доспех — словно растворились в воздухе, рассыпаясь в пепел, который унес ветер.

На их месте появилось ослепительно белое бархатное платье, струящееся, как поток света. Корсет из золота обвил её талию, украшенный затейливыми символами древнего языка света.

На руках возникли золотые перчатки, из которых, как отголоски былой силы, выступали острые когти — красивые и пугающие, как оружие богини.

На ногах засияли доспехи из чистого золота, легкие, как перо, но исполненные мощи и достоинства.

Её серебристые волосы зашевелились, словно ожили. Теперь они стали пепельно-белыми, с лёгким сиянием, как иней под утренним солнцем. И венчала это преображение корона — не кованая, а сотканная из чистого света. Она пульсировала над её головой, как живое пламя, венец власти и судьбы.

Ноктелия больше не была прежней.

Она стала кем-то... древним и новым одновременно.

Внезапно из земли, прямо вокруг ложа, на котором покоилась Ноктелия, начали подниматься ветви.

Они вырастали стремительно — словно их звала сама тьма. Толстые, покрытые шипами, они оплели кровать кругом, как в ловушке, вырастая из корней, что прорывались сквозь мрамор пола.

Корни сжимались всё крепче, защищая или... удерживая?

Ной напрягся. Его глаза засияли золотым светом.

— Это не магия света, — процедил он.

С силой, с яростью в руке он ударил по корням, пытаясь разорвать кольцо, что окружало свою королеву.

— Назад! — прорычал он, вновь и вновь обрушивая удары, но ветви были крепче, чем броня.

И тут... воздух содрогнулся.

Перед кроватью в клубах теней появился силуэт — высокий, угрожающий. Он шагнул из тьмы, и его глаза вспыхнули ледяным гневом. Это был Артес.

Словно воплощение ярости, он взмахнул рукой, и волна чёрной энергии отшвырнула Ноя назад. Тот тяжело ударился о колонну, но уже в следующее мгновение поднялся.

Артес подошёл к Ноктелии, глядя на неё с ненавистью и желанием. Его рука потянулась, чтобы коснуться её лица…

Но вдруг — с хрустом разлетелась одна из ветвей.

Ной, преодолев барьер, ринулся вперёд. Его глаза горели, дыхание было тяжёлым, как у зверя.

— Не смей касаться её! — взревел он.

С размаху он врезался в Артеса, их силы столкнулись, и вспышка энергии озарила двор.

Ной встал между врагом и лежащей королевой, расправив плечи, готовый умереть, но не отступить.

— Да как ты смеешь! — фыркнул Артес, его голос зазвенел, как удар меча о камень.

— Напасть на меня? Ты хоть понимаешь, что творишь, жалкий пес?

Ной поднялся в полный рост, его золотые доспехи сияли, даже треснувшие от удара. Он сдержанно, но твёрдо ответил:

— Король Миров, вы не имеете права прикасаться к Королеве. Вы нарушили границу.

Извините, но я защищу свою королеву любой ценой.

Артес недоверчиво сощурился, его голос стал холоднее:

— Где Королева Света? Что вы с ней сделали?

Но прежде чем Ной успел ответить, небо вспыхнуло.

Огромная вспышка света прорезала тучи.

Словно сама звезда сошла с небес — на мгновение всё вокруг застыло. Слуги подняли головы. Воины в башнях напряглись. Мир затаил дыхание.

— Зачем... она здесь? — Артес гневно обернулся к Ною.

Ной стоял прямо, не отводя взгляда.

— Потому что она — и есть новая Королева.

Артес взревел, шагнув вперёд, словно готов уничтожить весь мир:

— Где она?! Пусть выйдет ко мне немедленно!

Но Ной не дрогнул.

— Королева Света исчезла. Давным-давно. Её тело погибло, но душа… осталась. Она хранила её, веками…

Она знала, что однажды придёт девушка, способная принять её свет. Мы ждали. Мы готовились. Мы верили.

— Эта... девица?! — Артес почти зарычал, его глаза горели черной яростью.

— Да. — спокойно ответил Ной. — Её зовут Ноктелия. И она — наследница Света.

Артес шагнул ближе к ложу. Его глаза метнулись к Ноктелии, в ней он всё ещё не видел королеву — лишь сосуд, лишь нечто чуждое.

— Но её тело... — произнёс он хрипло, с недоверием. — Её тело осталось в человеческом мире... Как она вообще оказалась здесь?..

Он протянул руку, намереваясь коснуться её лба, как будто хотел вырвать правду силой.

Но Ной, несмотря на раны, вновь рванулся вперёд. С громким криком он обрушил на Артеса световую волну, и удар прозвучал, как раскат грома.

Артес едва отступил, но уже в следующее мгновение его глаза вспыхнули чёрным пламенем.

— Хватит! — зарычал он.

Из-под земли, как по его воле, взметнулись тёмные лозы — толстые, как канаты, покрытые колючками. Они обвились вокруг тела Ноя, сдавливая, пока тот не застонал от боли.

— За свою дерзость… — процедил Артес, поднимая взгляд и сжимая кулаки, — ...я убью тебя.

Он поднял ладонь, готовясь нанести удар. Сила сгущалась вокруг него, воздух дрожал от темной магии.

И вдруг…

— Артес! — раздался крик.

Тонкий, но наполненный силой. Голос, дрожащий от волнения и гнева.

Ноктелия.

Она резко села на постели, её глаза были широко раскрыты, дыхание сбивалось, а вокруг неё мерцал свет, словно защитная аура.

— Нееет! — вскрикнула она, — Не трогай его!