Улири

Плен.

Возвращаясь через джунгли в свой импровизированный лагерь, я размышлял о случившемся. Мне все никак не удавалось смириться с тем, что произошло. И, казалось бы, уже ничего нельзя изменить, но где-то в глубинах подсознания все еще продолжала теплиться искра надежды. Хрупкая вера в то, что все не по-настоящему, всего лишь ночной кошмар, который вот-вот закончится, и я проснусь. Открою глаза и увижу привычный мир, в котором моя прежняя жизнь идет своим чередом. Услышу смех матери и бесконечное ворчание отца. Увижу лица друзей, знакомых, потрясающую улыбку своей девушки, которая все это время ждала меня на Земле. Наконец, самый обычный шум улицы за окном плотным потоком ворвется в мое сознание и в миг рассеет заполнивший его ужас... 

Воспоминания из прошлого нахлынули снежной лавиной и настолько сильно, что я даже не заметил, как добрался до места, где пару часов назад оставил Митранга. Оставалось сделать считанное количество шагов, а затем раздвинуть ветви впереди растущего кустарника… Как внезапно до меня донеслись голоса. 

Моментально вернувшись из своих грез в реальность и испуганно уставившись перед собой, я замер на месте. После, прислушавшись и определив направление, откуда они звучали, я присел на корточки. Говорившие явно находились совсем рядом с моим самодельным жилищем. 

Стараясь создавать как можно меньше шума, я кончиками пальцев осторожно расправил листья, закрывавшие обзор, и как только дело было сделано, мне предстала следующая картина. 

Рядом с моим импровизированным шалашом стояли несколько Ксинхов, а один из них, наклонившись и просунув голову, внимательно вглядывался внутрь. 

Вот же срань... Не думал, что они настолько быстро найдут нас...

- Что там, Карух? - спросил ожидавший рядом, воин, осматриваясь по сторонам.

- Никого, но ушли, похоже, недавно.

- Ты и ты, - Карух - видимо, он был за старшего - вытащил голову из шалаша и указал пальцем сначала на одного, а затем на другого, - отправляйтесь дальше в джунгли, мы здесь ненадолго задержимся, а потом догоним вас.

Два здоровенных Ксинха, получив приказ, послушно кивнули в ответ и двинулись сквозь ветви деревьев, да так резво, что один из них едва не зацепил меня стволом плазменной винтовки. Сказать, что после этого я ни на шутку струхнул - ничего не сказать.

Однако они прошли мимо, не заметив меня, и я облегченно выдохнул. А когда Ксинхи окончательно скрылись за деревьями, усилием воли буквально заставил себя справиться с сотрясавшей тело мелкой дрожью. 

Немного успокоившись, рискнул снова выглянуть из-за густой листвы. 

Тот, что был главным, как раз клал неизвестный мне предмет на землю прямо перед собой. Активировав его, он сделал шаг назад, и на поляне засветилась голографическая проекция еще одного Ксинха.

- Мер-хан, - Карух ударил себя рукой в грудь, видимо приветствуя, и опустился на одно колено. - Мой генерал, мы нашли место, где они делали привал. Я уверен, далеко уйти они не могли, и полагаю, солдаты схватят их в ближайшее время.

- Я не жду предположений Карух, мне нужен результат! При чем, немедленно! Отец теряет терпение и перепоручит это миссию другому, если мы не справимся в ближайшее время. Я не могу и не хочу допустить подобного, ты знаешь, это опозорит меня. На весы моей судьбы поставлено слишком много, поторопись!

- Слушаюсь, мой генерал!

Проекция исчезла, и Ксинх поднял с земли свое устройство, убрав в скрытый бокс на доспехах. После он с минуту о чем-то размышлял, а, затем подал сигнал остальным следовать за ним. Воины послушно двинулись следом, и уже вторая группа, бряцая снаряжением и доспехами, быстро скрылась в джунглях. 

Выждав недолго, чтобы ненароком не выдать себя, я медленно подкрался к шалашу и аккуратно заглянул внутрь, но лишь для того, чтобы самостоятельно убедиться, что моей спутницы там нет. Ну, а убедившись, раздосадовано выругался. Вот зараза! 

И что теперь? Какие мои дальнейшие действия?  Я, конечно, и раньше относился к инопланетянке с опаской, но чтоб вот так откровенно кинуть? Никак не ожидал. Похоже, теперь только выгляжу старше, а как был наивным юнцом, таким и остался... 

Один за другим, в моей голове всплыла куча вопросов относительно моего нынешнего положения, ответов на которые у меня попросту не было. Зато теперь я точно знал, насколько хреново загнанному в западню зверю. Прочувствовал, так сказать, на собственной шкуре и по полной программе. Занервничал? Ничего подобного. Я прибывал в диком ужасе. Запаниковал. Совершенно не понимал, что делать дальше. Остаться здесь и ждать пока меня не прикончит какой-нибудь голодный зверь? Или, может, схватить ту часть обшивки, заменившую мне мачете, и перерезать себе горло, дабы не мучиться? Эти и еще несколько возможных вариантов дальнейшего развития событий по очереди пронеслись в моей голове, предлагая себя в качестве единственно верного решения. 

А вот какой из них следовало выбрать? Это и являлось главным вопросом...

Некоторое время я пребывал в дичайшем шоке. Не знаю, сколько его утекло, но в итоге мой здравый смысл вдруг перехватил инициативу. Он упрямо твердил, что раскисать сейчас нельзя. Наоборот, необходимо срочно собраться и действовать. Во что бы то ни стало, из последних сил! 

Удивительно, но это помогло. Чуть-чуть. 

Объединив, наконец, хаотично метавшиеся мысли в одну сознательную идею, я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего, как следует отдышавшись и пораскинув мозгами, прикинул возможные шансы. На одной чаше весов - выживание на чужой планете неопределенное количество времени, а на другой - быстрая смерть от рук самых опасных убийц в галактике. Перспектива так себе. Но выбор был невелик. 

Сначала.

А потом меня осенило. Пускай совсем дикая, но все же отчасти конструктивная мысль, пронзила сознание и отбросила все лишнее, словно ненужный хлам. Я подумал: а что если проследить за Ксинхами до их транспорта и попытаться незаметно проникнуть на него? Будет непросто, ясно как день. Но главное - убраться с этой планеты, а там как карта ляжет… Безрассудство? Сто процентов. А также и единственный шанс покинуть чужой для меня мир. Возможно, даже единственный. Дальше, если повезет, угоню у них какой-нибудь маленький катер и поминай как звали. Тем более что, судя по всему, Митранг меня бросила, а значит с этого момента я сам по себе, и разрешения ни у кого спрашивать не надо. 

От последнего умозаключения стало даже немного обидно - я ведь несколько часов тащил ее через джунгли… тупица! 

Взвешивать за и против времени не осталось, нужно было действовать, иначе Ксинхи могли уйти далеко. Собравшись с духом, я плюнул на удачу через плечо и стрелой юркнул в густую растительность, помчавшись в том направлении, в котором несколько минут назад скрылись солдаты. 

Догнать их не составило большого труда. Двигаясь медленно, размеренно, внимательно изучая все на своем пути, они не успели сильно оторваться. 

Стараясь не привлекать внимание, я держался на расстоянии, осторожно наблюдая за ними издалека. Таким образом, мы прошли около двух-трех километров, пока неожиданно один из них не остановился, устало повернувшись к тому, кого звали Карух.

- Послушай, - сказал он, - мы зря тратим время. В этой части леса уже давно никого не было. Я даже следов животных не вижу. 

- Ты прав, согласен. - Карух остановился рядом с ним, недовольно поморщившись. Не переставая вглядываться перед собой и изучать окружающую обстановку, он продолжил: – Я вообще не понимаю, как они смогли выжить после крушения, а потом еще и незаметно скрыться.

- Вопрос, конечно, интересный... Но, ничего, поймаем - спросим.

- И то верно, - Карух злобно ухмыльнулся, а потом поинтересовался: - Что предлагаешь?

- Считаю, единственным верным решением сейчас будет вернуться на корабль и запустить дроны. От них больше пользы в темноте. Беглецам никуда не деться, будут искать ночлег. Планетоид небольшой, и завтра мы обязательно найдем их - это лишь вопрос времени.

- Вот именно, вопрос времени... - с сомнением в голосе прошептал его командир, а затем продолжил громче. - Рассуждаешь ты верно, но что мне сказать Мер-хану, когда мы прибудем? Ему не понравиться, что мы решились вернуться с пустыми руками.

- Так уж и с пустыми? - этот голос прозвучал настолько близко, что заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Медленно повернувшись в его направлении, я увидел одного из двух Ксинхов, которые отправились на поиски раньше. В следующий миг за его спиной появился и напарник. «А ведь знал, что это плохая идея…» - пронеслось тогда у меня в голове. Но, к несчастью, сожалеть было уже поздно.

- Вставай! - рявкнул он, а затем повернулся к остальным. - Он давно за вами идет. Какое-то время я следил за ним, рассчитывая на то, что Митранг объявится. Но ничего не вышло, гаденыш словно испарился.

- Где второй? - Карух приблизился к нам и направил свое оружие в мою сторону, а когда я не ответил, ткнул мне дулом в грудь. Довольно сильно. - У меня мало времени, человек, отвечай либо умри!

- Подозреваю, он по-нашему не понимает, - предположил обнаруживший меня Ксинх, после того, как я снова промолчал. - Заберем его на корабль. Там мы с легкостью вытащим из его мозгов всю нужную информацию. И без его согласия.

Он зловеще засмеялся, довольный собственной шуткой, а я стоял, молчал и тупо переводил взгляд с одного на другого. В смысле вытащим из мозгов…? После таких слов, мой инстинкт самосохранения уже не подсказывал, а орал во все горло -  теперь будет только хуже. Ох, как бы мне сейчас пригодилась рука – огнемет… Ну, или еще что-нибудь в этом роде… 

Как назло, лимит чудес на сегодня, видимо, уже был исчерпан, и моя нано-начинка не желала мне помогать. То, что все эти проделки с броней, последствия внедрения мне неизвестного устройства, было ясно как день. Вопрос только, как давно его внедрили? И, что самое главное, как оно работает?..

Жаль, поразмышлять на эту тему мне не дали, и, подгоняемый толчками прикладов в спину, я был вынужден отправится в направлении, которое указали Ксинхи. 

Дорога до их корабля тянулась довольно долго. Хотя, возможно, я просто устал и мне так показалось, но из джунглей мы вышли уже под утро. Космическое судно мирно дремало на поляне посреди леса в ожидании нас и когда мы оказались совсем рядом, оно словно очнулось и засветилось различными красками от включившегося освещения. Ксинхи подвели меня к одному из бортов, где перед нами мгновенно опустился трап, открывая проход внутрь корабля. Как только он коснулся земли, солдаты вновь толкнули меня вперед. 

В свою очередь, мое подсознание продолжало давить на психику, мол заходить не стоит, что нужно бежать отсюда, при чем изо всех сил. Но как это сделать? Три здоровенных ствола упирались мне в спину и недвусмысленно давали понять, что в данной ситуации не мне диктовать условия. Пытаясь оттянуть неизбежное, я старался максимально замедлять шаги, судорожно прикидывая возможные варианты спасения. Ксинхи же, наоборот, то и дело, подталкивали меня вперед, без конца напоминая, что вариантов-то особенно и нет…

Мы оказались на борту, и меня сразу провели в одно из помещений, где оставили в центре. Сопровождающие меня конвоиры отошли в сторону, и вокруг замкнулось защитное энергетическое поле. Мне тут же стало не по себе. Самочувствие резко ухудшилось, и я совершенно потерял счет времени. Сознание словно в туман погрузилось. Я то понимал, что происходит вокруг, то впадал в беспамятство. Как будто мой мозг оказался под чьим-то невидимым контролем, и этот кто-то, хотел включал его, а хотел - выключал, по своему желанию. 

Как долго все это продолжалось, сказать не могу. Мне показалось - бесконечность…

Наконец двери распахнулись, и в комнату вошли трое. Одним из них был уже известный мне Карух. Второй - Ксинх с проекции в лесу, Мер-хан. Третьего я видел впервые. 

Очевидно, Мер-хан был не простым генералом, его выдавали стать, властные, размеренные движения и надменность. Наверняка он занимал куда более высокое положение в своем мире, чем могло показаться на первый взгляд. 

Осмотрев меня с ног до головы, генерал первым сделал шаг в мою сторону.

- Так вот ты какой, - Ксинх довольно хмыкнул, - первый прототип моего будущего непобедимого легиона. Позволь представиться, меня зовут Мер-хан, я сын Родаса, владыки всех Ксинхов!

- Очень приятно… - выпалил я в ответ первое, что пришло в голову. 

- Ты, наверное, в недоумении, и у тебя полно вопросов? Не беспокойся, ты не сошел с ума. Придет время, и ты получишь ответы на всё, о чем захочешь узнать. Но для начала я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что… А именно: прежде чем мы продолжим, ты убедишь меня, что без сопротивления преклонишь колени перед неоспоримым величием Ксинхов. А после поклянешься верно служить нам, беспрекословно выполняя любые приказы!

Высказавшись, генерал долго, не отрываясь, смотрел на меня, ожидая реакции на озвученное предложение. А я все это время молчал, сознательно затягивая с ответом. Что мне оставалось делать? Нужно было подумать, как быть дальше. Что говорить? Или, наоборот, не говорить? Как себя в принципе с ними вести? Ну и вляпался же я...

В свою очередь, Мер-хан, похоже, не планировал долго затягивать процедуру «присяги» и подал Каруху знак рукой. Разряд электрического тока острой иглой пронзил тело. Меня затрясло в конвульсиях, и я закричал от боли.

- Хочу предупредить тебя, человек: не стоит делать вид, будто не понимаешь меня, я прекрасно знаю, что это не так... И на будущее, у Ксинхов, не отвечать на прямой вопрос собеседника - большое оскорбление... Но я дам тебе еще один шанс, поскольку понимаю, что наши традиции тебе чужды. Повторю свой вопрос еще раз: готов ли ты дать клятву верности могучей расе Ксинхов и смиренно служить ей?

Следующие несколько разрядов заново заставили содрогнуться мое тело от дикой боли. В глазах помутнело, а голова обессиленно опустилась на грудь, выпуская изо рта тоненькую струю слюны. Окружающие звуки отошли на второй план, и дальше я уже мало что понимал. 

В ту же секунду Мер-хан сделал шаг в мою сторону, и защитное поле моментально исчезло. 

Взяв меня за подбородок, он вплотную приблизился к моему лицу и прошептал:

- Мне продолжать уговаривать тебя… человек?

Я хотел ему ответить, но не смог и вместо этого вяло промямлил что-то нечленораздельное, а затем, теряя сознание, упал на пол.

Ксинх скривил лицо в гримасу брезгливости и отодвинулся на несколько шагов назад. Разочарованно посмотрев на обездвиженное тело, он развернулся и направился к выходу, одновременно отдав приказ одному из воинов следовать за ним. Возле выхода Мер-хан остановился. Обернувшись, он обратился к Каруху:

- Присмотри за ним, чтобы не сдох. Отвечаешь головой!

Солдат вытянулся по струнке и воскликнул:

- Слушаюсь, генерал!

- Господин, - обратился к нему Халла, как только двери в камеру закрылись, - какие будут указания на счет Митранга? Отправить утром группу на его поиски?

- Нет, я думаю, это пустая трата времени. Планета необитаема. Транспорта у него нет. Значит, через пару дней и так сдохнет, если еще жив. Тот, кто был нам нужен, у нас в руках. Причин задерживаться на этом планетоиде больше нет. Меня больше интересует другое: когда будут готовы результаты сканирования мозга другого, останки которого обнаружили на Тийдэ?

- Практически завершены, милорд. К сожалению, тело сильно пострадало от взрыва. Этот факт значительно затрудняет исследования.

- Передай в лабораторию, что мне плевать на это! Пускай действуют быстрее! Мне нужна вся информация, которой он владел, и как можно скорее! - Мер-хан остановился и посмотрел в глаза Халле. - Максимально быстро, понимаешь? Только представь, если мы сможем найти и уничтожить последних выживших представителей этого отребья? Какой это произведет эффект! Да мне не будет равных среди нашего народа! А отец навсегда забудет все мои неудачи и я, наконец, буду достоин его величия! - Халла кивнул. - Не забудь, если все пройдет как задумано, то и ты будешь вознагражден по заслугам, друг мой!

- Да будет так, господин! Но…

- Что, но? - недовольно переспросил генерал. 

- Мне не совсем понятно, почему Вы так уверены, что он что-то знал?

- Здесь все проще, чем ты думаешь, Халла, - Мер-хан высокомерно усмехнулся. - Не ты ли докладывал мне о браслете с кодированной информацией на одной из его рук? – Так вот знай, такие штуки у Митрангов носят только члены военсовета и представители королевской семьи. И, поверь, не ради украшения. Готов поклясться, в его голове обязательно найдется полезная для нас информация.

- Еще раз прошу прощения за наглость, милорд, но Вы же прекрасно знаете, что им выборочно стирают память, когда требуется покинуть основные корабли…

- Лишний повод не медлить, возможно удастся что-то восстановить, - сухо прервал затянувшийся спор Мер-хан. 

- Все ясно, милорд! - повинуясь, Халла сначала вытянулся по струнке, проявляя уважение к званию своего господина, а затем быстрым шагом отправился исполнять его поручение. Сам же Мер-хан проводил слугу взглядом, пока тот не скрылся из виду, и только после этого продолжил путь к капитанскому мостику.

Спустя около получаса земля вздрогнула под огромным крейсером, запустившим двигатели. Клубы дыма и пыли вырвались из-под металлического гиганта и распугали бродивших рядом животных. Затем, сотрясая воздух вокруг, огромный корабль тяжело оторвался от поверхности планеты, преодолевая силу притяжения, и не торопясь поднялся в небо. 

Спустя несколько секунд он исчез в облаках.