Ваше Величество?! 3. Анремар.

Глава 15

Глава_15

  Сумки остались в гроте. Когда ждали нападения дракона, их скинули у стены, а потом забрать не было времени и возможности. Кучка получилась маленькой до безобразия. Три фляжки, три зажигалки, кисет с куревом, два ножа, два набора для шитья - иголки и нитки, и маленькая походная аптечка, в основном с перевязочными средствами. Наступила моя очередь.

   Я начала выворачивать карманы. Толстый блокнот, карандаш, очки в футляре, яблоко, поясная сумка с мылом, гребнем и маникюрным набором. Зажигалка из одного кармана, фонарик "на рачках" из другого. Должно хватить дней на пять беспрерывного света, потом рачков надо менять. Светит ярко, ровно, не пожароопасен. Но стоит, зараза, весьма дорого. Кусок верёвки примерно в два локтя, ей сумки к упряжи подвязывала. Шёлковая лента для волос метра два длиной. А я-то её в сумке искала! Опять яблоко. Не себе брала, мулов задабривать.

  - Это всё? - с какой-то странной интонацией спросил Эрик. Я немного подумала. Следом в кучу отправился тонкий кинжал из голенища сапога. На всякий случай охлопала одежду ещё раз и вытащила завалившийся за подклад кусок сахара. Он здесь не прессованными кубиками, а цельнолитым куском, потому не рассыпался пылью.

   Всё же довольно жалок наш арсенал. Все молча оглядели эту небольшую кучку вещей.

  - Дня три, может, продержимся, - выдал заключение Эрик. На пятерых мужчин только три фляги, хорошо хоть, полные. С едой тоже швах. Крис взял фонарик, включил его и обвёл широким световым лучом вокруг.

  - Яркий.

  - Перед отъездом свежих рачков засыпали.

  - А вон там, - он посветил в сторону, - кажется, проход продолжается.

  - Вы предлагаете уйти вглубь горы?

  - Откопать проход не сможем, и нас никто не станет здесь искать, - ответил Крис. - Так, почему бы и нет? Вдруг, эта пещера сквозная.

  - Я за проход, - присоединилась к предложению. - Всё лучше, чем сидеть и ждать, непонятно чего.

   Обсуждение не потребовалось. Все единогласно высказались за исследование недр.

   Проход вёл себя не очень прилично. Он постоянно извивался, то поднимался, то опускался. В иных местах можно верхом проехать, а в других чуть ли не ползком пробирались. Но, хотя бы он не ветвился. Разбираться ещё с лабиринтом удовольствие ниже среднего.

   Через какое-то время встали перед препятствием. Гладкий ледяной поток круто поднимался роста на три, а проход дальше виднелся только там, почти под потолком. Кроме того, в этом месте было ещё и сильно холодно.

  - С чего это тут здесь? - проворчал Пияле, попытавшись подняться, но сразу скатившись вниз. - Скользкий какой.

  - Наверно, к поверхности близко, - авторитетно заявил Килин. - Мы высоко в горах, за зиму промерзает, а солнце летом не достаёт, вот и накопился ледник.

  - Неважно, как оно образовалось, - перебил его Эрик. - Сейчас важно забраться наверх.

   Он тоже попытался преодолеть ледник, но потерял неудачу. Затем начался цирк. Нас с Крисом, как господ благородных, к этому действу не привлекали, и мы, стоя в стороне и подсвечивая фонариком, тихо потешались над разнообразными попытками.

   Пытались забраться с разбегу. Но места мало, ледник крутой, обувь скользкая. Отполировав животами склон, снова попытались забраться, но теперь медленно и вдумчиво. Не помогло. Наконец, додумались подсадить кого-нибудь. Один упирался в ледник, второй вставал ему на плечи и пытался дотянуться до верха. Там виднелся какой-то нарост, за который мужчины пытались ухватиться. Но им не хватало всего ничего.

   Всё же активная тройка устала и присела у стенки, с ненавистью глядя на ледник. Их можно понять, столько бились, а без толку. Но подняться как-то надо. Единственный путь там, сверху, такой близкий, но недостижимый.

  - Поддержку сможете? - я тихо спросила у Криса. Дотянуться до выступа можно и с плеч - что де Граф, что де Вен, оба на полголовы выше остальных, но надо не только дотянуться, но и зацепится.

  - Да, смогу, - подтвердил Крис, прикинув возможности чужого тела и вес собственного. На счёт три он поднял меня над собой. Не сказать, что с лёгкостью, всё же де Вен мужчина хоть и тощий, но мускулистый. Длинные руки, на которых я стояла, дали ещё немного высоты, и я с первой попытки под завистливые взгляды, забралась наверх. На выступе пристроила верёвку из связанных между собой ремней перевязи. Первым поднялся Пияле, и сразу же скрылся в лазе с разведкой.

  - Всё в порядке, проходимо, - успокоил остальных, вернувшись через несколько минут.

   И снова продолжился путь через узкие щели. Но сейчас пол состоял не из камня или щебёнки, а из льда. Под теплом тел он подтаивал и неприятно мочил и холодил одежду, когда пробирались по нему ползком. Холод сковывал и руки, забираясь к телу.

   Скорость передвижения заметно упала. Люди устали, проголодались и замёрзли. Отойдя подальше от морозящего ледника, и не заметив выхода наружу, устроились на привал в первом же ровном и сухом месте. Несколько глотков воды и чуть меньше половинки яблока - вот и весь обед или ужин. Время в подземной пещере никак не ощущалось.

   Краткий привал перешёл в полноценный отдых. Спали вповалку, прижавшись друг к другу, невзирая на чины и происхождение. Для тепла неважно, солдат или князь.

   И снова шли вперёд в темноте, разгоняемой одним фонариком. Иногда подсвечивали зажигалками, но чаще хватало одного источника света. Ход всё не кончался, но стал ветвиться, загоняя в тупики. Один раз встретили подземный ручей, напились от пуза и наполнили фляжки свежей холодной водой. Разговоров почти не было, но чувствовалось, что надежда выбраться на поверхность постепенно исчезает.

   Подъём после очередной ночёвки показался особенно тяжёлым. Накопилась усталость, физическая и моральная. От голода кружилась голова, заметно даже в полной темноте. Какой день мы здесь уже бродим? Четвёртый? Пятый? Когда-нибудь просто не проснёмся или залезем в такой тупик, откуда не выбраться. Но об этом нельзя думать. Только надежда найти выход заставляет двигаться в свете единственного фонарика. Мне показалось, или он светит тусклей, чем в первый день? Глаза привыкли к темноте, даже если он постепенно гаснет, ещё долго не заметим изменений.

   Постепенно все встали и размяли одеревеневшие за время отдыха конечности. Завтракать нечем, умыться со сна нечем. Хватило бы воды до встречи с каким-нибудь ручьём.

   Оставляя на стенах прохода лоскуты одежды, вывалились в широкую пещеру. Если она тупиковая, назад вряд ли сможем вернуться. Выход из лаза чуть выше роста, и никакой площадки перед ним.

   Краткий привал. Я взяла зажигалку и отошла в сторону. Есть уже давно не едим, а воду всё же употребляем. Отступить на шаг от группы и отвернуться не позволяли приличия, но и далеко нельзя уходить, есть возможность потерять направление.

   Под ногами что-то хрустнуло. Я присела, подсвечивая крохотным язычком пламени. На каменном полу пещеры лежали какие-то черепки. Кажется, раньше они составляли несколько сфер размером с баскетбольный мяч.

  - Кто-нибудь знает, что это такое? - я принесла самый большой осколок к отдыхающей группе. Он был лёгок и на ощупь похож на затвердевшую кожу. Цвет тоже нельзя точно определить, то ли зелёный, то ли коричневый. 

  - Где вы это нашли? - на мой взгляд, излишне радостно спросил де Вен, забрав у меня находку.

  - Там, - я указала в сторону. - Там ещё куча таких.

  - Вы знаете, что это значит? Отсюда есть выход наружу, и он близок!

   Не выразившие большой заинтересованности в моей находке мужчины сразу оживились.

  - Как это?

  - Почему?

  - Это осколок скорлупы от драконьего яйца, - объяснил де Вен. - Они откладывают яйца в пещерах, но им самим тоже как-то надо добираться до кладки.

  - Драконьи яйца? - все, не сговариваясь, проверили оружие. Как и где бы мы не ползали, но мечи никто не бросил. Воодушевление немного спало, слишком свежи в памяти воспоминания о тех монстрах, из-за которых мы оказались в подземелье.

   Кладку внимательно осмотрели. Повезло, свежих яиц нет, только скорлупа. И, чуть в отдалении, явно рукотворный тоннель. Мы вышли в старую шахту. Выход рядом!

   Наконец, всего через несколько минут, мы стояли перед залитым солнечным светом выходом. Глаза, привыкнув к темноте, отчаянно слезились и болели. Де Вен отвёл меня чуть дальше в темноту шахты и, смущаясь, спросил.

  - Тено, у вас ещё осталась та лента? Вы не могли бы завязать глаза, слишком резкий перепад освещения...

  - Я понимаю, - успокоила его, доставая широкую ленту для волос. Крис только восстановил зрение, и терять его снова по банальной неосторожности очень не хочется.

  - Слишком ярко, - пояснили мы остальным, вернувшись. Никто не удивился, все присутствующие знали о проблеме де Вена с глазами. Выждав достаточно долго, чтобы вернуть нормальное восприятие солнечного света, вышли из шахты по старой, ещё сохранившейся дороге.

   Солдаты взяли часть денег из моей заначки, что рассовала по укромным местам ещё в Мириде, и отправились вперёд, договариваться с местными. Подземными ходами мы пересекли горный хребет, а единственная страна в этом месте - Анремар. Мы втроём двинулись следом по старой дороге. Предосторожность Криса оказалось не лишней. Даже через несколько слоёв шёлковой ленты свет доставлял дискомфорт. Ленту я не снимала, и де Вен вёл под руку.

  - Крис, а как долго вы там были. С де Графом?

   Без посторонних можно поговорить открыто. Про пропажу советников знало очень мало людей, и ещё меньше, только непосредственные участники, про обмен душ. Все остальные считали, что князья уехали по срочному делу.

  - Чуть больше двух лет. Вам что, Гвенио не рассказывал?

  - Не до разговоров было. Мы сразу за вами выехали. А зрение как так быстро восстановили? Ведь целители руками разводили, а там фон магический почти отсутствует.

  - Две операции. Что-то с сетчаткой. Вернёмся в замок, всё расскажем.

   Вскоре дошли до заброшенного шахтёрского посёлка. Когда-то процветающий, с закрытием рудника зачах и обезлюдел. Сейчас в нём жила всего одна семья стариков.

   Поначалу нас приняли очень настороженно. Грязные, голодные. У всех ободраны ладони и колени о шершавые камни. Одежда тоже в полном беспорядке с многочисленными прорехами. Не всегда удавалось протиснуться через узкую щель без потерь. Но щедрая оплата за съеденный всего за полчаса месячный запас провианта (много ли двум старикам надо по сравнению с пятёркой не евших несколько дней здоровых мужчин), улучшили отношение, и мы получили подробное описание дороги до большого посёлка, где можно разжиться транспортом и нормально отдохнуть.

   Слуги с ног сбились, меняя воду в купальне для странных посетителей. Хозяин гостиницы сначала хотел выставить взашей пятёрку оборванцев, но его остановили мечи на поясах. А затем блеск презренного металл заставил пересмотреть отношение к этим людям.

   Прачки тоже не сидели без дела, отстирывая изгаженные одежды, и спешно их латая. И откуда эти постояльцы вылезли?

   Я даже задремала в большой лохани, расслабившись в горячей воде. Это не столица, где в каждом доме водопровод, и слуги набегались по коридорам с вёдрами. Воду пришлом менять дважды, прежде, чем я отмылась, столько грязи налипло всего за несколько дней. Стук в дверь вырвал из неги.

  - Тено, вы позволите? - стук сопроводился голосом де Графа. Интересно, что Крису от меня надо? Я вылезла из лохани и завернулась в простыню. Дверь закрыта на засов, пришлось вставать. Служанки откровенно игнорировали замок, отпирая его своим ключом.

  - Господин, я принесла свежие полотенца.

  - Господин, можно забрать в стирку грязную одежду?

  - Господин, не хотите, я вам помогу помыться?

   Каждый раз, когда они заходили в комнату, мне хотелось утопиться. Потому и закрылась на засов.

  - Что-то случилось? - я пропустила Криса внутрь. Он уже успел отмыться, и был одет в предоставленный гостиницей халат.

  - Простите, я думал, вы уже закончили, - мужчина смущённо перевёл взгляд на мокрые следы на полу. Торопясь открыть ему дверь, я толком не вытерлась, к тому же с волос тоже натекло порядочно воды.

  - Я задремала, - смущённо призналась. Вода почти остыла, когда я из неё выходила. - А что вы хотели?

  - Помочь с волосами, если вы не против.

   До замка добрались ещё дней через пять. А там нас встретил бледный и крайне взволнованный де Граф-старший. В таком состоянии я его видела только раз, когда он отвязывал меня от дерева после похищения полтора года назад. К тому же он последнее время нечасто появлялся в замке, руководя службами из городской управы.

  - Как вы вовремя вернулись! Пройдёмте, скорее, в замок. Прошу прощения, что не даю отдохнуть с дороги, но в последние две недели тут столько произошло. Господин де Вен, Гвенио, боюсь, сейчас только вы сможете хоть на что-то повлиять.

  - Вы что, ему не сказали? - шёпотом спросил Крис, когда шли по коридору в кабинет.

  - Нет, - также шёпотом ответила. - Об обмене только мы знаем.

   В кабинете де Граф первым делом разлил по бокалам крепкого конвина и залпом осушил свой. Я повертела бокал в руках и, не притронувшись, поставила обратно.

  - Так всё же, что случилось?

  - Её Величество пропала!

  Мы с Крисом переглянулись.

  - Как пропала? Когда?

  - Даже не пропала, сбежала, - де Граф налил ещё бокал. Я накрыла его рукой, не давая выпить.

  - Расскажите всё подробно и с самого начала.

  - Вас здесь полгода не было, и лорды, чтоб их, опять принялись за старое.

   Мужчина сгорбился в кресле и потёр виски. Что лорды что-то задумали, я знала. Мы усилили охрану, расширили шпионскую сеть, но ничего не узнали. И вот, стоило только ненадолго отлучиться, они сделали ход. Наверно, их поторопило возвращение де Вена, ведь в замке тогда не скрывались.

   Испугавшись, что оба советника смогут помешать их планам, лорды пошли сразу с козырей.

   По законам Анремара, совершеннолетие наступает в пятьдесят лет. Исключения нигде не прописаны, так что действующий Император тоже не может считаться взрослым. Мне ведь чуть больше тридцати. Далее, все решения несовершеннолетних могут быть отменены родителями или официальными опекунами. Они также вправе распоряжаться всем от его имени.

   Я здесь официально сирота без единого родственника, поэтому лорды создали опекунский совет. Тоже вполне законно. Но этот совет смог бы действовать только до достижения мною пятидесяти лет, что показалось им мало. Либо я могла потребовать смены опекуна, и им мог стать кто-нибудь нежелательный лордам. Де Вен или де Граф, например. Поэтому они пошли ещё дальше.

   Подозреваю, до этого времени лорды не утруждали себя изучением законодательства. Но сейчас они добрались до раздела о семье и браке, по которому жена полностью переходила в распоряжение мужа. Он мог от её имени делать всё, что захочет, а жена не вправе ему возразить. До этих томов законов руки никак не доходили, а этот пункт, к тому же давно никто не применял. Но, тем не менее, он был и действовал.

  Лорды ухватились за лазейку и, от имени опекунского совета, решили выдать Императора замуж за нужного человека. Разрешение на брак Императора от имени Императора подписал совет, и, три дня назад, Её Величество повезли в храм стихий его заверить. С принесением клятвы стихиям, чтобы потом нельзя было требовать развод.

  Казалось, они предусмотрели всё. И скорость создания опекунского совета, и внезапность решения, и законные лазейки, и время подобрали так, чтобы некому было помочь. Но они не учли личность того, за кого всё решили. Де Граф банально сделал ноги из кареты, когда ехали в храм. Я бы сбежала раньше, ещё из своих покоев, но князь не знал о потайном ходе. И вот, уже четвёртый день, о нём ни слуху, ни духу.

  - И что, он..а, - я вовремя поправилась. - Никак не даёт о себе знать?

  - В том-то и дело, что нет! Я могу понять, почему не возвращается в замок. Здесь всё же есть слуги лордов. Второй раз побег может не удастся. Но почему она не связывается с другими? Можно же в управу ко мне прийти...

   Де Граф всё же осушил бокал с конвином, и вознамерился наполнить его в третий раз. Крис забрал бутылку у него из рук и поставил в шкаф подальше. Де Граф проводил её взглядом.

  - Зря ты так, Гвенио. Напиться, это всё, что мне сейчас осталось. Какой я глава службы безопасности, если такое пропустил? Её Величество, конечно, ещё тот человек, обязательно выкрутится. Но какой ценой? 

   Мы ещё немного порасспрашивали де Графа, но ничего существенного не узнали. О том, что Её Величество пропала, стало известно только через день, так как лорды сначала искали сами, желая скрыть свою схему. Но Император не пришла на ужин, затем пропустила завтрак. Пока всполошились, опросили слуг, время шло. О несостоявшейся свадьбе узнали совсем недавно, выясняя причину, по которой Её Величество в женском платье куда-то поехала.

  - Так, - я решительно поднялась. - Мне надо кое с кем поговорить. Вы, - я посмотрела на Криса. - Сообщите Эрику, что скоро опять отправляемся. А вы, - перевела взгляд на уже пьяного де Графа. Кажется, пить начал ещё до нашего приезда. - Всё же поищите ещё раз способ противостоять этим уродам в пределах правового поля.

   Я прямиком направилась в рабочий кабинет Императора. Шарик Первого ожидаемо лежал на бархатной подставке на столе.

  - Эй, ты здесь? - щелчок по шарику, как обычно, сработал вызовом. И, через секунду Первый уже стоял на столе передо мной.

  - О, уже вернулись? - человечек обрадованно потёр руки. - Когда меняться будем? У меня всё готово!

  - Друг мой любезный, - я села на стул, оперлась локтями на стол и положила подбородок на руки. - Скажи, ты хоть иногда интересуешься происходящим, если это не голые бабы?

  - За кого ты меня принимаешь? - демонстративно обиделся Первый и даже отвернулся. Но через секунду снова повернулся. - Между прочим, я всё время провёл, считая и проверяя схему обратного обмена. Чтобы без проблем всё провести. Так что, когда?

  - Когда де Графа найдём.

  - А вы что, его не нашли?

  - Мы нашли де Вена в его теле. А теперь нужен де Граф в моём. Значит, ты всё же не знаешь, что произошло?

  - Нет, - Первый развёл руками. - Я же говорю, всецело был занят расчётами, как всех вас по местам вернуть. А что случилось?

   Я вкратце пересказала события.

  - И теперь вопрос. Тебе для обратного переноса нужно какое-то особое место?

  - Нет, хватит присутствия всех вас. Даже энергии не так много потребуется, любое место, кроме совсем энергетически пустого подойдёт.

  - Тогда поедешь на поиски с нами.

  - Я всегда готов!

   Шарик, когда-то помещённый в оправу, чтобы его можно было носить на цепочке, переместился с подушечки мне на шею. Следующие полчаса провела в спальнях. Своей и де Вена, собирая вещи для очередной поездки. И, через час, успев только пообедать, снова выехали в путь, на этот раз даже без сопровождения.

   У нашего поискового отряда было одно маленькое, но существенное преимущество перед другими. Мы точно знали направление, где находится пропажа. Потому не тратили время на опрос местных жителей, и сразу направили коней в нужную сторону. Странно, но де Граф, сбежав из кареты, не вернулся в столицу, а наоборот, удалился подальше от обжитых мест. В том направлении даже деревень немного. 

   Только через два дня непрерывной скачки мы приблизились к цели. Дорога стала малоезженой и полузаросшей. Луга вдоль неё никто не косил, и сначала мы проехали мимо хутора. Но чувство направления, которому следовали, круто развернулось, указывая на скромный дом с сараем.

   Мы подъехали к дому. Перед старым сараем стояла обычная телега, рыжая кобыла на длинной верёвке лениво махала хвостом чуть в стороне. Возле дома за покосившимся и полуразвалившимся забором густо зарос бурьяном бывший огород. Но под навесом блестели свежей смазкой капканы и на рамах сушились шкуры. Поленница недалеко от крыльца полнилась дровами. Когда-то это был крестьянский хутор, но, не так давно, может года три назад, стал охотничьей заимкой.

  Лошадей привязывать не стали. Обученные скакуны из императорской конюшни не уйдут никуда, пока их не расседлают. Мы с Крисом переглянулись и кивнули друг другу, соглашаясь, что наши чувства указывают внутрь дома.

  Эрик подошёл к двум молодым мужчинам, что пилили дрова у сарая, а теперь настороженно смотрели на нас.

  - Хозяева! Есть в доме ещё кто?

  - Чего надо?

   Всем своим видом и поведением похожие друг на друга, словно братья, мужчины сообщали нам "в доме полно всякого подозрительного и запретного". Эрик решил сначала поговорить вежливо.

  - Я спрашиваю, ещё в доме кто-нибудь есть?

  - Нет никого, идите, куда шли, - грубо ответил старший. Младший, немного нервничая, сжимал в руках топор. Они не могли не заметить мечей, и не оценить пусть пыльную, но дорогую одежду и породистых лошадей. И всё же решили лезть на рожон, стараясь нас прогнать.

  - И всё же, я настаиваю, - Эрик держался уверенно и сделал шаг вперёд. Братья не выдержали. Младший поднял топор, старший схватил длинное полено. Оставив их на Криса с Эриком, я торопливо вошла в дом. Что-то подсказывало поторопиться.

   В первой комнате, служащей одновременно сенями, кухней и гостиной, никого не было. Но из второй комнаты, отделённой вместо двери старой занавеской, донеслись звуки какой-то возни. Я откинула занавеску.

   Это была спальня. Нары возле стены, с наваленными на них шкурами и тряпками, интереса не представляли. Взгляд же сразу упёрся на противоположную входу стену. Там, на таких же широких нарах, отчаянно сопротивлялась девушка. Но силы явно были неравны. Заросший бородой мужчина прижимал её к смятой постели, одной рукой удерживая руки девушки за головой, а другой пытался раздвинуть ей ноги. Он уже задрал ей платье и спустил до колен свои штаны. Мужчина уже был готов одержать победу, когда я, так не вовремя для него, появилась.

  - Ты кто? - он замер, уставившись на меня, и добавил несколько нецензурных слов.

  - Крис?! - девушка тоже повернула голову.

   Полсекунды на два шага подойти к ним. Ещё полсекунды - схватить мужчину за шиворот и скинуть на пол. Пнуть, поднять за шкирку, ударить, снова швырнуть на пол... Когда я его таким образом допинала до двери и выбросила с крыльца, это был уже не человек, а скулящее избитое существо. Крис, несмотря на внешнюю изящность, отличался недюжинной силой, а я, рассвирепев, даже не пыталась сдерживаться.

  - Повесить! - короткий приказ неожиданно успокоил, и я смогла взять себя в руки. Отвязав седельную сумку, вернулась в дом. Де Граф сидел в углу полатей, сжавшись в комок и уткнувшись лицом в колени. Не имея ни малейшего представления, что можно сказать в такой ситуации, я нерешительно потопталась в дверях. Потом поставила сумку на ближайшие нары.

  - Вот... переоденьтесь...

   И торопливо вышла в первую комнату, тщательно занавесив проход.

   В дом зашли Крис с Эриком, вопросительно посмотрели на занавеску. Я кивнула, подтверждая, что де Граф там, но перегородила проход рукой. Все трое сели на стулья перед столом в ожидании, когда он сам выйдет.

  - Мы их пока связали, - сообщил Эрик. - За что вы его так?

  - За дело, - не хочу давать подробности и говорить о том, что увидела. Хватит и того, что сами догадаются по состоянию одежды мужика.

   Вскоре вышел де Граф, чуть ссутулившись и опустив голову, стыдясь и стесняясь одновременно. Губа разбита, на скуле ссадина, одно уход покраснело и опухло.

  - Гвен... - заговорил Крис. Сопоставив его вид и вышвырнутого мной мужика, он раньше Эрика понял, что могло произойти в доме. - Ты... как?

  Он тоже не знал, что сказать и спросить. Всё же ситуация крайне нестандартная.

  - Он не успел, - успокоил де Граф, одной фразой прояснив ситуацию, и замолчал, садясь на стул.

  - Когда меняться будем? - я отвлекла всех от грустных мыслей. - Мне кажется, это лучше сделать до возвращения в замок.

  - Вы правы, но как же Первый? - спросил де Вен, радостно ухватившись за смену темы. Он не знал, что я взяла шарик-кулон Первого с собой.

  - А что я? - человечек сразу же появился, стоило только достать кулон. - Я хоть здесь и сейчас. Всё рассчитано, место тоже по фону подходит. Времени займёт с четверть часа. Так что?

   Мужчины начали готовить комнату к ритуалу, убрали мебель, освобождая пол. И на нём, под руководством Первого, рисовали нужные символы. Меня вежливо выставили прочь. Без очков я там только мешала, а их я забыла в замке. Через минуту ко мне на крыльцо подсел де Граф. Его тоже выпроводили, чтобы не смущал императорским видом.

  - Тено, - слегка неуверенно заговорил де Граф. - С вами также было? Я про то, что слушают через раз.

  - А ещё не принимают всерьёз, даже если десяток раз доказать обратное, - я вздохнула. - Думаете, почему многие переговоры на вас скинула?

  Про то, что поначалу он сам считал меня неразумной деточкой и только прямые приказы могли подвигнуть его что-то сделать, из того, что он не считал нужным, я вежливо умолчала.

  - Лорды там уже всем заправляют? - спросил де Граф через какое-то время молчания.

  - Не знаю. Мы в столице всего часа два провели. Как узнали, что случилось, сразу выехали. Ваш отец, кажется, запил.

  - Сдаёт старик. Он ещё в том году, когда вам руку... думал подать в отставку, решил, что не справляется.

  - Неудивительно. На нём три ведомства. И все требуют очень сильного внимания. Замену искать замучаемся.

   Де Граф кивнул, соглашаясь. Его отец был уже в том возрасте, когда не справляются с постоянно и быстро меняющейся ситуацией.

  - Вы поговорите с ним, - посоветовала я. - Пусть выберет, что оставит себе. Внутреннюю разведку, внешнюю или же тайную службу. И остальные пусть не бросает, а курирует.

   Мы ещё немного поговорили. Де Граф рассказал, как он оказался на этой лесной заимке. Всё произошло быстро и неожиданно. Утром явились лорды, под благовидным предлогом посадили в карету и повезли жениться. Про реальную цель де Граф узнал позже, когда проехали мимо особняка, куда направлялись, как ему сказали, выманивая из замка.

   Лорд, с которым де Граф ехал в карете, на вопрос, что происходит, сделал удивлённый вид и поведал про создание опекунского совета и предстоящей свадьбе. Императора увозили далеко за город, чтобы в столице он не смог сорвать церемонию какой-нибудь выходкой. Храмов стихий не так много, поэтому ехали долго. Дождавшись удобного момента, де Граф выскочил из движущейся кареты и скрылся в лесу. Там, естественно, заблудился. Хоть топографическим кретинизм отца он не унаследовал, но сориентироваться в незнакомом лесу сразу не смог. Сутки проблуждал по буреломам, пока не выбрался на дорогу. Там повстречал двух братьев охотников. Они честно предупредили, что едут на заимку, забрать шкуры, что добыл их отец, но через два-три дня будут возвращаться, и подбросят до города. Сам не зная, почему, де Граф согласился поехать с ними.

   Сначала всё шло неплохо. Он познакомился с третьим охотником. Мужик даже посочувствовал дуре-девке, что, испугавшись лесных зверей побежала от перевернувшейся брички в лес. Именно так де Граф объяснил своё блуждание по лесу.

   Два дня прошло мирно, но сегодня с утра старший охотник начал отмечать какой-то праздник. Сыновья пытались урезонить, но, всё же махнули рукой и ушли, чтобы не мешать и не слышать творимого непотребства. А тут и мы подоспели.

  ***

   Я открыла глаза. Всё вокруг уже непривычно резко и чётко. Саднит губа, зудит ухо, на руках тоже ощущаются следы от грубого обращения. Но это мои руки! Я осторожно села. Голова слегка закружилась, но сразу прошла. На полу неподалёку также приходили в себя де Вен и де Граф, осматривались.

  - Я на месте, - сообщила, когда начали переглядываться.

  - Я тоже, - отозвался де Граф.

  - Значит, получилось, - заключил де Вен и встал. Мне помог встать Эрик. Он сторожил нас, чтобы никто случайно не вмешался в ритуал. Ох, какая же я низенькая! Уже успела немного отвыкнуть.

   Приведя себя в порядок, поспешили домой. С лордами надо разобраться, как можно скорее. И не так мягко, как в прошлый раз. Пожалела, бедненьких...

   Мы с Эриком поехали вперёд. Князья немного задержались, закончить дела с охотниками, и обещали скоро нагнать. Мы свернули на более наезженную дорогу, проехали до деревни и остановились в закусочной. Отдохнём немного, перекусим, и снова в путь. В это же время с другой стороны в деревню въехал небольшой отряд и тоже решил задержаться на отдых.

   Я встретилась взглядом с лидером этого отряда, как только они вошли в чайную.

  - Какая встреча! - лорд де Грислинд расплылся в фальшивой улыбке. - Мы её по всему домену ищем, а она прямо здесь. Вот так удача. И жених с нами, как чувствовал.

   Он встал в проходе, перегораживая дверь.

  - Держите её, чтобы опять не убежала, - скомандовал своим спутникам.

   Да, Эрик хороший воин, и смог серьёзно ранить часть нападавших. Но от приёма "скамейкой сзади по голове нна!" никто не застрахован. И что, что не скамейкой, а стулом, результат всё равно один. Больше никуда без десятка гвардейцев охраны не выйду!

   Моё сопротивление не продлилось и минуты. Меня банально перекинули через плечо и понесли. Болтаться мешком пришлось недолго, в деревне был свой храм стихий, куда лорд де Грислинд поторопился заявиться.

   Естественно, подобное шоу с дракой и похищением то ли жениха, то ли невесты, местные не смогли определиться, привлекло много внимания. Но дюжие дружинники лорда столь многозначительно держались за рукояти мечей, что никто не рискнул не то, чтобы вмешаться, просто спросить, что происходит.

   У алтаря для приношений меня, наконец, поставили на землю и сунули в руки каменный цветок. Его стебель казался отполированным сотнями рук невест, что выходили замуж в этом храме. Такой же цветок держал и предполагаемый жених. Ну, хоть тут узнаю, кто он.

   Не узнала. Этого мужчину видела впервые. Лет не больше ста. Капризное лицо, не обезображенное присутствием интеллекта. Намечающееся брюшко в его возрасте - признак любителя праздной жизни. Идеальный вариант для ширмы правления от имени мужа Императора. Цветок в его руке налился красным, мой же приобрёл чистый нежный белый цвет.

  - Мы пришли засвидетельствовать брак перед стихиями Влады де Самон и Сандра де Оринго, - заговорил лорд де Грислинд. Судя по реакции зрителей из числа любопытствующих местных, он изрядно сократил принятую церемонию. Но для заключения брака достаточно внятного однозначного согласия, поэтому лорд ничем не рисковал.

  - Протестую! Я против! - громко выкрикнула я, чтобы услышало как можно больше народу.

  - А это неважно, - лорд ухмыльнулся. - Как представитель опекунского совета, я выражаю согласие на брак.

  - Обойдётесь! Я уже замужем! - наша связь с де Графом считалась брачной, так что ни капли не врала. Лорд на мгновение смутился, но быстро нашёл ответ.

  - Ваш "брак" нигде не отмечен, к тому же не был подтверждён, - он указал на белый бутон у меня в руке. - Или же вы врёте, выгадывая время. В любом случае, это не является препятствием. Продолжим.

   Он повернулся к жениху.

  - Сандр де Оринго, согласен ли ты сочетаться браком с Владой де Самон и поклясться в этом перед стихиями?

  - Да, согласен, - небрежно ответил мужчина таким тоном, будто все эти свадьбы ему давно надоели.

  - От имени невесты... - начал лорд, но в храм вбежали ещё двое, весьма активно раскидывая в стороны мешающих проходу зевак. Но дальше уже стояли вооружённые люди лорда, и де Вену с де Графом пришлось остановится.

  - От имени невесты... - лорд снова начал говорить прерванную клятву, но его опять прервали.

  - Тено! - крикнул де Граф и что-то с силой бросил в мою сторону. Я поймала это и удивлённо поняла, что он бросил мне шарик Первого. Не понимая, зачем, подняла взгляд на своих князей. Люди лорда уверенно теснили их к выходу, не давая дальше срывать церемонию. Но дальнейшее уже не зависело от их присутствия. Первый не стал появляться и пытаться переубедить лорда. Вместо этого вокруг меня появилось знакомое золотистое свечение переноса. Шарик упал на пол. Вслед за ним о доски пола стукнулась и каменная роза, медленно теряя цвет. Голова закружилась. Наступила краткая тьма.

Продолжение в Продолжение в "Ваше Величество?! 4. Этельмар"