Nagulat si Cole ng magising siya ng alas otso ng umaga sa isang notification message.
Napaupo si Cole sa higaan nakasandal sa head board ng kama. Inabot ang cellphone sa side table. Si Nadia.
At binasa niya ang message galing sa babae.
"Hi Babe."
Nag-reply siya. "How are you?"
"I am a bit… not okay, Babe," sagot ni Nadia. "May mga bagay lang na kailangan kong ayusin lately."
Napahinto si Cole, "Yes, you said before that you have a problem..." Reply ni Cole.
Bahagyang kumunot ang noo niya habang binabasa ang kasunod na mensahe.
"Na-ospital kasi si Papa nitong nakaraang buwan. Pneumonia… hindi na siya nakaligtas."
Napatigil si Cole, agad nag-type ng maikling tugon, "I’m so sorry, Babe."
Nagpatuloy si Nadia. "Medyo mabigat din ang problema na iniwan ni Papa sa akin. May hospital bill pa na halos 2 milyon dahil pabalik balik kami sa ospital.. Sinusubukan ko nang unti-unting bayaran, tapos meron pang ibang obligasyon na naiwan ni Papa para sa negosyo namin… pero tuluyan na rin iyong nagsara."
Huminga nang malalim si Cole habang binabasa pa ang susunod na mensahe.
"Isinangla rin namin ‘yung bahay at lupa para masuportahan siya noon. Ngayon hirap na din ako bayaran ang sinangla kasi masyado na mabigat. May loan din ako sa trabaho kaya halos puro bayad utang ang pasok ng pera. Kaya minsan… parang wala na talagang natitira para sa sarili ko. Hindi ko na alam kung ano ang gagawin ko. Hindi ko rin maasahan tumulong sa akin ang stepsister ko at ang Tita ko."
Natigilan si Cole, hindi niya alam kung ano ang dapat sabihin. Hindi diretsong humihingi si Nadia ng tulong, pero ramdam niya ang bigat ng pinapasan nito. At sa hindi niya maipaliwanag na dahilan, parang mas lalo siyang nahulog sa ideya na dapat siyang gumawa ng paraan.
Matagal na hindi nakapag-reply si Cole. Nakatitig lang siya sa screen, paulit-ulit binabasa ang huling linya ni Nadia.
Bago pa siya makapag-isip nang husto, bigla na lang siyang nag-type.
"Babe… let me help you."
Naiilang pa siyang idagdag ang susunod, pero tuloy-tuloy na ang daliri niya sa pagtipa.
"I mean, ayokong makita kang nahihirapan mag-isa. Hindi mo naman kailangang akuin lahat ng ‘yan."
Mabilis na sumagot si Nadia.
"Cole, you don’t have to. Kaya ko pa naman. I just… needed someone to talk to."
Napangiti si Cole, pero hindi na mababawi ang pasya niya.
"All the more reason para tulungan kita. Hindi ito tungkol sa utang o pera lang, Babe. Gusto ko lang… gumaan kahit konti ‘yung bigat na dala mo."
Sandali lang bago muling dumating ang reply ni Nadia.
"You’re sweet. Pero ayokong masangkot ka sa problema ko."
"Too late," mabilis na balik ni Cole.
"I’ve been involved since the day I met you."
Nakatitig pa rin si Cole sa screen, hawak ang cellphone. Ilang segundo siyang nag-isip bago mag-type.
"Babe, tell me where I can send the money."
Mabilis ang naging reply ni Nadia.
"Cole… hindi ko naman sinasabi para tulungan mo ako. Kaya ko to."
Napangiti siya. "I know you can. Pero bakit mo papahirapan ang sarili mo kung may paraan para gumaan kahit konti?"
Tahimik sa kabilang dulo. Ilang minuto bago dumating ang tugon.
"It’s really not necessary. Ayokong isipin mo na kaya lang kita kinausap ay dahil dito."
Umayos si Cole ng upo, seryoso ang tono sa kanyang susunod na mensahe.
"Nadia, I’m not the type of man who watches someone I care about struggle while I have the means to help. Sabihin mo lang sa’kin kung saan ko ipapadala."
Sa huli, dumating ang isang simpleng reply mula kay Nadia—isang account number at pangalan.
"If you really insist… here."
Napangiti si Cole.
"This is the account of my Tita Lalaine. Nag-kaproblema kasi ang bank account ko. Sa dami ng utang."
Pagkakuha niya ng account number, hindi na nag-aksaya ng oras si Cole.
Binuksan niya ang laptop agad at banking app at sa loob lang ng ilang segundo, tinipa niya ang amount—₱10,000,000.
Walang pag-aalinlangan. Para sa kanya, simpleng bagay lang ito.
Isang tap sa send at lumabas agad ang notification: Transaction Successful.
Makalipas ang ilang minuto, nag-vibrate muli ang phone niya.
"Cole…" may kasamang tatlong shocked emoji ang mensahe ni Nadia.
"This… this is too much! Ten million?! Hindi ko ‘to matatanggap!"
Agad siyang nag-reply.
"Yes, you will. Because it’s already yours. And before you say anything—this isn’t charity, Babe. This is me making sure you’ll never have to lose sleep over bills again."
"Pero Cole…"
"No buts. You said you’re drowning in problems. I’m making sure you have a lifeboat. All I want is you. You."
Tahimik sa kabilang dulo. Ilang minuto ang lumipas bago dumating ang huling mensahe ni Nadia.
"I don’t know what to say… except… thank you. Really."
Cole leaned back, satisfied.
Pagkatapos ng huling “thank you” na natanggap ni Cole, tahimik lang siya sa kama, nakangiti habang tinititigan ang phone. Biglang lumabas sa screen ang notification: Incoming Video Call — Nadia.
Walang pagdadalawang-isip, tinanggap niya ang tawag.
At sa pagbukas ng camera, halos mapahinto siya sa paghinga.
Nakahiga si Nadia sa kama, walang saplot, ang buhok ay magulo na parang bagong ligo, at ang balat ay kuminang sa ilaw mula sa lampshade sa gilid. Ang ngiti nito’y mabagal, mapanukso.
“Hi… Babe,” bulong niya.
Sandaling hindi nakasagot si Cole, nakatitig lang sa screen.
“Nadia…” halos pabulong din ang kanyang tinig, ramdam ang biglang pagtaas ng t***k ng dibdib.
Gumuhit ang mapang-akit na ngiti sa labi ng babae. “I just… wanted to thank you. Well… sort of.”
Si Nadia ay nasa kama, nakaluhod sa gitna ng malambot na kumot, nakaharap sa camera. Dim ang ilaw, kaya bawat anino at liwanag mula sa screen ay naglalaro sa balat nila.
Nagsalita ulit ang babae.
"Babe, kahit sa ganitong paraan mapasalamatan kita. Please. Papaligayahin kita ngayon."
Biglang napahawak si Cole sa kahabaan niya.
Bigla agad itong nanigas ng makita si Nadia.
"Yes, Babe."
Inilabas niya mula sa suot niyang boxer short ang alaga. Hinimas niya ito mabagal sa umpisa, parang tinatantiya ang sarili. Hinahagod niya mula base hanggang ulo, hinahaplos ng hintuturo ang pinakatuktok bago muling bumaba. Napapaungol siya sa bawat sikip ng sariling kapit.
Sa screen, nakita niyang may inabot si Nadia mula sa gilid ng kama—isang sleek, metallic s*x toy. Nang sumayad ito sa pagitan ng hita niya, napaungol siya nang malakas, marahang ini-slide sa basa at mainit na bahagi ng kanyang katawan.
"Sh*t, Nadia…" madiin na sabi ni Cole habang tuloy-tuloy ang galaw ng kamay niya sa sariling kahabaan. Kitang-kita niya sa camera kung paano kumikilos ang laruan sa pagitan ng hita ng babae, at kung paano gumagalaw ang balakang nito sa bawat pagpasok at paglabas.
Bawat ungol ni Nadia ay parang kuryenteng dumadaloy sa pandinig ni Cole. Pinapanood niya kung paano napapakagat labi si Nadia, kung paano humihigpit ang hawak nito sa s*x toy habang mas bumibilis ang galaw.
Napahigpit din ang kapit ni Cole sa sarili, mas mabilis at mas madiin na ngayon ang pagtaas-baba ng kamay niya sa kahabaan niya. Parang gusto niyang sumabog kaagad sa tindi ng eksenang pinapanood.
"F*ck Babe… sabay tayo," hingal na sabi ni Nadia, at mas idiniin pa ang laruan sa loob niya, pinipiga ang sarap hanggang halos mawalan ng hininga.
Si Cole naman, nakatingala na at napapapikit habang mas bumibilis ang galaw ng kamay niya, sinusundan ang ritmo ni Nadia.
Pareho silang nakatutok sa screen, hingal at pawis na pawis, habang papalapit sa punto na kanina pa nila pinipigilan.
"Nadia, Babe… malapit na ako…" garalgal ang boses ni Cole, halos mapunit sa diin ng paghinga. Hawak niya nang mahigpit ang kahabaan niya, bawat stroke ay mas mabilis at mas madiin, hanggang ramdam na niya ang panginginig ng katawan.
Si Nadia naman ay napapakapit sa kumot habang mas idinidiin at binibilisan ang paggalaw ng s*x toy sa loob niya. "Cole… sabay tayo… tingnan mo ako," halos pasigaw na utos niya, nakatitig sa camera kahit nanginginig na ang mga hita.
At dumating ang sandali—si Cole ay napatingala, umungol nang malalim, at kitang-kita sa screen kung paano sumirit ang puting katas mula sa kanya, malakas at sunod-sunod, tumatama sa kanyang tiyan at dibdib.
Kasabay nito, si Nadia ay napasigaw sa sarap, hinila nang bahagya ang laruan para makita rin sa camera kung paano siya naglalawa at pumupuno ng katas. Ang makintab at mainit na likido ay dumaloy pababa sa hita niya, at alam nilang pareho—nakikita nilang pareho—na iyon ang pinakamatindi nilang sabayang bitaw.
Nang matapos, pareho silang hingal na hingal, nanlalambot pero may ngiti sa labi.
"Sh*t… Nadia… you’re unbelievable," bulong ni Cole, habang pinupunasan ang sarili.
Pareho silang nakasandal, pawisan at hingal, pero hindi pa tuluyang humuhupa ang init ng katawan.
"Bitin pa ako…" bulong ni Nadia dahan-dahang kinakagat ang ibabang labi.
Napatawa si Cole, pero bakas sa mukha ang muling pag-usbong ng pagnanasa. "Bitin? Hindi ko nga alam kung makatayo pa ako."
Ngumiti si Nadia. "Cmon Babe, another one, please? Sabi ko paliligayahin kita. Paano kung magkita tayo in person. Gusto ko maraming rounds." sabay dahan-dahang idinikit muli sa b*t*s niya ang s"x toy, marahang ini-slide sa basa pang bahagi niya.
"Pagod ka na ba talaga? O gusto mo lang akong panoorin ulit?"