ASCENÇÃO DO DEMÔNIO: O IMPERADOR IMORTAL

Capítulo 2: O que é um Imperador?

À primeira vista, Xu Qingshan parecia apenas um homem comum.

Seu rosto era ordinário, os longos cabelos caíam soltos pelas costas, presos apenas por um pequeno coque no topo da cabeça. Fios brancos e prateados já podiam ser vistos nitidamente em suas têmporas.

Mas seus olhos...

Aqueles olhos pareciam conter um universo inteiro em colapso.

Bastava um único olhar casual para fazer Zhang Zhongtian, um guerreiro veterano do Reino Verdadeiro, sentir como se sua própria alma estivesse congelando instantaneamente. Mesmo sendo um cultivador poderoso perante os mortais, diante daquele homem vestido de verde, ele era tão frágil quanto uma folha seca sob o açoite de uma tempestade.

— Você cresceu — disse Xu Qingshan, com um sorriso sutil e satisfeito nos lábios.

O líder estava genuinamente surpreso com a serenidade profunda que emanava do filho. Para um verdadeiro especialista do caminho marcial, suportar a solidão e abraçar o silêncio absoluto era uma fundação essencial.

Max olhou fixamente para os fios brancos nas têmporas do pai. Em seu peito, uma dor fantasma quase o sufocou.

Sua voz tremeu ligeiramente:

— Pai... você envelheceu.

Naquele breve instante, todas as emoções brutais e reprimidas de sua trágica vida passada vieram à tona como um maremoto.

Na vida anterior, movido pela arrogância cega de um jovem mestre mimado, Max havia firmado um pacto de três anos com Rodrigo para um duelo decisivo. No fim, a disparidade foi humilhante: ele fora completamente derrotado e seu corpo, estraçalhado, foi lançado ao abismo pelo golpe impiedoso do adversário.

Ao receber a notícia da suposta morte do filho único, Xu Qingshan quebrou seu isolamento e saiu em caçada pelo mundo profano, determinado a esquartejar Rodrigo para vingar sua linhagem. Contudo, ninguém na Seita Sagrada Zhenwu poderia prever a velocidade assustadora e monstruosa com que o "Escolhido" crescia.

Rodrigo escapava repetidamente de emboscadas mortais, tornando-se exponencialmente mais forte a cada provação. Até que o inevitável aconteceu. Empunhando uma espada de três pés envolta em luz celestial, Rodrigo invadiu sozinho os portões sagrados da Seita Sagrada Zhenwu.

Diziam as crônicas que aquela batalha apocalíptica abalou os céus e a terra. Montanhas milenares ruíram como castelos de areia, rios espirituais secaram até o leito de ossos e o próprio firmamento escureceu por dias. No final, Xu Qingshan foi derrotado e quebrado pela espada de Rodrigo. Se o Mestre supremo da Seita não tivesse emergido de sua reclusão no último milésimo de segundo para interromper o m******e, seu pai teria morrido de forma miserável naquele dia.

Mesmo sobrevivendo ao desastre, Xu Qingshan jamais se recuperou daquele golpe na alma. Em uma única noite de amargura, seus cabelos ficaram completamente brancos. Pouco depois, ele abdicou de todo o poder, retirando-se para viver isolado como um fantasma do passado.

Quanto ao próprio Max... após despencar do Penhasco da Espada do Dragão na juventude, ele não havia morrido. Pelo contrário, as engrenagens do destino fizeram com que ele encontrasse uma grande e sombria oportunidade no fundo do abismo. Foi a partir daquele despertar sangrento que ele começou a cultivar seriamente, consumido por um desejo de vingança que beirava a loucura.

Após superar incontáveis provações infernais, Max finalmente alcançou o lendário Reino Divino. Mas o desespero o aguardava no topo do mundo: quando ele enfrentou Rodrigo novamente em sua maturidade, descobriu que o crescimento daquele homem desafiava qualquer lógica cósmica. As cartas escondidas e os artefatos místicos de Rodrigo pareciam inesgotáveis. Aquela última batalha não apenas tirou sua vida, mas destruiu por completo cada grama de orgulho que Max havia acumulado ao longo de sua existência.

***

Voltando ao presente, a voz do pai o trouxe de volta à realidade mística do Pico Qingshan. Xu Qingshan estendeu a mão e entregou um medalhão de jade ancestral ao filho.

— Você atingiu a idade adequada para iniciar oficialmente o cultivo espiritual. Vá até o Pavilhão das Escrituras e escolha uma técnica que seja apropriada para sua alma.

O Vice-Mestre fez uma breve pausa, os olhos fixos no herdeiro, antes de continuar:

— Este símbolo permitirá que você acesse o andar mais alto e restrito do Pavilhão. Lá repousam as verdadeiras heranças e escrituras deixadas pelos quatro Grandes Imperadores da nossa seita. A escolha do seu caminho será inteiramente sua.

Max recebeu o medalhão com uma expressão solene e respeitosa.

Na verdade, em sua vida passada, ele já havia estudado e dissecado meticulosamente cada uma das quatro heranças imperiais. Ele conhecia seus segredos e fraquezas. Mas certas formalidades precisavam ser encenadas novamente. Ele jamais poderia permitir que o menor vislumbre do segredo de seu renascimento vazasse. Muito menos o mistério insondável da esfera mística que agora flutuava dentro de seu dantian, cuja verdadeira natureza ele ainda precisava desvendar.

Xu Qingshan continuou com sua voz profunda:

— Não pretendo interferir ou moldar a estrada que você escolher trilhar. Que técnica cultivar, que doutrina seguir... isso depende exclusivamente de você.

O homem de túnica verde voltou seu olhar para as nuvens do horizonte distante.

— Você, meu filho, é como uma carruagem correndo à beira de um precipício traiçoeiro. Tudo o que eu posso fazer como seu pai é impor limites para impedir que essa carruagem desabe no vazio. Mas se ela seguirá para o leste, oeste, norte ou sul... isso é algo que apenas a sua própria vontade pode ditar.

Max assentiu firmemente. Ele compreendia perfeitamente aquelas palavras agora. Em sua vida anterior, ele acreditava que as técnicas imperiais eram absolutas, mas a dor o ensinou que não importava se um método fora criado por um Imperador Imortal ou por um cultivador errante. No fim das contas, cada indivíduo precisava moldar seu próprio Tao. Por mais divina e avassaladora que fosse a herança de outra pessoa, ela jamais se encaixaria com perfeição absoluta na alma de outrem.

— Vá agora — disse Xu Qingshan, permitindo que um sorriso suave suavizasse suas feições severas. — Sua mãe viajou de volta para a terra ancestral de seu avô. Ouvi dizer que o raríssimo Fruto das Dez Donzelas está prestes a amadurecer naquelas terras. Ela está determinada a obter um para pavimentar o seu início no cultivo.

O Vice-Mestre encarou o filho com uma seriedade cortante:

— Não a decepcione.

"Não a decepcione..."

As palavras ecoaram na mente de Max, pesadas como montanhas. Ele apertou os punhos sob as mangas compridas e assentiu com determinação feroz.

Na vida passada, ele havia sido a maior decepção de seus pais. Antes de ser brutalmente esmagado por Rodrigo, ele jamais havia levado o cultivo a sério. Sendo o príncipe herdeiro intocável da Seita Sagrada Zhenwu, bajulado por anciãos e temido por discípulos, ele se afundou em prazeres mundanos, vinhos caros e mulheres efêmeras. Se o mundo já estava aos seus pés e ele podia desfrutar de luxos eternos, por que deveria se submeter às dores cruéis do refinamento espiritual?

Foi preciso ver seu mundo arder em cinzas para que ele finalmente compreendesse uma verdade brutal: neste universo marcial, não existe paz ou conforto sem um preço de sangue. Se você consegue viver uma vida tranquila e sem preocupações, é unicamente porque alguém muito mais forte está quebrando as próprias costas para carregar o peso do mundo em seu lugar.

***

Após se despedir e deixar o Pico Qingshan, Max seguiu com passos firmes em direção ao imponente Pavilhão das Escrituras. Enquanto caminhava pelas pontes de jade, ele observava a vastidão da seita envolta pela névoa espiritual prateada.

A Seita Sagrada Zhenwu não era uma seita comum que sucumbiria ao tempo. Era uma Seita Imperial Suprema. Ao longo de dezenas de milhares de anos de história de cultivo, quatro Grandes Imperadores haviam surgido diretamente de suas fileiras para reinar sobre o mundo.

Mas... o que era, de fato, um Imperador?

A resposta gravada nas leis da história era assustadoramente simples. O Imperador era, sem contestação, a existência mais poderosa e absoluta de uma era inteira.

Dizia-se que, a cada ciclo de milhares de anos, os próprios Céus condensavam e concediam uma única "Destinação". Aquele cultivador monstruoso que conseguisse massacrar e subjugar milhões de concorrentes geniais para tomar essa Destinação para si, acenderia o Trono Imperial e se tornaria o Imperador daquela era.

Há cem mil anos, o Continente Yuanyang ainda estava imerso em uma Era Selvagem e caótica. Naquela época sombria, os seres humanos eram tratados como gado por feras místicas, sendo mais insignificantes do que a poeira das estradas.

Foi nesse cenário de desespero que um homem chamado Zhenwu partiu sozinho de sua tribo abandonada, carregando nas costas apenas uma espada de ferro comum. Após incontáveis séculos de batalhas sangrentas e montanhas de cadáveres, ele acendeu a Chama Imperial, condensou seu Trono Divino e tomou a Destinação do mundo à força.

No ponto mais alto do firmamento, olhando de cima para os deuses e demônios, ele declarou ao universo:

— O destino da humanidade pertence somente a mim!

A partir daquele decreto supremo, a Era Selvagem foi varrida da história. A humanidade finalmente entrou na gloriosa Era dos Imperadores. E o Imperador Zhenwu tornou-se, por direito de conquista, o primeiríssimo Imperador dessa nova ordem mundial. Incontáveis raças e especialistas lendários ajoelharam-se diante de sua silhueta, tremendo de puro terror reverente enquanto clamavam em uníssono:

— Reconhecemos Vossa Majestade como o ápice, o mais forte sob os céus!

Posteriormente, o Imperador Zhenwu viajou até os confins do extremo oeste do Continente Oriental e cravou sua espada na terra, fundando a Seita Sagrada Zhenwu. No dia de sua inauguração, patriarcas antigos e facções soberanas de todas as direções cruzaram oceanos apenas para prestar vassalagem e tributos. Monarcas disputavam a tapa uma chance de ver seus filhos ingressando na seita como meros servos, e potências vizinhas imploravam de joelhos para se tornarem afiliadas. Desde aquele dia, toda a região ocidental passou a respirar sob o domínio absoluto da Seita Sagrada Zhenwu.

Milhares de anos se passaram após a partida de Zhenwu, até que outro monstro surgiu dos pátios internos da mesma seita. Seu nome verdadeiro acabou sendo esquecido pelas areias do tempo, mas ninguém na história ousava esquecer as três espadas místicas que ele carregava verticalmente em suas costas:

"Corta-Imortais."

"Mata-Demônios."

"Verdadeiro Eu."

Empunhando essas três lâminas conceituais, ele suprimiu e aterrorizou toda a sua era sem encontrar um único rival que pudesse fazê-lo sacar a terceira espada. Ele foi o sétimo Imperador a ascender na Era Imperial e o segundo Grande Imperador gerado pela Seita Sagrada Zhenwu. Seu título ecoou através dos milênios com um peso aterrorizante: O Imperador das Três Espadas.

Dez mil anos mais tarde, o destino sorriu novamente para a seita com o nascimento de seu terceiro Imperador: O Imperador Shenxing.

Entre todos os Imperadores imortalizados na história marcial, Shenxing talvez não ostentasse o poder destrutivo mais bruto ou a linhagem mais sangrenta. Contudo, sua velocidade e domínio sobre as leis do espaço eram absolutamente incomparáveis e divinas. Nos últimos anos de sua jornada no mundo mortal, antes de romper o vazio, ele parou no topo do pico mais alto, contemplou o horizonte infinito e pronunciou apenas uma frase que marcaria gerações:

— Quero percorrer com meus próprios pés cada polegada de montanha e rio deste mundo, testemunhar toda a prosperidade existente sob a abóbada celeste e caminhar até onde o Sol e a Lua encontram seu fim.

Dito isso, ele deu um único passo e desapareceu no ar. Tudo o que restou dele foram lendas sussurradas e uma herança que Max conhecia muito bem.