ความรักเดียวสำหรับคริสต์มาส

3.

“เข้าใจแล้วค่ะ” ฉันพยักหน้า ฉันรู้ว่าอิซาเบลลาคงไม่เสนอสิ่งนี้ให้ฉันหากเธอไม่คิดว่าเป็นความคิดที่ดี เธอจะสอนสาวๆ ไม่หยุดหย่อนเกี่ยวกับความหมายของการเป็นผู้หญิงของอินนามอราตา และว่าเราไม่ควรประเมินค่าตัวเองต่ำเกินไป “สองสัปดาห์นี้จะเริ่มเมื่อไหร่คะ” ฉันถาม โดยคิดว่าตอนนี้ก็กลางเดือนธันวาคมแล้ว

“ตั้งแต่วินาทีที่คุณออกจากห้องบอลรูมนี้ไปจนถึงวันที่ยี่สิบเจ็ด” อิซาเบลลากล่าว

“งั้นก็มากกว่าสองสัปดาห์สินะคะ” ฉันพูดอย่างครุ่นคิด

“บางที อย่างที่เคยเป็นมา ถ้ามันไม่ได้ผล คุณก็สามารถกลับมาก่อนได้ ใช้เวลาสักสองสามนาทีคิดดู ค่าธรรมเนียมอาจช่วยให้คุณประหยัดเงินจำนวนมากสำหรับเรื่องส่วนตัวของคุณ” อิซาเบลลากล่าวด้วยน้ำเสียงมีความหมาย และเงียบไป เพื่อให้ฉันมีเวลาไตร่ตรองข้อเสนอ เธอไม่ได้เอ่ยถึงว่าใครเป็นผู้เสนอ มันไม่จำเป็น การแต่งงานและสัญญาที่เธอจัดการล้วนเป็นการเจรจาธุรกิจ ซึ่งไม่ค่อยขึ้นอยู่กับอารมณ์ เช่นเดียวกับการแต่งงานที่คลุมถุงชน คู่บ่าวสาวจะใช้สถานการณ์ของตนให้เกิดประโยชน์สูงสุด ผู้ชายนำความมั่งคั่งและสถานะมาให้ และเราก็จัดหาภรรยาและแม่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับทายาทของพวกเขา

โดยปกติแล้ว อิซาเบลลาจะได้รับเงินจำนวนมากจากการจัดการแต่งงานระหว่างลูกสาวของเธอกับผู้ที่มาสู่ขอ แต่ในกรณีนี้ ด้วยสัญญาที่สั้นลง เธอสามารถเรียกเก็บเงินได้เป็นสองเท่า ตั้งแต่ครั้งแรกที่เราพบกัน เธอรู้ว่าฉันจะเป็นหนึ่งในคนที่เก่งที่สุด เธอภูมิใจในตัวฉันราวกับแม่คนหนึ่ง และยิ้มให้ฉัน หญิงสาวที่เคยติดอยู่ในวังวนแห่งการทำลายตัวเองเมื่ออิซาเบลลาโน้มน้าวใจว่าชีวิตที่ดีกว่ากำลังรอฉันอยู่

ฉันเข้าร่วมชมรมสตรีเมื่อฉันยังเรียนอยู่ในมหาวิทยาลัย ฉันต้องใช้ความพยายามอย่างมาก และกระบวนการก็เริ่มต้นอย่างช้าๆ ด้วยการเต้นรำและการจัดระเบียบร่างกาย ตามด้วยมารยาทและวาทศิลป์ในช่วงปีแรกนั้น เธอยิ้มเมื่อนึกถึงเชลซีในตอนนั้นที่ไม่สามารถจดจำได้ เธอเป็นนักเรียนที่ขยัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องความรู้ทางเพศ และอิซาเบลลาได้ดูแลการฝึกอบรมของฉันในเรื่องนั้นเป็นการส่วนตัว แม้ว่าฉันจะไม่มีท่าทางแบบนางแบบปกเหมือนเด็กสาวคนอื่นๆ หลายคน แต่ฉันก็มีความงามแบบคลาสสิกและสงบที่บ่งบอกถึงสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบ ความสง่างาม และสไตล์ อันที่จริง อิซาเบลลารู้สึกเสียใจที่ต้องเห็นฉันลาออกจากมหาวิทยาลัย

“สิ่งนี้จะส่งผลเสียต่อข้อเสนอใดๆ หรือไม่คะ” ฉันถามอย่างครุ่นคิด

“ไม่เลย ฉันจะออกแถลงการณ์ว่าคุณกำลังพิจารณาข้อเสนอจำนวนมากที่มีอยู่ และคุณจะประกาศการตัดสินใจของคุณในงานเลี้ยงวันส่งท้ายปีเก่า” อิซาเบลลาอธิบายอย่างเป็นธรรมชาติ “ถ้ามีอะไร ฉันคิดว่าสิ่งนี้จะทำให้คุณเป็นที่ต้องการมากขึ้น และคุณอาจได้รับข้อเสนอที่ดีขึ้นด้วยซ้ำ”

“ถ้าอย่างนั้นฉันตกลงค่ะ” ฉันพยักหน้า ดูเหมือนจะไม่มีข้อเสียใดๆ ในการยอมรับสัญญาแฟนสาว

“ที่รัก ฉันจะให้คุณเซ็นสัญญาชั่วคราวก่อนที่คุณจะไป นอกจากนี้ฉันจะโทรหาอีวาเพื่อจัดของของคุณและส่งมาให้คุณ” เธอยิ้มและคล้องแขนฉันอีกครั้ง “จนกว่าจะสิ้นสุดค่ำคืนนี้ โปรดจำไว้ว่าอย่าเลือกที่รักมักที่ชัง เต้นรำกับทุกคนที่ชวน และมีเมตตาต่อทุกคน”

“ขอบคุณค่ะ ท่านหญิง” ฉันกระซิบขณะกลับไปที่ห้องบอลรูม ฉันไม่กังวลที่จะไม่รู้ว่าสัญญาของใคร ฉันได้ฝึกฝนอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อเป็นคู่หมั้น ภรรยา หรือภรรยาลับที่สมบูรณ์แบบสำหรับผู้ชายประเภทที่กำลังมองหาผู้ที่อยู่ภายใต้การอุปถัมภ์ของอิซาเบลลา สำหรับฉันแล้ว พวกเขาทุกคนเหมือนกัน: เป็นเพียงเครื่องมือสำหรับจุดประสงค์

ฉันมองหาแฮร์รี่โดยรู้สึกว่าฉันทำให้เขารอนานเกินไป และพบว่าเขาเป็นนักเต้นที่มีฝีมือเมื่อเราเคลื่อนไหวไปทั่วฟลอร์เต้นรำ เมื่อเพลงจบลง ฉันแทบไม่มีเวลาหายใจก่อนที่นักเต้นคนอื่นจะเชิญฉันกลับไปที่ฟลอร์ ฉันยังคงอยู่ที่นั่นจนถึงเช้าตรู่ เมื่อแขกส่วนใหญ่กลับไปแล้วและเหลือเพียงไม่กี่คน

ในที่สุด ฉันก็ได้นั่งลงและสาปแช่งรองเท้าส้นสูงของฉันในใจขณะที่ฉันรินเหยือกน้ำแข็งที่วางอยู่กลางโต๊ะ ฉันแทบจะยังไม่ทันรินแก้วและจิบน้ำเลยเมื่ออิซาเบลลาเดินเข้ามาแล้วยิ้ม

“ถึงเวลาแล้ว เชลซี คุณพร้อมหรือยัง” เธอถามพลางเอียงศีรษะเล็กน้อย

“แน่นอนค่ะ ท่านหญิง” ฉันตอบและลุกขึ้นยืนตามหญิงสาวผ่านห้องครัวไปยังทางเข้าสำหรับพนักงานและเข้าไปในห้องเล็กๆ

“นี่คือสัญญาชั่วคราวมาตรฐานที่คุณเรียนมาที่โรงเรียน คุณจึงรู้ถึงสิทธิและข้อกำหนดในการคุ้มครองของคุณ” อิซาเบลลากล่าวพร้อมน้ำเสียงจริงจังขึ้นมาทันทีในห้องที่สว่างไสวซึ่งมีโต๊ะทำงานอยู่ระหว่างเรา “มีภาคผนวกที่รวมถึงการเดินทางไปต่างประเทศที่อาจเกิดขึ้นได้ และหนังสือเดินทางของคุณจะถูกส่งมอบพร้อมกับสัมภาระของคุณ คุณมีคำถามใดๆ ไหม”

“ไม่ค่ะ ท่านหญิง” ฉันตอบ รับปากกาเพื่อเซ็นสำเนาสัญญาหมั้นชั่วคราวทั้งสองฉบับ หนึ่งในชั้นเรียนแรกๆ และสุดท้ายที่สาวๆ อินนามอราตาเรียนคือเกี่ยวกับกฎหมายและความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับสัญญาที่จะเสนอให้เรา ฉันรู้ดี

ฉันเหลือบมองชื่ออื่นในสัญญาแล้วก็ประหลาดใจ มันไม่ใช่ซูเปอร์โมเดลเหมือนไรลีย์เลย เธอค่อนข้างธรรมดาในด้านส่วนสูง น้ำหนัก และรูปลักษณ์ ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ฉันได้เรียนรู้ที่จะใช้ประโยชน์สูงสุดจากทีมของอินนามอราตา แต่ฉันจะไม่มีวันเป็นสิ่งที่สังคมถือว่าสวยงาม ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมฉันถึงได้รับสัญญาชั่วคราวแทนที่จะเป็นข้อเสนอแต่งงานอย่างเป็นทางการ

ไรลีย์เคยบอกฉันว่าเรื่องเพศมันยอดเยี่ยมมาก แต่เขาไม่ค่อยเข้าสังคมเท่าไหร่ “มันอาจจะแย่กว่านี้ก็ได้” ฉันคิด recalling the intensity with which he had observed me all night. Once the contracts were signed, Isabella accompanied me to the service entrance, where a dark car awaited me with a uniformed driver to open the door for me.

แฮร์รี่ก้าวเข้ามาและแตะริมฝีปากที่แก้มของฉัน “ผมดีใจที่คุณตัดสินใจมากับผมสักสองสามสัปดาห์” เขากระซิบ และหันไปหาอิซาเบลลา ซึ่งส่งสำเนาสัญญาให้เขา “ขอบคุณอิซาเบลลา ผมจะดูแลเธอเหมือนลูกสาวของผมเอง” เขาพูดอย่างจริงจัง

“ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ก็จะเป็นเช่นนั้น” อิซาเบลลาหัวเราะเบาๆ

“จริงอย่างที่ว่า มาเถอะ ที่รัก คุณคงเหนื่อยแย่แล้ว” เขาพูดขณะนำทางฉันไปที่ประตูรถที่เปิดอยู่ “นี่คือโทมัส คุณจะเจอเขาบ่อยๆ ในช่วงที่คุณอยู่กับผม”

“ยินดีที่ได้รู้จักครับคุณกิลเลียน” โทมัสพยักหน้าขณะที่ฉันยิ้มให้เขาเพื่อแสดงความขอบคุณสำหรับการแนะนำ

“ขอบคุณค่ะ โทมัส” ฉันพูด ก้มศีรษะเพื่อขึ้นรถ แฮร์รี่อ้อมไปและนั่งลงข้างฉัน

“ผมตั้งตารอที่จะได้รู้จักคุณมากขึ้น” แฮร์รี่พูด จ้องมองฉันอย่างเข้มข้น