ความรักเดียวสำหรับคริสต์มาส

2.

“ฉันกำลังพักผ่อนเล็กน้อยในช่วงวันหยุดเพื่อพิจารณาทางเลือกและตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไป” ฉันตอบอย่างเลี่ยงไม่ได้ “ฉันรู้สึกว่าฉันได้รับการศึกษาที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และข้อเสนอที่ฉันได้รับบางข้อก็เย้ายวนใจมาก”

“คุณกำลังมองหาอะไรอยู่ อะไรจะทำให้ข้อเสนอโดดเด่นกว่าข้อเสนออื่นๆ” บร็อค สุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่งที่ฉันรู้จักซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะของฉันถาม

“ฉันก็เคยถามตัวเองคำถามเดียวกันนี้ก่อนที่จะเรียนจบ” ฉันยอมรับ “ฉันคงโกหกถ้าไม่พูดถึงคำพูดติดปากทุกอย่าง เช่น ชื่อเสียงและโชคลาภ แต่ฉันคิดว่าสิ่งที่ฉันกำลังมองหาคือความท้าทาย ฉันกำลังมองหาสิ่งที่จะท้าทายฉันทั้งทางร่างกายและจิตใจ ฉันคิดว่าเราจำเป็นต้องถูกท้าทาย รู้สึกถึงความสำเร็จหรือความพึงพอใจเมื่อเราทำงานเสร็จ คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ”

“ตราบใดที่ความท้าทายอยู่ในงาน ไม่ใช่ในตัวบุคคล” บร็อคยอมรับอย่างไม่เต็มใจ

การสนทนาบนโต๊ะยังคงดำเนินต่อไป โดยผู้เข้าร่วมถกเถียงกันว่าอะไรคือความท้าทาย และตัวบุคคลเองก็เป็นความท้าทายได้ ในช่วงสามสิบนาทีที่ฉันอยู่ที่โต๊ะแรก แฮร์รี่ยังคงสังเกตฉัน ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายใจ เขายังคงเงียบไปส่วนใหญ่ ราวกับกำลังพิจารณาความคิดเห็นของทุกคน

“ช่วงเวลานี้ของปีเป็นช่วงที่ซับซ้อนสำหรับฉัน” ฉันกล่าวเสริมในการสนทนาในที่สุด “มีงานสังคมมากมายในช่วงวันหยุด ฉันรู้สึกสบายใจกับการรวมตัวเล็กๆ ที่ใกล้ชิดมากกว่าในงานใหญ่ๆ แบบนี้ อย่างที่พูดกันว่าเป็นช่วงคริสต์มาสและจะไม่มีการหยุดพักจนกว่าจะถึงปีใหม่”

“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ” เสียงของอิซาเบลลาดังก้องไปทั่วห้องบอลรูม ขัดจังหวะการสนทนาที่โต๊ะ “ขณะที่ผู้สำเร็จการศึกษาไปที่โต๊ะถัดไป ขอฉันชี้ให้คุณเห็นว่าซองจดหมายอยู่ที่ไหน ซองจดหมายเหล่านั้นมีตั๋วสำหรับจับฉลากรางวัลท้ายงานและการ์ดประมูลสำหรับการประมูลแบบเงียบ ซึ่งคุณสามารถมอบให้ผู้ดูแลงาน ซึ่งพวกเขาจะแจ้งให้คุณทราบเมื่อการประมูลสินค้าที่คุณสนใจสิ้นสุดลง”

ขณะที่อิซาเบลลาพูด ฉันก็เปลี่ยนโต๊ะ ฉันรู้ดีว่าควรนั่งโต๊ะไหน และฉันก็เดินไปยังโต๊ะถัดไปในรายการที่จำได้ของฉัน อย่างเชื่อฟัง ฉันจำสิ่งที่แฮร์รี่พูดก่อนที่จะจากไป และเริ่มสนทนากับคู่รักที่โต๊ะข้างๆ เกี่ยวกับวันหยุด ซึ่งเป็นช่วงเวลาของปีที่เหมาะแก่การเข้าสังคมสำหรับผู้ใจบุญอย่างพวกเขา

“ปีนี้เราลดจำนวนองค์กรที่เราสนับสนุนอย่างเปิดเผยลง” หญิงชราคนหนึ่งกล่าวอย่างเศร้าๆ “มันอาจเป็นเรื่องที่หนักหนาสาหัสมาก เราก็แก่แล้วและมีหลานๆ ให้ตามใจ เราจึงตัดสินใจบริจาคอย่างเงียบๆ ให้กับมูลนิธิต่างๆ”

“ผมรู้ว่าเราจะคิดถึงการปรากฏตัวของคุณมากครับคุณผู้หญิงที่รัก” แกรห์ม ชายคนหนึ่งที่ฉันรู้จัก พูดด้วยความอบอุ่นใจจริง “ผมมั่นใจว่าอิซาเบลลาขอบคุณที่คุณยังคงสนับสนุนงานของเธอในการช่วยเหลือหญิงสาวที่ต้องการทุนการศึกษาเหล่านี้มาก”

“เราสนุกกับโครงการนี้มาก” คุณนายกล่าวต่อ “ในสมัยนี้ อย่างน้อยก็มีภาคส่วนเล็กๆ ของระบบการศึกษาที่ยังคงส่งเสริมมารยาทและความประพฤติที่ดี หญิงสาวหลายคนทำให้ตัวเองตกต่ำเกินไป ลองดูเชลซีเป็นตัวอย่างสิ ชุดของเธอสวยและคลาสสิก เธอไม่จำเป็นต้องทำให้ตัวเองตกต่ำโดยสวมอะไรที่เปิดเผยหรือโป๊เปลือยเพื่อดึงดูดความสนใจ สายตาทุกคนจับจ้องไปที่เธอเพราะเธอมีท่าทางและสง่างาม ซึ่งทำให้ความงามของเธอเปล่งประกายมากยิ่งขึ้น”

“ผมพูดได้ไม่ดีไปกว่านี้แล้ว” สุภาพบุรุษสูงวัยที่อยู่ข้างๆ พูดพร้อมขยิบตา “อันที่จริง เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราผูกพันกับนักเรียนหญิงคนหนึ่งจากโรงเรียนนี้มากจนเรารับเธอมาเลี้ยง เธอเป็นเด็กสาวที่น่ารักที่สุดเท่าที่คุณเคยเจอมา” เขายิ้มอย่างมีเลศนัย “บางทีคุณอาจต้องการน้องสาวสักคน” เขาเสริมพร้อมหัวเราะ

“ฉันมั่นใจว่าเด็กสาวคนไหนก็คงมีความสุขที่ได้ถูกรับเลี้ยงโดยครอบครัวที่อบอุ่นและเปี่ยมด้วยความรักเช่นนี้” ฉันพูดโดยไม่ลังเลใจ ฉันตระหนักว่าเด็กสาวคนนั้นไม่ได้ถูกพิจารณาว่าเป็นลูกสาวในความหมายดั้งเดิม ฉันไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้นั้น แต่ฉันจะพิจารณาขึ้นอยู่กับข้อเสนอ การรับเลี้ยงบุตรบุญธรรมอาจผูกมัดทางกฎหมายมากกว่าการแต่งงานและให้ประโยชน์ที่คล้ายกันสำหรับเด็กสาวที่กำลังมองหาความมั่นคงและเสถียรภาพในอนาคตของเธอ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสถานการณ์นั้นมีอะไรให้มากกว่าการเป็นนางบำเรอของหนึ่งในคู่รักที่ร่ำรวยที่อยู่ในห้องนั้น “วันหยุดคริสต์มาสเป็นช่วงเวลาที่ดีที่จะได้อยู่กับครอบครัว ทั้งครอบครัวใหม่และเก่า” ฉันพูดด้วยเสียงที่สั่นเล็กน้อย

ผู้สนับสนุนและผู้อุปถัมภ์ของอินนามอราตาดูเหมือนจะรวมกลุ่มกันอยู่รอบๆ โต๊ะที่ฉันไปเยี่ยมชมตลอดช่วงเย็น และพวกเขาก็ไม่แสดงความรังเกียจที่จะยอมรับการสนับสนุนชมรมสตรีของพวกเขา ชายหลายคนที่ฉันเคยพบระหว่างการเยี่ยมเยียนอิซาเบลลาที่โรงเรียนเป็นครั้งคราวสำหรับงานสังคมก็อยู่ที่นั่นด้วย

ฉันมีความสุขกับช่วงเย็นมาก และแสดงความเอาใจใส่และมีเสน่ห์กับแต่ละคนบนโต๊ะที่ฉันร่วมรับประทานอาหารเย็นหกคอร์ส ชายหลายคนทำให้ฉันสนใจและดึงดูด และเมื่อส่วนที่เป็นทางการของคืนจบลงด้วยการประมูลชิ้นสุดท้าย ดีเจก็เริ่มเปิดเพลงและพื้นที่เต้นรำก็ถูกเคลียร์จากโต๊ะที่เคยจัดแสดงสินค้าประมูล ช่วงเวลาที่ผ่อนคลายมากขึ้นของคืนนี้ทำให้ผู้เสนอราคาที่มีศักยภาพได้พบกับผู้หญิงที่กำลังจะเรียนจบและแสดงความตั้งใจที่จะเสนอราคา นอกจากนี้ยังเป็นโอกาสให้ผู้หญิงแสดงความสนใจและสร้างความประทับใจไม่รู้ลืมให้กับผู้ที่อาจดึงดูดพวกเขา

หลังจากได้รับคำเตือนไม่ให้เลือกที่รักมักที่ชัง ฉันก็มองหาไรลีย์ด้วยความหวังที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างเธอกับคุณแฮร์ริสัน เดรกผู้ยิ่งใหญ่ หรือแฮร์รี่อย่างที่พวกเขารู้จัก ฉันรู้สึกถึงสายตาที่จ้องมองมาที่ฉันอย่างเข้มข้นตลอดทั้งคืน สูง ผมดำ และเงียบขรึม เขามีท่าทีแข็งกร้าวและเป็นทางการ และยากที่จะเข้าใจอย่างยิ่ง

“ดูเหมือนว่าคุณจะรีบร้อนที่จะไปนะครับคุณกิลเลียน” แฮร์รี่พูด ขวางทางฉันก่อนที่ฉันจะไปถึงเป้าหมายได้

“เป็นค่ำคืนที่ยาวนาน และฉันรู้สึกว่าต้องเติมเครื่องสำอาง” ฉันพูดอย่างอ่อนโยน

“ถ้าอย่างนั้น ผมจะไม่รั้งคุณไว้อีกแล้ว ผมหวังว่าคุณจะหาเวลาให้ผมได้เต้นรำเมื่อคุณกลับมา” เขาถาม

“คุณคือคนแรกที่ถาม ดังนั้นเกียรติจะเป็นของฉัน ขอบคุณค่ะ ท่านสุภาพบุรุษ” ฉันพูด โดยใช้สำเนียงที่เป็นทางการที่เขาดูเหมือนจะใช้เสมอ

เขาก้มศีรษะเล็กน้อยและเดินหลีกทางให้ฉันเดินต่อไป ฉันเหลือบมองไรลีย์อย่างมีความหมายเมื่อเดินผ่านเธอไปที่ห้องน้ำ โดยหวังว่าเธอจะตามมา เมื่อฉันออกจากห้องน้ำที่ฉันใช้อยู่ ไรลีย์ก็กำลังเติมลิปสติกอยู่หน้ากระจก

“โอ้พระเจ้า! ดีใจที่ได้เจอเธอ! ฉันคิดถึงเธอมาก!” ไรลีย์อุทาน สลัดผมบลอนด์ยาวของเธอขณะที่เธอกลับมามองฉัน

“เล่ามาทั้งหมดเลย! แต่รีบๆ หน่อยนะ มีอย่างน้อยหนึ่งคนที่รอฉันกลับ” ฉันพูดพร้อมรอยยิ้ม “เริ่มจากเรื่องที่เกิดขึ้นกับแฮร์รี่เลย”

“ไม่มีอะไรเลย” ไรลีย์ถอนหายใจ “เขาไม่ได้ต้องการอะไรแบบนั้น อย่างน้อยก็ไม่ใช่เรื่องบนเตียง” เธอพูดพร้อมหัวเราะคิกคัก “เขาทำงานหนักมาก อ่านหนังสือเยอะมาก และถามฉันมากมายเกี่ยวกับเรื่องที่ฉันไม่รู้อะไรเลย เรื่องบนเตียงมันยอดเยี่ยมมาก แต่เราไม่มีอะไรที่เหมือนกันเลย ฉันคิดว่าเขาเบื่อฉันพอๆ กับที่ฉันเบื่อเขา เราตกลงกันว่าเราเข้ากันไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับการแต่งงาน และไม่มีใครอยากเลือกทางเลือกอื่น เธอเป็นสิ่งที่เขาตามหามากกว่าที่ฉันเคยฝันจะเป็นได้”

ฉันพยักหน้า การเป็นภรรยาลับของชายที่ร่ำรวยและมีอำนาจเป็นโอกาสที่เป็นไปได้ และเป็นทางเลือกที่ดีที่ฉันยังคงพิจารณาอยู่ ฉันไม่ต้องการความยุ่งเหยิงทางอารมณ์ที่มาพร้อมกับการแต่งงานที่แท้จริง ฉันต้องการการแต่งงานที่ทำเพื่อผลประโยชน์ ซึ่งฉันสามารถจัดการได้เหมือนธุรกิจ ฉันต้องการชื่อเสียงและสถานะที่การแต่งงานมอบให้ กับหนึ่งในผู้ชายในห้องนั้น และฉันก็พร้อมที่จะทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อคว้ามันมาและรักษามันไว้จนกว่าความตายจะพรากจากกัน ความรักไม่อยู่ในแผนของฉัน และหากความเบื่อหน่ายเป็นสิ่งที่แย่ที่สุดที่ไรลีย์สามารถพูดถึงแฮร์รี่ได้ บางทีชายผู้เป็นทางการและเข้มงวดคนนี้อาจเสนอข้อตกลงแบบที่ฉันต้องการได้

“ดูเหมือนตอนนี้เธอมีความสุขแล้วนะ” ฉันพูดขณะล้างมือเสร็จและหยิบลิปสติกออกจากกระเป๋าถือเล็กๆ ของฉัน

“ใช่ ฉันมีความสุขมากกว่าเดิมอีก มันคือทุกสิ่งที่เราฝันไว้และมากกว่านั้น” ไรลีย์สารภาพ “ฉันคิดว่าฉันตกหลุมรักเขาแล้วด้วยซ้ำ” เธอหน้าแดงเมื่อฉันเลิกคิ้ว

“ไม่แปลกใจเลย เธอมักจะปล่อยให้ตัวเองไปตามอารมณ์เสมอ” ฉันพูดติดตลกขณะกอดเพื่อน “ฉันดีใจกับเธอมากเลยนะ ฉันต้องไปแล้ว หวังว่าเราจะได้คุยกันอีกเร็วๆ นี้”

“เธอจะได้รับการ์ดเชิญงานแต่งงานในเดือนกุมภาพันธ์นะ แต่ฉันหวังว่าเธอจะอยู่ในสถานะที่ทำให้เป็นเพื่อนเจ้าสาวให้ฉันได้” เธอยิ้ม

“ฉันอยากเป็นมากเลย หวังว่านะ” ฉันหัวเราะและเดินออกจากห้องน้ำด้วยรอยยิ้มกว้าง บางทีฉันอาจจะรวมเงื่อนไขนั้นไว้ในข้อตกลงใดๆ ที่ฉันทำ ฉันมีคนสองคนที่ฉันรักในโลกนี้ และไรลีย์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ฝูงชนได้สลายตัวไปมากเมื่อใกล้เที่ยงคืน และผู้สนับสนุนส่วนใหญ่ของสาขาที่ถูกต้องตามกฎหมายของมูลนิธิของอิซาเบลลาก็ออกจากสถานที่ไป ปล่อยให้ผู้ที่สนใจวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของอินนามอราตาดำเนินการเจรจาต่อ รางวัลที่มีมูลค่าสูงสุดของคืนนี้มีให้เฉพาะผู้ไม่กี่คนที่รู้ว่าอินนามอราตาทำงานอย่างไรและมอบอะไรให้แก่ผู้เสนอราคาพิเศษเท่านั้น

เมื่อกลับไปที่ห้องบอลรูม ฉันเห็นแฮร์รี่กำลังคุยกับอิซาเบลลา ฉันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจว่าจะขัดจังหวะพวกเขาหรือไม่ เขาเชิญฉันเต้นรำ แสดงความสนใจ และคงเป็นการไม่สุภาพที่จะไม่สนใจคำเชิญและรับการเต้นรำอื่น แต่ฉันไม่อยากขัดจังหวะสิ่งที่อาจเป็นการสนทนาที่ละเอียดอ่อน ฉันหลีกเลี่ยงการตัดสินใจได้เมื่ออิซาเบลลาเห็นฉัน และด้วยการโบกมือเบาๆ เธอชี้ให้ฉันเข้าร่วมกับพวกเขา

“เป็นค่ำคืนที่น่ารักมาก” ฉันพูดขณะเดินเข้าไปใกล้อิซาเบลลา

“ใช่ และประสบความสำเร็จอย่างมากสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง” อิซาเบลลาตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย “ถ้าจะขอตัวสักครู่นะคะคุณเดรก เพียงไม่กี่นาที” เธอโค้งศีรษะให้แฮร์รี่

“แน่นอนครับ” เขากล่าว โค้งคำนับเล็กน้อยและเดินห่างจากพวกเราไปยังบริเวณที่นั่งพักผ่อน ซึ่งเขาได้เริ่มสนทนากับคู่รักอีกคู่หนึ่ง

“ท่านหญิง มีปัญหาอะไรหรือเปล่าคะ” ฉันถามเสียงเบาๆ

“ตรงกันข้ามเลยค่ะ ที่รัก” อิซาเบลลายิ้มอย่างอ่อนโยน “เราไปรับลมข้างนอกกันไหมคะ” เธอคล้องแขนฉันและเราเดินไปที่ระเบียงห้องบอลรูมริมแม่น้ำ “มีข้อเสนอหลายอย่างให้คุณพิจารณา อย่างไรก็ตาม มีข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจมากสำหรับภารกิจสองสัปดาห์ในช่วงวันหยุด” เธอหยุดเพื่อใคร