ตื่นขึ้นในร่างท่านหญิงตัวร้าย

ตอนที่ 5 คล้าวกับแผนที่ปริศนา

หลังจากตกลงเป็นหุ้นส่วนกันแล้ว อลิซกับคล้าวก็เริ่มลงมือสำรวจป่ารอบเมืองพอร์ตเวลล์ทันที อลิซอาศัยความทรงจำเลือนรางจากในนิยายที่เคยอ่าน บวกกับความรู้เรื่องพฤกษศาสตร์พื้นฐานจากโลกเดิม ในการระบุพืชสมุนไพรบางชนิดที่ดูเผินๆ เหมือนวัชพืช แต่แท้จริงแล้วมีสรรพคุณล้ำค่า พวกเขารวบรวมสมุนไพรเหล่านั้นกลับมาอย่างลับๆ โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

หนึ่งในสมุนไพรที่พวกเขาค้นพบคือ “รากแสงจันทร์” ซึ่งในนิยายกล่าวถึงว่าเป็นส่วนผสมสำคัญของยาบำรุงพลังเวทที่หายาก แม้จะไม่มีสูตรยาที่แน่ชัด อลิซก็รู้ว่ามันมีมูลค่าสูงมาก และถ้าเธอสามารถหาวิธีแปรรูปได้ มันจะกลายเป็นสินค้าหลักของพวกเขา

“นี่คือรากแสงจันทร์ค่ะคุณคล้าว” อลิซชี้ไปที่รากสีเงินวาวที่เพิ่งขุดมาได้ “มันมีคุณสมบัติพิเศษในการฟื้นฟูพลังเวท ทำให้ผู้ใช้รู้สึกสดชื่นและมีพลังงานมากขึ้น”

คล้าวรับรากนั้นมาพิจารณาด้วยความประหลาดใจ “ผมเคยได้ยินชื่อนี้จากตำนานเก่าๆ แต่ไม่เคยคิดว่าจะได้เห็นของจริง และที่สำคัญคือมันขึ้นอยู่ทั่วป่าแถวนี้เลยเหรอครับ?”

“ใช่ค่ะ เพราะคนส่วนใหญ่ไม่รู้จักมัน” อลิซยิ้มอย่างมีเลศนัย “เราต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับที่สุดค่ะ”

ขณะที่พวกเขากำลังเก็บสมุนไพร คล้าวก็สะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างที่ซ่อนอยู่ใต้รากไม้ใหญ่ เมื่อเขาดึงมันขึ้นมา มันคือแผนที่เก่าๆ แผ่นหนึ่งที่ทำจากหนังสัตว์ ผิวหน้าแผนที่ดูซีดจางและมีรอยพับมากมาย

“อะไรน่ะคะคุณคล้าว?” อลิซถามด้วยความสนใจ

คล้าวปัดฝุ่นออกจากแผนที่ ก่อนจะคลี่มันออกอย่างระมัดระวัง บนแผนที่มีเส้นทางที่วาดด้วยมือ พร้อมสัญลักษณ์บางอย่างที่ดูคล้ายตัวอักษรโบราณ และมีวงกลมสีแดงที่ทำเครื่องหมายไว้ตรงจุดหนึ่งในป่าลึก

“ผมไม่แน่ใจ” คล้าวขมวดคิ้ว “ผมไม่เคยเห็นแผนที่นี้มาก่อนเลย”

อลิซเอื้อมมือไปรับแผนที่มาดูอย่างละเอียด ทันทีที่สายตาเธอจับจ้องไปที่สัญลักษณ์บนแผนที่ ความทรงจำบางอย่างจากนิยายก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ

…ถ้ำลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก…

…ตำนานเล่าว่ามีสมุนไพรวิเศษที่รักษาได้ทุกโรค…

…และเป็นที่ซ่อนของอัญมณีล้ำค่า…

ในนิยายไม่ได้ระบุตำแหน่งของถ้ำนี้อย่างชัดเจน เป็นเพียงตำนานที่ตัวละครรองบางคนเคยพูดถึงเท่านั้น แต่สัญลักษณ์บนแผนที่นี้…

มันช่างคุ้นตาเหลือเกิน อลิซเชื่อว่านี่คือแผนที่นำทางไปยังถ้ำในตำนานที่เต็มไปด้วยทรัพยากรล้ำค่าที่ถูกกล่าวขาน

“คุณคล้าว” อลิซเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น “นี่ไม่ใช่แผนที่ธรรมดา มันคือแผนที่นำทางไปสู่สถานที่ที่เต็มไปด้วยสมบัติ! ทั้งสมุนไพรหายาก และอาจจะมีอัญมณีด้วย!”

คล้าวเลิกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ “คุณรู้ได้ยังไงครับ?”

อลิซลังเลเล็กน้อย เธอจะบอกความจริงเรื่องนิยายให้คล้าวฟังได้อย่างไร?

“ฉัน… ฉันเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับแผนที่แบบนี้มาก่อนค่ะ ในตระกูลของฉันมีบันทึกเก่าๆ ที่พูดถึงตำนานสมบัติบางอย่าง และสัญลักษณ์บนแผนที่นี้ก็คล้ายกับที่ฉันเคยเห็นในบันทึกเหล่านั้น” เธอตัดสินใจใช้ข้ออ้างเรื่องตระกูลเก่าแก่ของเซเรน่าแทน

คล้าวพิจารณาแผนที่อย่างจริงจังอีกครั้ง เขาเป็นพ่อค้า เขาเห็นถึงโอกาส และความฉลาดของอลิซก็ทำให้เขาเชื่อมั่นในตัวเธอ

“ถ้าอย่างนั้น… เราจะไปสำรวจที่นี่กันไหมครับคุณเซเรน่า?” คล้าวถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นไม่แพ้กัน

อลิซพยักหน้าอย่างหนักแน่น “แน่นอนค่ะ แต่เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด เพราะถ้าสมบัติเหล่านั้นมีอยู่จริง มันย่อมไม่ปลอดภัย”

พวกเขากลับไปยังเมืองพอร์ตเวลล์ เพื่อเตรียมอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการเดินทางเข้าป่าลึก ไม่ว่าจะเป็นอุปกรณ์ยังชีพ อาหาร และเครื่องป้องกันตัว คล้าวใช้เส้นสายของเขาหาของที่จำเป็นมาได้อย่างรวดเร็ว

ในขณะที่เตรียมการอยู่นั้น อลิซก็เริ่มกังวลเล็กน้อย การเดินทางครั้งนี้จะพาพวกเขาเข้าไปในพื้นที่ที่ไม่เคยมีใครเข้าไปถึงมาก่อน และเธอไม่รู้ว่าจะมีอะไรที่ไม่คาดฝันรอพวกเขาอยู่บ้าง แต่ความตื่นเต้นที่กำลังจะได้ค้นพบสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าการแค่เอาชีวิตรอด ก็ผลักดันให้เธอก้าวเดินต่อไป

เธอเหลือบมองแผนที่ในมืออีกครั้ง แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดกระทบสัญลักษณ์โบราณบนผืนหนังสัตว์ ทำให้มันดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา แผนที่ปริศนาที่ปรากฏขึ้นโดยบังเอิญนี้ กำลังจะนำพาพวกเขาไปสู่การผจญภัยครั้งสำคัญที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของทั้งคู่ไปตลอดกาล