Opposite Attracts

KABANATA III

Athletic, toned, malapad ang balikat.

  Ngunit higit pa ang napupunta sa pagiging isang tunay, karapat-dapat na bayani kaysa sa isang sculpted exterior.

  At, batay sa artikulong ito sa tabloid, kulang si Caden Maxwell sa karamihan ng mga katangiang iyon.

  "Mukhang babaero ang lalaki sa akin." Idinistill ko ang aking mga iniisip sa isang maikling parirala.

  Tumango si ashley. “Eksakto. Nangangahulugan ito na mayroon siyang maraming karanasan at marahil ay lubos na makinis na mga kasanayan sa pang-akit. Kung ano lang ang magpapasaya sa kanya.”

  I roll my eyes.

  Ang isang kilalang gigolo ay hindi ang aking uri ng tao. Sa lahat.

  Hinawakan ni ashley ang braso ko. “Tumigil ka sa pagiging judgemental, estella. Baka mas mababa ang kalinisang-puri ay makabubuti sa iyo. Who knows, baka makatulong ito sa romance novel mo."

  Nilabas ko ang dila ko pero tumatawa lang siya.

  Kahit na nagkukunwaring inis ako, I don't mind her teasing. Magkaibigan kami ni ashley, ngunit nakaupo kami sa magkabilang dulo ng spectrum pagdating sa kung paano namin pipiliin—o, sa aking kaso, piliin na huwag—isabuhay ang aming sekswalidad.

  Nire-redirect ko ang pag-uusap sa isang paksang mas interesado para sa akin.

"Kung gayon, ang pagpili mong mag-aplay sa Caden Maxwell ay walang kinalaman sa paggawa ng tama para sa iyong ama?"

  Nagkibit balikat si ashley. “Sabihin na nating kaya kong pumatay ng dalawang ibon gamit ang isang bato. Ang sabi lang ni Dad ay kailangan ko ng trabaho sa isang kilalang kumpanya. Hindi niya sinabi kung ano ang dapat kong papel, o kung gaano katagal ko itong kailangan panghawakan. Kaya…”

  "Tama," bulong ko.

  Walang kabuluhan ang paghukay ng mas malalim sa mga dahilan ni ashley. Anuman ang nag-udyok sa kanya na ipadala ang aming mga resume, ito ay nagbigay sa akin ng isang hindi kapani-paniwalang pagkakataon, at nagpapasalamat ako para dito.

"Dahil Biyernes, mayroon tayong dalawang araw upang maghanda at matiyak na pareho tayong mapipili," dagdag ko.

  Ipinapalakpak ni ashley ang kanyang mga kamay ng ilang beses, na para bang ito ay isang masayang laro na lalaruin namin at hindi isang prosesong nakakasira ng ulo, kung saan kakailanganin naming kumuha ng maraming impormasyon hangga't maaari tungkol sa Maxwell company.

  “Saan tayo magsisimula?” huni niya.

  "Magsimula tayo sa pamamagitan ng pagsuri sa homepage ng kumpanya. Dapat nating pag-aralan ang portfolio ng kanilang kliyente, kasaysayan, mga huling PR gig—”

  "At piliin ang ating mga damit." Pina-flash sakin ni ashley isang ngiti.

  "Hindi iyon magiging mahirap para sa akin." I wave my hand in dismissal. "Mayroon lang akong isang propesyonal na damit na ginamit ko para sa aking pagtatapos."

  Ngumuso si ashley. "Pahiramin kita ng iba."

  "Salamat sa alok, ash, ngunit hindi ako kasing-size tulad mo."

  "Ngunit ang pantalong iyon ay mukhang kahindik-hindik sa iyo." Tinakpan niya ang nakakatakot na ekspresyon sa likod ng isang ngiti. "Bakit hindi tayo lumabas at bilhan ka ng bago?"

  Ang aking roomie ay hindi kailanman mahuhuli na may suot na kahit anong mas mababa sa isang meticulously composed ensemble. Kahit sa sa bahay, nakasuot siya ng skinny jeans at masikip na pang-itaas, habang ako ay naka-sweatpants at malalaking T-shirt na maaaring may butas o wala.

  Sa pagkakataong ito, may punto siya.

  Ang pantsuit ay hindi ang pinaka nakakapuri na piraso na pagmamay-ari ko. Ito ay isang hand-me-down na regalo mula sa anak ng pangalawang pinsan ng aking ina, si julieta, kaya hindi ito akma sa akin at ito ay isang tiyak na makaluma.

  Ngunit kung lalabas tayo sa pamimili ngayon, mawawalan ako ng mahalagang oras.

  Hindi ko kaya iyon. Kailangan ko talaga ang trabahong ito. Sobra lang madami ang dapat kong matutunan ang tungkol sa ahensya ng ad na ito bago ako magkaroon ng kumpiyansa na lumabas para sa panayam.

  Ang pagiging handang mabuti ay mukhang maganda.

  At saka, walang damit na mabibili ko ang magmukhang kasing ganda ng roomie ko. Para diyan, kailangan kong magbawas ng hindi bababa sa isa pang sampung kilo (hindi imposible ngunit mahirap sa katulad kong malakas kumain) at lumaki ng isang kilo.

  Binigyan ko si ashley ng nakakapanatag na tingin. "Hindi ko layunin na maging personal assistant ni Caden Maxwell. Para makuha ang posisyong iyon”—Pinindot ko ang kanyang larawan—“kailangan mong magmukhang kahanga-hanga, ngunit sapat na dapat ang suit ni julieta para makuha ko ang copywriting internship...kung mapansin kong marunong ako sa kanilang negosyo.”

  "Fine, pero kapag na-hire na tayo, mag-shopping spree tayo, okay?" Tanong ni ashley.

  "Okay, bibigay na ako."

  Pinulot ni ashley ang kanyang mga kuko, at nang mapansin niyang bahagyang naputol ang polish sa isa, tumalon siya.

  “estella, kaya mo bang magsimula sa background search mag-isa? May nail emergency ako."

Hindi na niya hinintay ang sagot ko, lumabas na siya ng kwarto ko.

  Bumuntong hininga ako at binuksan ang computer ko. Nagbukas ako ng browser window at nag-type ng "Maxwell Company".

  Habang naglo-load ang pahina, umaalingawngaw ang boses sa aking dibdib. Hindi naman siguro nag-exaggerate si ashley nang ipagmalaki niya na lahat ng problema namin ay malulutas dahil sa ideya niya.

Caden's POV

  Inilipat ko pa ang telepono sa aking tenga bago ang mataas na boses ng babae na pinapakinggan ko sa loob ng sampung minuto ay nanganganib na mapasabog ang aking eardrum at sinandal ko ang aking likod.

sa executive chair ko.

  "Handa ka na bang itapon lahat ng magic na pinagsaluhan natin, Caden?"

  Ang mahika? Ano bang pinagsasabi nitong babaeng ito?

  Bago pa ako makapag-react sa tanong niya, bumukas ang pinto ng opisina ko at pumasok ang secretary ko na si zaria, na may dalang dubious murky liquid sa isang mataas na baso.

  "Hindi na," bulong ko habang pinagmamasdan ang nakaka-usisa na katas.

  Tinanggap ko si zaria limang taon na ang nakakaraan. Sa kanyang mid-fifties, halos nasa hustong gulang na siya para maging nanay ko, at dahil sa katotohanang ito, binabalewala niya ang ilang panuntunan na karaniwang naaangkop sa isang relasyon ng boss-empleyado. Pinutol ko siya dahil ang kanyang matibay na pangangatawan, malapad na panga, at laging walang kapintasang pinagtagpi na mga braids ng milkmaid ay humihikayat sa mga bisita na huwag pansinin ang aking patakaran sa saradong pinto. Isa pa, kung sa totoo lang, I quite like her bossy matron style.

  Ngunit ang kanyang bagong libangan ng pag-aayos ng mga concoction sa kalusugan sa halip na ihain sa akin ang aking karaniwang tasa ng joe-isang dobleng Arabica-ay nagsisimula ng magpainis sa akin

  May nakakainis na singhot mula sa telepono. "Caden, kinakausap mo ba ako?"

"Ah, hindi, hindi ako. Sorry, Anna, ako—”

  "Ang pangalan ko ay Amanda!"

  “Tama. Amanda," pagtatama ko, na sinulyapan ng masama ang mukha ni zaria.

  Maling pangalan siguro ang ibinigay sa akin ng sekretarya ko nang ipahayag niya ang tawag. Ang kanyang maliit na ganti sa pag-iwan sa kanya sa pamamahala ng aking personal na cell phone, kumbaga.

  "That's what I mean," nagmamadali akong tinakpan ang slip ko. “Pakinggan mo ako, amanda, pasensya na kung hindi mo naiintindihan ang mga bagay sa pagitan natin. Naging masaya tayong dalawa nitong nagdaan na weekend na magkasama. Tatlong araw, Wala nang iba pa. Malinaw sa akin na wala na akong hinahanap na iba pa, kaya…”

  “Akala ko malalaman mo kung ano ang special connection natin. Pero ginamit mo lang ako!" bulalas ni amanda.

  “Hindi kita ginamit. Sabi mo gusto mo ng kasiyahan na walang kaakibat. Ipinapalagay mo sa akin na tayo ay nasa parehong pahina."

  Inabot ni zaria ang double pedestal desk ko at inilagay ang baso sa harap ko. binigyan niya ako ng isang tingin na parang sinasabing alam niyang hindi totoo ang sinasabi kong dahilan kay amanda.

  Well, masyadong masama.

Hindi ako ang masamang tao dito.

  Ang kasalanan ko lang ay naniwala ako sa sinasabi ni amanda. Malinaw na ipinapalagay niya na hindi ko kilala ang aking sarili at ang aking sariling mga kagustuhan. Isang konklusyon kung saan napakaraming kababaihan ang dumating, sa kasamaang-palad, sa kabila ng aking pinakamahusay na pagsisikap na maging transparent sa kanila.

  Ang aking buddy na si mark ay higit na mas mahusay sa pakiramdam ng ganitong uri ng babaeng pangangailangan mula sa get-go. Kaya naman bihirang mangyari sa kanya ang mga tawag na ito.

  Nakakatakot na ang mapang-asar na tingin ni zaria, at minsang inilipat ko ang tingin ko sa salamin Gamit ang oak shade ng mesa bilang backdrop, ang inumin ay hindi putik na kulay abo dahil ito ay tumingin sa malayo, ngunit tumutugtog sa berdeng tono.

  Ang bagong kulay na ito ay hindi ginagawang mas kaakit-akit.

  "Alam mo, Caden? I think I’m done with you,” bulong ni amanda sa tenga ko. "Hindi mo ako deserve."

  Nakikita ko ang isang pagkakataon upang isara ang ganap na walang kabuluhang talakayan na ito sa isang positibong tala, kaya agad akong sumang-ayon. “Hindi, siguradong ayaw ko. Patawarin mo ako."

  Ang aking pagpasok ay dapat palaisipan kay amanda, dahil ang kanyang timbre ay nagiging malambot.

“Oh, akala ko nagawa mo na. I wanted you to be the one."

  Lumipat ang mata ko sa orasan sa screen.

  Jeez, kailangan kong bumalik sa briefing report na ito kung gusto kong magsimula ang mga photographer sa shooting bukas.

  Sinusubukan ko ang boses na nakakaunawa ngunit hindi masyadong malambing. “You deserve someone much better than me, amanda. At huwag kang mag-alala, mahahanap mo siya." Pagkatapos, desperado na putulin ang tawag, idinagdag ko, "Sa tingin ko ay pinakamahusay na iwanan ito sa ganito."

  Si amanda ay naglabas ng galit na singhal. “Okay, ikaw ay isang lalaking walang laman ang puso, at wala na akong ibang sasabihin sa iyo. Mabuhay ka ng maayos, caden. O huwag!"

  Pagkatapos ng kanyang theatrical good-bye, ibinaba ni amanda ang tawag, at ibinaba ko ang aking telepono.

  Itinulak ni zaria ang baso palapit sa akin, na nanganganib na ang nakapangingilabot na nilalaman ay tumapon sa isang planong muling pag-branding na kakaaprubahan ko lang.

  "Drink up, please," tahol niya sa pamilyar na malupit na boses.

  "Ano ito?"